— Вы ухватили суть! — похвалил ее Стефан.

— И как, по вашему мнению, мы теперь будем общаться?

Ла Сови пожал плечами.

— Думаю, через год и четыре месяца ваше недовольство сойдет на нет. Вы еще раз обдумаете мои действия и не найдете в них ничего ужасного. Элементарная практичность и желание быть уверенным в сохранности собственных инвестиций!

— В таком случае, позвольте выразить свое восхищение: ваш план был гениален и прост!

Ла Сови кивнул, будто не уловил иронии в голосе Адель.

— Не смею более тратить ваше драгоценное время, — она поднялась со стула. За ней следом встал и Стефан, — провожать меня не нужно.

— Как вам будет угодно, — откликнулся он сдержанно.

Адель покинула кабинет, не попрощавшись. Ла Сови тоже промолчал.

* * *

За всю свою жизнь Стефан ошибался не так уж часто, но если это случалось, он не праздновал труса, честно признавался в допущенном промахе, — в первую очередь себе, — а потом предпринимал действия, направленные на устранение недоразумения.

С Адель же ситуация выходил странная: ла Сови был уверен в своей правоте, а девушка — в своей. Да, он знал, что барышня рассердится, но думал, в итоге она прислушается к аргументам… впрочем, на аргументы его реплики походили мало.

Как поступить в сложившихся обстоятельствах, Стефан не знал. Что делать в долгосрочной перспективе, он понимал, а какие шаги предпринять именно сейчас оставалось загадкой.

Если человеком овладевает кипучая жажда деятельности, но план отсутствует, в итоге чаще всего получается какая-нибудь глупость. Именно ее и собирался совершить ла Сови, когда вечером отправился на Лотери. Конечно, сам он свой поступок к разряду идиотских не относил. Поначалу.

В просторной гостиной было немноголюдно. За двумя столами шла игра в карты, но третий пока пустовал. Четверо мужчин расположились на диване в центре комнаты и в двух креслах. Они были заняты беседой, в то время как одна из подопечных госпожи Иро разливала для них чай. Стефан перехватил ее взгляд, и девушка со значением улыбнулась, давая понять, что пока свободна. Ла Сови хотел было кивнуть, но внезапно обнаружил, что у барышни светло-карие глаза. Он заставил себя улыбнуться в ответ и отвернулся.

Среди присутствующих по обыкновению было больше дам. Некоторые из них внимательно следили за игрой, обсуждали ее, кое-кто даже осмеливался давать советы игрокам. За одним из столов ла Сови приметил еще одну свою знакомую. Господин, которому она выказывала особые знаки внимания, выглядел равнодушным: мужчину больше занимали карты, нежели прелести молодой женщины. Стефан поспешил отвести взгляд, пока девушка не заметила, что на нее смотрят. У ла Сови неожиданно пропал интерес и к ней. На этот раз причина крылась в цвете волос, на третьем году знакомства ставшим откровением для Стефана.

Оставался последний вариант, но прежде чем осмотреть наличествующих девушек в очередной раз, он старательно вспомнил внешность той, которую собирался искать. Вроде бы все было в порядке: ничто не напоминало об Адель ди Бонье.

— Вы кого-то ищите? — раздался за спиной чуть хриплый женский голос.

Стефан обернулся и с улыбкой приложился к руке хозяйки заведения, холеной даме неопределенного возраста.

— Добрый вечер, госпожа Иро! — поприветствовал он, отпуская женскую ладонь.

— Вы блистательны, как всегда! — Стефан одарил старую знакомую комплиментом, а, приметив молодую особу, замершую в шаге от нее, решил быть галантным до конца:

— И ваша спутница совершенно очаровательна!

Стефан не лгал: платье изумрудного цвета необыкновенно шло темно-зеленым глазам девушки. Черные волосы, собранные в высокий гладкий узел, оттеняли белую кожу и привлекали внимание к тонной длинной шее.

Госпожа Иро рассмеялась.

— Ты только посмотри на него, каков! — воскликнула она, обращаясь к красавице позади себя. Та улыбнулась и послушно взглянула на Стефана. В ее взгляде мужчина не прочел ничего: ни интереса, ни восхищения, ни призыва. — Так кого вы искали, мой дорогой? — напомнила женщина о своем вопросе.

Ла Сови не успел ответить. Госпожа Иро цепким взглядом окинула комнату и посетовала:

— О! Очень жаль, но Беа совсем недавно удалилась в свою комнату.

Стефан стиснул зубы, однако изобразил улыбку, рассудив, что если день не задался с утра, то ждать приятного вечера глупо. Хозяйка заведения прекрасно знала вкусы ла Сови, поэтому не стала предлагать ему подождать девушку. Всему есть предел, и брать в постель ту, которая едва остыла после предыдущего любовника, по мнению Стефана, находилось за этой невидимой чертой.

— Раз уж вы не желаете побыть в обществе полюбившихся вам девушек, возможно, мое недавнее приобретение скрасит ваш вечер? — госпожа Иро подхватила под локоть зеленоглазую брюнетку и заставила ее сделать несколько шагов вперед.

— Моя новая подопечная пока еще не общалась с местной публикой, но раз уж вы сегодня посетили нас… мне кажется, это было бы отличным началом для нее.

Стефан очень в этом сомневался! Все знали: госпожа Иро строго следила за тем, чтобы ее подопечным не причиняли вреда. Малейший намек на излишнюю грубость, — если, конечно, она не являлась частью игры, — и перед клиентом двери дома закрывались навсегда, без оглядки на имя и звание. Однако такая забота не гарантировала, что мужчины станут думать о чувствах и удовольствии купленных на время партнерш. Ла Сови поручился бы лишь за одного человека, некогда бывшего клиентом госпожи Иро. Не зря ведь одна из местных обитательниц в свое время сама бегала за Адрианом Сиверейном, и всякий раз, когда вставал вопрос выбора, отдавала предпочтение безродному студенту, а не какому-нибудь аристократу или промышленнику.

Однажды ради интереса Стефан сам заплатил за ночь с Манон, и очень об этом потом жалел! Причем жалость испытывал к себе, и происхождения она была странного. Утром, глядя на довольное лицо любовницы, Стефан чувствовал себя так, будто он пришел в дом на Лотери не для того, чтобы получить удовольствие, а для того, чтобы на протяжении всей ночи доставлять его партнерше… за собственные деньги.

— Так как вам мое предложение? — поинтересовалась госпожа Иро, когда пауза затянулась.

Стефан не стал рассматривать девушку, словно она лошадь на ярмарке, а он решает: купить или нет.

— Если только барышня сама желает составить мне компанию, — ла Сови вежливо улыбнулся и протянул руку, создавая иллюзию выбора, хотя все участники сцены понимали: его нет.

— Вы любите сюрпризы? — спросила спутница возле самых дверей своей комнаты.

Брови Стефана поднялись вверх.

— Я не против экспериментов, если все как следует вначале обговорить, — ответил он осторожно.

Девушка рассмеялась.

— Нет! Я имела в виду именно сюрпризы… приятные.