— Кто-то ещё хочет? — почему-то она впилась глазами в Раткина-старшего.

Тот активно замотал головой и замахал руками:

— Что ты, что ты, внучка?! С одной девкой воевать, так это похуже, чем с батальоном немцев…

Компания дружно заржала. На самом деле, с немцами русские уже давно стали практически одной семьёй, забыв былые обиды, но помня уроки прошлого. Но, как и много веков назад, за выходцами из германских земель шла заслуженная слава прекрасных воинов.

* * *

Саша очень любила этот сад. После долгих лет, проведённых в провинциальных городках Северного континента Новой России, с их размеренной жизнью, чистым воздухом и здоровой пищей, мегаполисы Земли вызывали у неё острую головную боль — чудовищные поселения не успокаивались ни днём, ни ночью. Нескончаемые вереницы машин и на земле, и в небе, жуткие водовороты спешащих по делам людей заполняли множество уровней техногенного панциря, скрывшего живую землю на площади многих тысяч квадратных километров, толчея в переполненном общественном транспорте. Здесь невозможно было просто прогуляться пешком в тихих аллеях. Приходится без конца протискиваться в людской толчее, ползти на эскалаторах то вверх, то вниз, порой бесконечно долго ехать в вагоне метро, чтобы попасть в другой конец города. Её сводила с ума одна только мысль о том, сколько времени она проводит в дороге каждый год, сколько бесценных часов жизни крадёт каждый день бездушный муравейник, отнимая у неё само право на простое человеческое счастье!

Этот зелёный уголок на высоте более пятисот метров стал отдушиной во всех смыслах сразу. В сумеречные часы тут почти никого не было, и слух отдыхал от шума улиц, глаза, уставшие от бетона и стекла, не могли налюбоваться зеленью, грудь дышала свежим воздухом — гарь осталась далеко внизу, лёгкой дымкой обволакивая автобаны и площади. Даже вой сирен не достигал этих высот, теряясь между пиками небоскрёбов.

Здесь никто не мешал, и можно было предаться неторопливым размышлениям и воспоминаниям. Спешить было некуда — из-за вечных пробок на дорогах и толчеи в метро можно было отправляться домой хоть сейчас, хоть пару часов спустя, всё равно приедешь где-то в одиннадцать вечера, и Саша, разложив на коленях компьютер, листала фотографии.

Прошлое не отпускало. Мысли каждый день возвращались к далёкому миру, затерянному в бездне галактического рукава, к людям, чьи надежды и чаяния толкнули её на безумный поступок: стать настоящим, без дураков, шпионом, заброшенным на чужбину. И хотя, долгие годы работы и жизни на старушке Земле уже основательно обросли полезными, и не очень, знакомствами, она не могла сказать, что у неё здесь есть настоящие друзья…

Лена Ворожейкина, Мирра, Лариса Драбкина, хитрый рыжий Лис, конечно же (да разве всех перечислишь?!), остались далеко, а ей на память остались только фотографии.

Она коснулась пальцем сенсорной панели, и картинка сменилась: весёлая компания дурачится в бассейне. Счастливое лицо девушки, ныне уже старосты Клана Воды, обнявшей китообразного, Элан, заливаясь смехом, тащит в кадр за хвост второго дельфина, а тот играючи бьёт плавниками, окатывая юношу потоками вспененной воды. Сама Саша, в центре снимка беззаботно улыбается в камеру, и Лариса, зачем-то надевшая себе на талию детский надувной круг, закрывает голову руками от брызг. Как давно всё это было…

Новый снимок, ещё более ранний. Не совсем уже трезвые кураторы отмечают успешное завершение работы по Форрелу. Одетый в костюм летучей мыши Элан и Нариола, наряженная цветочком, впервые в жизни пробуют вино, а наставники подбадривают подопечных, и словно машина времени переносит Сашу в тот незабываемый день, и в ушах дружным хором снова звучат знакомые голоса: «Пей до дна, пей до дна!»

Ещё один, уже недавний. Элан с Ольгой целуются у алтаря. Невеста немного сдержана, а вот Лис явно потерял голову от счастья! На заднем плане — отец Серафим. Саша негромко рассмеялась, глядя на выражения лица настоятеля. «Никогда бы не поверила, что столько удивления может уместиться в одном человеке!» — подумалось ей.

— Хороший снимок!

Она обернулась на голос, радостно вспыхнув. Сергей. Ещё одна отдушина в техногенном мире колыбели человечества.

Они познакомились абсолютно случайно. Саша попросту потерялась в огромном торговом комплексе Петербурга и наугад двинулась к ближайшему полицейскому. Уж этот-то должен помочь! Впрочем, мужчина её опередил. Видя женщину, растеряно мнущую в руках путеводитель, и безуспешно пытающуюся сопоставить схему с тем, что видят глаза, он безошибочно понял, с какими именно трудностями столкнулась незнакомка. И незнакомка, надо сказать, очень симпатичная.

Сергей Борисович Нечаев был настоящим мужчиной, офицером полиции, и не упустил синюю птицу удачи. Сильный и смелый, но добрый и чуткий, он быстро пленил сердце Саши, и всего через семь месяцев галантных ухаживаний она сказала «да», и честно признавалась себе, что в выборе не ошиблась — муж носил её на руках, заваливал цветами по поводу и без. Они почти не ссорились, только супругу беспокоила его работа: муж, командир спецподразделения, в штабе не отсиживался, и за время их знакомства уже трижды, что называется, был под огнём. Собственно, предложение он сделал, лёжа на больничной койке — как ни пытался скрыть факт своего ранения, а любимая всё равно узнала или просто сердцем почуяла неладное, и примчалась в госпиталь, бросив работу над докторской.

Супруга не устраивала ему скандалов, но Сергей понимал — переживает жутко, и принял, не так давно, волевое решение. Хватит, настрелялся, не мальчик уже ведь, в конце концов, пора и за ум браться! Теперь он начальник центра по подготовке бойцов, повышен в звании до подполковника. Но бывших спецназовцев не бывает. В операциях участвует, хотя и довольно редко, ничего, естественно, жене не рассказывая. Пусть не волнуется…

— Здравствуй, моя ненаглядная, — он обнял её и поцеловал, чувствуя, как Саша с жаром отвечает.

Их отношения не охладели со временем, в них не было показухи и притворства — это видели и чувствовали оба. Как только они встречались после короткой или не очень разлуки, вспыхивали два костра, по-другому и не сказать! Радость на лице, в улыбке и в глубине глаз, тепло в голосе не исчезали никогда. Такое невозможно изобразить просто потому, что невозможно всё время притворяться!

— Здравствуй, дорогой. Как ты меня нашёл?

— Я же в полиции работаю, забыла? — Он весело подмигнул. — Мы хоть и спецназ, но у нас самое важное — это голова! Если пошла пальба — значит, плохо всё обдумали, что-то упустили. Так-то.

Они сели рядышком, наслаждаясь покоем после тяжёлого дня. Вдалеке виднелся залив, уже скованный льдом, город, презрев смену времени суток, зажигал гирлянды огней, отгоняя сгустившийся было сумрак. Саша и не пыталась скрыть то, чем занималась, и супруг с интересом уставился в экран. Хоть она и была довольно откровенна с ним, но этой фотографии ещё не видел — информация не без труда пробивала бездну световых лет.

— Ух, ты, — Сергей аж придвинулся поближе, — какая у него невеста!