и стройная, она шла по улице с небольшим пакетом в руке. Ещё не зашедее Светило и включившиеся по случаю вечернего времени прожектора подсвечивали огненную корону её волос. Нежно-зелёная туника облегала и подчёркивала фигурку. Мужчины всех видов с интересом смотрели ей вслед. Некоторые даже остановились. Аис-Ша и Антонио Чернявый переглянулись: "это кто ж такая?". Рой Чуткое Ухо удивлённо заметил:

– Папаня, видал! Вроде всех здесь знаю, особенно из нашей породы, а её ни разу не видел… Главное, рыжая, совсем, как я! Касотка! Познакомиться б…

Пока Рой обдумывал, под каким бы предлогом заговорить ней, как к всеобщему удивлению яркая незнакомка свернула с улицы в сад Советника по сельскому хозяйству. Антонио, Аис-Ша и Сэм вскочили при её приближении. Никого не замечая, она подошла к Сэму и нежно улыбнулась ему.

Далеко не сразу он смог осознать, кто это. То, что по дикарскому определению времени было "давным-давно", постепенно всплывало из глубины памяти. "Давным-давно" вождём был Рик Тяжёлый Камень, отец Сэма, а у него самого начал пробиваться первый пушок, ещё не превратившийся в полноценные усы. По этому признаку вождь определил, что его среднему сыну пора жениться. Тогда же, "давным-давно" девочка-подросток Рива проходила обряд "Посвящения в девушки". В центре Главной пещеры перед возвышением, где на стопке комбинезонов восседал вождь, она впервые танцевала взрослый танец. Ни чьей кости ещё не было в её пышных кудрях цвета огня на алтаре, ещё не обезображенных постоянным втиранием золы. Движения хоть и чуть по-детски неуклюжие, были полны юного задора, радости жизни, артистизма. Ещё не до конца оформленная фигура уже намекала на способность родить многих детей. Крепкие зубы говорили о здоровьи и способности без устали таскать воду из резервуара, приносить много пищевых брусков из Великой Трубы.

Когда Рива в танце, как положено по обычаю, сбросила с себя комбинезон, юный Сэм впервые в жизни почувствовал притяжение к другому полу. По окончании танца он уже твёрдо решил, что в эти яркие кудри будут вплетены кости именно его охотничьих трофеев. Но так решил не он один. Старший брат Сэма Вак Непробиваемая Стена загорелся идеей взять себе втоую жену. Рано овдовевшие Сяо Тёмный Туннель и Пьер Громкий Крик также смотрели на девочку с большой заинтересованностью. Даже сам вождь был совсем не против добавить к трём своим уже надоевшим жёнам ещё одну. Назревающий конфликт разрешил Ави Рыжий Ус, отец Ривы. Он объявил: тот, кто помимо обычного подарка принесёт ему охотничью добычу: взрослого самца "нелюдя", тот и получит в жёны его дочь.

Претенденты немедленно отправились в охотничью экспедицию на третий уровень. Вместе спустились по шаткой металлической лестнице и разошлись в разные стороны. Сэм, дойдя до пещеры Трёх Костей, изменил направление, повернув к водному резервуару, предполагая, что там больше шансов найти добычу. Он не знал, что другие претенденты приняли такое же решение, опередив его. Тогда на третьем уровне было менее опасно: Бежавших ещё и в помине не было. Но надо было такому случиться, что "нелюди" на какое-то время объединились, чтобы возле самого резервуара устроить охотникам ловушку. В тусклом свете дальних туннелей Сэм издали увидел, как на его соперников откуда-то сверху посыпался град камней. Сэм успел отпрыгнуть, но на него из тёмного туннеля бросились два тощих жилистых "нелюдя". Битва была долгой и тяжёлой. Сын вождя был молод, сыт, полон сил и вооружён металлическим копьём, двумя костяными ножами и кастетом. А полуживые от голода "нелюди", хоть их и было двое, вооружены лишь камнями. В результате яростной схватки один из них бежал. А окровавленный раненный Сэм приволок к отцу Ривы не менее окровавленную, умирающую добычу. Его старший брат, а также Сяо Тёмный Туннель и Пьер Громкий Крик из охотничьего набега не вернулись. Их обглоданные кости вечно несытые "нелюди" унесли в тайные норы лабиринта. Вождь от участия в охоте воздержался.

Так старшим из сыновей вождя стал юный Сэм, совсем недавно прошедший посвящение в охотники и получивший главное имя Длинное Копьё. Красавица Рива Рыжая Прядь на правах невесты навещала его, пока он раненный лежал в норе и оплакивал брата. Она мазала ему раны бурой плесенью, смешанной с золой – единственным лекарством от всего – и утешала его. Рыжекудрая девчонка туманила Сэму голову, сводила с ума, и он едва едва мог дождаться дня свадьбы. Первое время оба они были, будто не в этом мире, радуясь обществу друг друга. Они едва могли дождаться ночного выключения ламп, чтобы заползти в свою нору и предаться захватывающей любви. А потом Рива располнела, утратила былую гибкость, и все решили, что она скоро будет матерью. Родился Рой, такой же рыжий, как мать. Рождался он очень тяжело. После родов Рива долго болела, большая потеря крови и тяжёлый воспалительный процесс едва не прервали её жизнь. Она ослабла, сильно подурнела, а огненные пряди покрылись традиционным слоем серой золы. Стала тяжёлой прежде летящая походка, голова втянулась в плечи. Но поблёкшие зелёные глаза по-прежнему с любовью глядели на Сэма. Вот только неинтересной стала она ему, надоевшей, нежеланной.

Через какое-то время, перепив браги, свалился в открытый люк шахты вождь Рик Тяжёлый Камень. После перенесения его останков в погребальную пещеру, вождём стал Сэм Длинное Копьё. На жену он возложил почётную обязанность поддерживать огонь на алтаре и забыл о ней. Взял новую жену Симу Большую Грудь, родившую дочь, и вскоре тоже надоевшую. Была ещё одна, Сэм даже не помнит, как её звали, она умерла от какой-то опухоли, не успев даже никого родить. И лишь потом была Нана…

Давно-давно забытое прошлое неожиданно вернулось. Сэм опять видел перед собой дурманящую разум девчонку с огненными кудрями, свою первую любовь. И чувствовал себя прежним мальчишкой, у которого только-только начали пробиваться усы. Давняя очарованность возвратилась с новой силой.

Это глубочайше потрясло Сэма. Намного больше, чем даже уход его младшей жены. Та и так была хороша собой, а эта… Эта сумел вернуться из глубин времени!

– Почему я не видел, что у меня такая женщина?! – не переставал повторять экс-вождь, разглядывая Риву. – Думал, никчёмная старуха. И вдруг… Это колдовство синерожих?

– Это твоё везение, безмозглый ты дурак, – заметил Антонио.

Стоя на крыльце своего дома, Сэм Длинное Копьё с несказанным изумлением разглядывал жену, не понимая, как мог произойти возврат в далёкое прошлое.

– Просто я теперь красивая, – уверенно произнесла Рива. – Лучше, чем та.

– Лучше, – как эхо откликнулся Сэм.

Она посмотела ему в глаза и твёрдо сказала:

– И ты мне никогда больше не