отыграть всё назад уже смерти подобно.

Тут надо думать о том, что они не пожалели денег и отдали всё, что было, или о том, что остались верны Идее и продолжили путь. Им тяжело было идти по выстуженным затянувшейся зимой землям, а они пошли в самое сердце Зимы!

— Мы продвигались медленно… Митош заранее чувствовал опасность, и мы таились. Иногда окапывались и не двигались с места часами. Но даже чуйка Митоша не спасла нас от людей льдов. Они быстрые и… дикие.

Ульяна уже в который раз тяжело вздохнула.

— Дикие не дикие, а тебя не тронули, да ещё предсказание сделали, — не удержалась, вставила свои три копейки.

— Оставить одного среди льдов — это равно убийству! Они же забрали сани и воков!

— Воков? — уцепилась женщина за новое слово. — Что это за звери такие?

— Подарок людям от Велеса.

— Оу, теперь всё стало ясно, — понимающе закивала она и широко раскрыв глаза, пояснила:

— Это такие большие, рогатые, с пятью хвостами вместо пропеллера. Они разбегаются, взлетают… и летя-я-т! Да?

Савр недоуменно смотрел на неё, а потом улыбнулся:

— Вы так шутите?

— Сладкоголосый, ты так здорово рассказываешь, что у меня разыгралась фантазия, — рассмеялась она. — Я подумала, что было бы здорово преодолеть путь надо льдами по воздуху, и раз воки — подарок бога, то почему бы им не летать?

Савр вздохнул, и на миг его выражение лица стало мечтательным. Ему понравилась идея о летающих воках, но требовалось объяснить его спасительнице, что за звери тащили сани:

— Воки похожи на волков, но послушны людям и легко привыкают к любым условиям, меняя свою внешность. В жару они теряют шерсть и уменьшаются в размере, а к холодам становятся крупнее. Когда же на наши земли пришла стужа, то воки увеличились вдвое, а шерсть их стала светлой и густой.

— Хм, пожалуй, интересный дар бога. Велес, да? Ему стоило бы сказать спасибо. А что было дальше?

— Дальше? А ничего… Я шёл… не помню, сколько и куда, а потом увидел свет и подумал, что это знак. Подойдя ближе, я понял, что вижу нечто необычное, похожее на купол, а потом… не помню. Я сильно замёрз и устал. Никогда так не уставал, хотя дядька в детстве гонял меня больше других мальцов, а когда пришла стужа, то работать приходилось до упаду.

— Верю, что устал, — мягко произнесла Ульяна, прекращая оправдания парня. — Смотри-ка, кристалл больше не светится. Я думаю, что он уже передал свои силы тебе. Мы с тобой ещё поговорим, а сейчас давай спать.

Начиная со следующего утра Савр начал помогать Ульяне по хозяйству. Ему многому пришлось учиться у неё, потому что в княжеском тереме приставленный дядька занимался только его физическим развитием, а когда отец начал приглашать учёных мужей для поучительных бесед, то как раз настали неспокойные времена. Княжич остался без должного образования, да и от княжества осталось только название.

У парня оказался живой ум, и Ульяне нравилось общаться с ним. Он старался не просто научиться новому, а допытывался до сути, задавая вопросы зачем, почему, как, варианты… Ульяна отвечала подробно, поясняла, что у неё ограничены возможности и ей приходится выкручиваться, а на самом деле в идеале должно быть по-другому и вновь объясняла. Вскоре Савр тоже начал что-то «изобретать» по хозяйству. И вроде бы с его появлением у Ульяны должно было стать меньше дел, но вышло всё наоборот, оба оказались постоянно чем-то заняты!

В разговорах с Савром Ульяна выяснила, что раньше на землях княжеств царило вечное лето. В какие-то месяцы было жарковато, в какие-то дождливо, но всегда было тепло. Иногда богатые жители княжества сменяли туфельки на лёгкие сапожки, поверх платья накидывали расшитые плащи, а дома растапливали камины, но большинство считало это баловством и терпеливо пережидало повышенную влажность и «холода», ничего не меняя в своём быту.

Ульяна подумало было, что природа в княжествах напоминала дебри Амазонки, но задавая вопросы, поняла, что ошиблась. Вечное лето было достигнуто волшебством! Почти как у неё, но купола над княжествами не стояло и не было никакой смены сезонов, даже намека на это не было.

— Жители строили дома, но они должны были защищать от духоты и проливных дождей, — эмоционально восклицал Савр, а Ульяна потихоньку выуживала подробности и понимала, что из-за страха, суеверия и крайней расслабленности людей жертв было намного больше, чем могло быть.

Оказывается, Великая стужа пришла не за один день, и у населения было время подготовиться, даже тем, кто забыл о первых вестях пророков. Савр красочно описал наступление осеннего периода и как люди вели себя.

Юноша рассказывал о тех временах эмоционально, заново переживая ужас тех лет. Для него период в несколько лет сливался в одну полосу. Он был княжичем, любимым ребёнком и наследником. Уважение к его семье в полной мере отражалось на нём, а потом изо дня в день всё стало меняться.

Ему говорили, что когда он вырастет, то должен будет заботиться о людях, но мальчишки передавали обидные слова, которые слышали на улице и княжичу заботиться о злых людях не хотелось. Дядька учил его быть лучшим воином, чтобы защищать свой народ, а слуги шептались по углам… и Савр стал задавать вопросы, на которые не было ответа ни у дядьки, ни у тогда ещё живого деда, ни тем более потом у потрясённого убийством родича отца.

А после пришла Стужа, и началось выживание. Если бы не отец… Он начал княжить в тяжёлое время и жёстко расправился с образовавшейся вольницей, но именно он поддерживал порядок и наладил поставку продовольствия из других государств. Именно князь ломал голову, придумывая, чем теперь княжество может торговать; именно княжьи воины охраняли караваны от грабежей людей князя-повелителя Синих холмов и собственных опустившихся подданных.

Ульяна слушала, как Савр защищает своего отца, боясь, что она осудит того за то, как он наводил порядок и сплачивал вокруг себя единомышленников. И совсем мало говорил о себе, о том, как решился идти во льды ради эфемерной надежды для всех.

— …Маленькие королевы погибли, и начался великий плач… в Корявом лесу больше невозможно стало добывать драгоценный сок деревьев…

— Да, я поняла, что привычная жизнь оборвалась, но ведь льды всегда существовали?

— Да.

— И во льдах всегда жили ледяные люди?

— Они живут возле льдов.

— Но у них всегда холодно?

—