многие умы и прибавляла множество технических знаний. Много сил уходило, много разочарований было и много побед.

И через много лет настал день, когда "Молниеносный" был полностью готов отправиться в тот путь, для которого был создан изначально. Для выхода за пределы Системы Светила, для изучения дальних миров. Окончательноевосстановление "Молниеносного" всколыхнуло умы. Вновь переизбранная

правительница Бэаэт-Ла созвала расширенный Совет на большом недавно

выстроенном стадионе. На Совет прибыли из разных концов Ктумы сотни людей разных специальностей.

На трибуну поднялся лысый седобородый старец с живыми умными глазами. Бэаэт всё никак не могла привыкнуть к тому, как быстро стареет этот вид людей: инженер Мианис-О, вышедший на трибуну вместе с инженером-технологом Даниэлем Грассманом, был по-прежнему молод.

– Мы сделали это! – воскликнул старик Даниэль. – "Молниеносный" рождён заново. Теперь он в состоянии сжать пространство-время в достаточной степени, чтобы нам открылся путь к самым далёким звёздам.

– Открыт и путь во времени, – сказал инженер Мианис-О. – Друзья, нам

остаётся лишь одно: уточнить маршрут "Молниеносного". Утонувшие в Океане Времени получили возможность вынырнуть на поверхность. На ту самую поверхность, с которой когда-то они нырнули в этот Океан.

Бэаэт-Ла, конечно, заранее знала, о чём будет идти речь. Но всё равно почувствовала, как кровь тяжёлыми молотами забила в виски. Благословенный

город на платформе Ор. Родители, живущие в соседнем коттедже. После

стольких лет и сил, отданных Утвокеврему, она наконец может оказаться

дома… Вот только где теперь её дом?

Глубокий старик Куцый, последний из живущих помощников, всё ещё усердно старающийся выполнять обязанности секретаря правительницы, тоже прибыл в своём экзоскелете на Большой Совет. Сжав ладонь Бэаэт слабой четырёхпалой лапкой, лишь он один услышал, как она прошептала: "Лучше б его не отремонтировали". Впрочем, через секунду правительница взяла себя в руки и твёрдо сказала:

– - Будем решать все вместе, куда направится "Молниеносный". Слово за

техническим персоналом.

– "Молниеносный" может вернуться в ту же точку времени, которую он покинул, – сказал Мианис-О. – К сожалению, эта точка является его пределом.

Дальше неё в будущее он попасть не может. Пока не может, во всяком случае.

– И нас там будет поджидать армада так называемых Высших, – заметил

инженер Угэель-Н. – Короче, откуда бежали, туда и вернулись. Хороша эта

перспектива только для уважаемой Бэаэт-Ла и инженера Мианиса-О. Да и то, лишь если все эти так называемые Высшие не разнесут "Молниеносный" в

щепки. Жизни Бэаэт-Ла и Мианиса-О для них не много значат. Уж не говоря о нас и о бывших обитателях Тхеллы, которых они и вовсе в расчёт не возьмут.

Ему возразила молодая (по меркам людей древнего вида) инженер Сиэнит-Ри

– Мы можем направить суперкрейсер в тот же отрезок времени, но в место более уединённое, например, в дальний пояс астероидов. У меня подготовлены соответствующие расчёты. А уже оттуда бортовой шаролёт отправит уважаемых Бэаэт-Ла и Мианиса-О на платформу Ор, а тхеллян – на их Тхеллу (если, конечно, по пути их не перехватят те, кого они явно больше не хотят видеть). Если кто-то из представителей древнего вида хочет присоединиться к собратьям, обитающим в подпочвенных пустотах одной из малых планет – у них есть шанс это сделать. После этого "Молниеносный" вернётся на исходную позицию во времени. Затем сожмёт пространство-время и, наконец, вырвется за пределы Системы Светила к неизведанным мирам.

В переполненном зале наступила тишина. Бэаэт-Ла знала, что должна высказаться, но тяжёлый ком застрял в горле. Где её дом? Там, где ждут и скорбят родители? Или здешний дом среди грибного сада? В здешний дом приходят друзья посидеть у камина – она любит живой настоящий огонь. Здесь у камина дремлет её любимый толстый кот Сиуманс. В этом доме живут воспоминания об опасных скитаниях в туннелях Людопарка. Здесь она коротаетредкие свободные вечера с Айнаувом-Н. Здесь вместе с ней доживает свои дни престарелый Куцый. Куцый упорно не желает переносить своё сознание на волновой носитель, чтобы не расставаться с ней, чтобы помогать ей по мере сил. Бэаэт заботится о старике, вывозит на море в редкие дни, свободные от управления страной. А Куцый, греясь у камина, любит рассказывать гостям историю верховной жрицы новой религии, которой он когда-то был.

Там сияют искусственные солнца платформы Ор, подсвечивая брызги искуственных водопадов. Там белеет листва за окном. Там домашний помощник приносит в постель горячие хрустящие коврижки с джемом и коктейль из цветочной пыльцы. Там можно не о чём не беспокоится. Разве что об успешном эксперименте на Тхелле, необходимом для окончательного присвоения квалификации учёного-социолога. Там вечером в Центре Развлечений её ждёт Киюс-У…

Вздрогнув, Бэаэт отогнала от себе нахлынувшие воспоминания. Она давно уж не девчонка, мечтающая о никому не нужной квалификации, присвоенной за никому не нужный эксперимент. Киюса-У больше нет, и она не понимает, что вообще находила в нём. Всё это был сон. Сон разума. Она давно проснулась. Она – правительница страны, ответственная за благополучие всех и каждого, от влиятельного Советника до последнего ящера. Она – мать всем, живущим в её городе, на её планете. Когда-нибудь Колесо Времени безжалостно раздавит её город, её планету. Но это будет через бесчисленные поколения. А сейчас они сидят в зале, её дети, смотрят на неё, ждут её решения. Как же ей оставить их одних, когда она ответственна за них?!

Куцый выпустил её ладонь из своей слабой лапки, и Бэаэт-Ла поднялась. Она была благодарна Куцему за поддержку и знала, что старик поддержит любое её решение.

– Я – правительница своего народа, и я остаюсь со своим народом, – это всё, что она сказала.

– Мне жаль расставаться со своей правительницей, – вздохнул инженер Мианис-О, – Но я отправляюсь на "Молниеносном" к далёким мирам.

Выбранный во второй раз Советник правопорядка Билли Кинг, фармаколог Линн Кинг и психотерапевт Ким сразу решили остаться. Второй заместитель Советника по делам искусства Виктор Галле, к которому намертво прилипло прозвище Бес, и певица Лилит, подумав, также же решили остаться.

Самое трудное решение предстояло Екатерине. На Земле, в далёком будущем ждут… будут ждать больные родители, для которых она бесследно исчезла. А здесь – горячо любимые дети и внуки, для которых она тоже исчезнет, если решит вернуться. Здесь музей оперции "Освобождение" – дело всей жизни.

Глубоко задумался и автор свода законов Утвокеврема Антонио Гонсалес. В непредставимой дали Океана Времени, за многие-многие тысячелетия отсюда облетает свои колумбийские плантации на личном вертолёте его отец. Матушка отдаёт указания работникам собственной производственной линии по переработке коки. У них бизнес, и Антонио хорошо понимает, что они делают деньги на здоровье и жизнях людей.