именно там, где нужно. Каэнэсовские дроиды-тактики просто не успевали реагировать на наше наступление, и до последнего пытались тушить пожар чашками воды, вводя подкрепления в бой разрозненно, по частям. По частям же мы их и громили. Выступи сепаратистские войска единым фронтом, и нам пришлось бы туго. Но даже так, мы потеряли под тысячу клонов, и немало техники.

— Как бы то ни было, мы победили! — разошедшуюся мириаланку было не смутить. — Победили многочисленного противника очень малыми силами. Причем, противника уже повоевавшего в нескольких локальных конфликтах. Наши солдаты, наоборот, едва закончили обучение, а командиры и вовсе готовились к войне какую-то пару недель. Между прочим, именно твой план принес нам победу, — в синем взгляде женщины заплясали смешинки, — мой юный и неопытный падаван.

— Моего там была пара идей, не больше, — с философским видом ответил Нил.

Он махнул рукой одному из сидящих неподалеку клонов, указывая на его фляжку с водой, и солдат с готовностью передал ему плоский пласталевый сосуд. Сделав щедрый глоток, юноша поделился с наставницей, и вернул флягу владельцу, дружески его поблагодарив.

— Ты разве не помнишь, как долго мы все обсуждали и переделывали? — продолжил он прерванную беседу. — Чуть ли не час на это потратили. Спорили так, что окна в боевой рубке тряслись, Тотт Олгкру меня крепкими словами обложил… — юноша отрешенно заулыбался. — Хочешь, скажу тебе, кто настоящий архитектор сегодняшней победы? — дождавшись короткого кивка Луминары, Нил продолжил:

— Байтелл. Он, и другие наши боевые старики: лейтенант Олгкру, тот дурос-навигатор, забыл, как его…

— Лейтенант Нутка, — задумчиво подсказала мириаланка. Ее падаван согласно кивнул.

— Он самый. Еще, командиры связистов и сенсорников, да и все прочие ветераны тоже. Их опыт, на первый взгляд, ненамного лучше каэнэсовского: жестянки, как ты и говорила, гоняли вооруженных гражданских в мелких стычках на окраине галактики, а безопасники ловили всяких пиратов с гангстерами. Но разумный может свой опыт творчески переосмыслить, а дроиду разве что новую программу напишут. Вряд ли у многих дроидов-тактиков успела сформироваться личность, — он умолк, с рассеянным видом оглядываясь по сторонам. Луминара не прерывала его, погрузившись в свои мысли.

— Из-за наших ветеранов, и их опыта, мы были на порядок сильнее врага, — вновь заговорил юноша. — Благодаря им, мои авантюрные задумки превратились в нормальный, проработанный план. Исполняли его тоже они — без их руководства, мы не получили бы такой качественной поддержки из космоса. И штурмовики они наводили, а ведь именно «арки» с канонерками покрошили большую часть дроидов.

— Хватит этой ужасной скромности, Нил, — рассмеялась джедайка. — Слушая тебя, можно подумать, что ты весь бой отсиделся в сторонке.

— А вот и нет, — ответно улыбнулся юноша. — Я долго и нудно махал мечом, разбирая жестянок на запчасти. Рука до сих пор ноет, — скривившись, он помял правое плечо. — Тоже важное дело делал, как ни крути.

— Раз так, замолчи, и прими комплимент, — решительно подытожила джедайка. — Ты немало потрудился для нашей общей победы. Можешь насладиться ей, — внимательно оглядевшись, она тихонько спросила:

— Как думаешь, солдаты обратят внимание, если я тебя поцелую?

— Я думаю, что сегодня, нам можно все, — с рассеянным видом ответил Нил. — Ведь мы — победители, — повернувшись к наставнице, он серьезно добавил:

— Но жилье на ночь лучше все-таки поискать. Какой-нибудь гостиничный номер на двоих. Уверен, благодарные жители Порт-Фелара, доблестно спасенные нами от ужасных жестянок, не будут против.

Эпизод LIII: Возвращение сепаратистов

Протяжно зевая, и пытаясь поднять чугунно-тяжёлые со сна веки, Нил Коррин испытывал сильнейшее чувство дежавю. Он снова лежал в объятиях Луминары, снова отчаянно не хотел просыпаться, и снова, некий настырный тип упорно колотился в его дверь. Совсем, как в то неприятное утро, что предшествовало битве за Джеонозис.

Это воспоминание слегка взбодрило юношу. К двери, он подходил частично одетым — в нижнее белье и штаны, — и почти проснувшимся.

— Джедай-командир, — едва лишь пласталевая панель сдвинулась в сторону, стоящий на пороге клон дисциплинированно вытянулся по струнке и откозырял.

Протерев сонные глаза, юноша вгляделся в его броню, толком не отчищенную после вчерашнего боя. Из-под слоя копоти виделись синие капитанские метки, а на левом наплечнике красовалось продолговатое, почерневшее углубление — след бластерного разряда, ударившего по касательной. Этим утром, к Нилу спозаранку явился разумный, сражавшийся с ним бок о бок добрую половину вчерашнего боя — командир первого полка.

— Келл? — с трудом припомнил юноша его позывной. — Что стряслось?

— Вражеские подкрепления, джедай-командир, — четко доложил тот. — Также, срочное донесение с «Неустрашимого», — он едва слышно вздохнул. — Но вряд ли в нем что-то новое. «Лукрехалк» на высокой орбите Эриаду, прямо над нами. Уже высадил пару сотен тысяч жестянок.

— Ядро сажать пытался? — мгновенно подобрался Нил.

— Недолго, — ровно ответил клон. В его голосе прозвучала усталая злость. — На низкой орбите, его встретили наши тяжёлые самоходки. Толком повредить не сумели, но отогнали.

— Ясно, — напряжённо бросил юноша. — Офицеры в штабе?

Вчера, перед тем, как удалиться на отдых, он успел отдать пару приказов первому попавшемуся клону-командиру: об организации временного штаба в здании гостиницы, куда заселились они с Луминарой, и заступлении в караул комендантского взвода первого полка. Тогда, закрывая дверь их с наставницей номера, Нил мысленно просил прощения у клонов, его милостью поставленных бдить всю ночь с тяжеленными бластерами наперевес. Сейчас, эта мера уже не казалась ему бессмысленной перестраховкой.

— Все, кроме меня и Ожога, — отрапортовал Келл. — Он — на передовой, со своим полком.

— Передай ему мой приказ — пусть прекращает нянчиться с солдатами, и двигает в штаб, к остальным, — недовольно велел юноша. — Третий полк проживет и без него часик-другой. Сам тоже иди, я скоро буду, — он старательно подавил зевок. — Одежду отыщу, и приду.

— Будет сделано, — клон-командир снова козырнул. — Отправлюсь в штаб, как только найду джедая-генерала Ундули.

— Не надо, — Нил вяло махнул рукой. — Сам ей все скажу. Когда разыщу, конечно, — добавил он. — Давай, иди уже.

— Так точно, — бесстрастно ответил Келл, и, развернувшись на пятках, зашагал к турболифту в конце коридора.

Глядя в закопченный пластоид его спины, юноша поневоле задумался, много ли солдат заметили,