— Имей совесть, брат. Ты в моем доме, у меня в гостях, — процедил он. — Я не потерплю неуважения даже от тебя.

Удар лбом откинул его голову назад. Потолок кувыркнулся перед глазами Фердинанда. Превратился в пол в один миг… Маркус отшвырнул его тело ногой дальше и крепче сжал кулаки…

* * *

Сквозь бесчисленные окна пятого этажа можно было увидеть столицу. Сельва сияла в темноте, словно сама была звездным небом, окружая весь горизонт вокруг дворца плотным кольцом. Нарядная и благородная. Бесконечно богатая и ухоженная, стоящая на сотнях подземных дорог, пронизавших землю под ней ровными, бесконечно работающими лучами.

Скользнув взглядом по далекому и прекрасному виду, Клэр уверенно двинулась по пустынному коридору. Ее одолевали смешанные чувства. Было тихо, словно дворец вымер. Ни секретарей, ни работников. Только бездушные, встречающиеся раз за разом роботы.

На самом деле впечатление было обманчивым. Их работа сейчас была в кабинетах, у компьютеров, у баз данных, систем, состоящая в полном контроле происходящего.

Дверь технического отдела нашлась все там же. Два десятка техников занимались своими делами, но никто не остановил ее.

— Давно вас здесь не было, госпожа де Руж, — поприветствовал ее старший техник, обратившись по имени. Сухой старик в привычном синем комбинезоне.

— Лет пятнадцать, — выдохнула Клэр, осматриваясь. — Ничего не поменялось, даже…

— А зачем менять? — удивился мужчина. — Вы по делу?

— Хочу посетить Кластер… центральные блоки. — Она смотрела на мужчину и понимала, что даже не помнит его имени.

— А… идете к Филу… — усмехнулся старик. Ее желание его ни капли не удивило. — Сейчас он в шестом секторе. Я провожу.

Клэр кивнула и уверенно ступила следом за мужчиной.

Узкий коридор вел мимо стеклянных сот, в которых, словно личинки пчел, ютились люди. Прозрачные капсулы возвышались над головой, уходили далеко вниз, под пол, под фундамент. Все как и пятнадцать лет назад, как и пятьдесят лет назад… как и сто… и двести лет… как до Перелома.

Опухоль, которую ни Фил, ни Сатоир так и не решились удалить, наоборот, сделали своим преимуществом. Передали по наследству Фёрди.

Если где-то и было сердце системы, о котором говорил Абэ, то здесь, в средоточии всей информации. В постоянно бьющемся сердце.

Их гулкие шаги разносились по коридорам Кластера и будоражили жителей. Клэр видела, как обитатели капсул плавно движутся в своих ячейках, заинтересованно поворачивают слепые безротые лица следом за ней, взмахивают недоразвитыми беспалыми руками, словно крыльями, касаясь толстого стекла.

— Проводили замену? — поинтересовалась она, наблюдая за непривычной живостью блока.

— На днях. Около двух сотен тел, — подтвердил мужчина, сворачивая внутрь сектора. — Совсем юные. Через года два успокоятся.

— Почему так долго?

— Фил уже давно не тот, госпожа дэ Руж, — техник взглянул на нее с осуждением, а потом открыл своим пропуском последнюю дверь. — Вы могли бы и чаще приходить. Вы же знаете, когда-то он реагировал только на вас.

— Так… получилась, — выдохнула она, проходя внутрь открывшегося прохода. Здесь было темно. Приглушенный синий свет скользил сквозь прозрачные стенки неимоверно огромной капсулы жизнеобеспечения. Фил был в ее центре. Застыл, окруженный жидкостью, и беззвучно дышал в маску. Впалые веки оставались закрытыми, под ними слишком давно не было глаз. Мерно вздымалась окутанная проводами грудная клетка… Вот и все, что осталось от знакомого Фила.

Тело его было изувечено. Обрубки кистей лежали на тощих плечах, сросшись с ними кожей. Живот и бедра перетянуты бандажом, подсоединены к системе питания и переработки. Ноги отсутствовали. Длинные белые волосы колыхались в воде в такт дыханию, напоминая паутину. Вены черной сеткой пробивались сквозь морщинистую, побелевшую от влаги кожу.

— Что вы с ним сделали? — растерянно выдохнула она, не веря собственным глазам.

— Тело не может жить без разума, госпожа дэ Руж. Оно медленно, но верно умирает. Мы пытаемся его поддерживать, но оно разлагается, увы. Это уже необратимо. Периодически приходится зачищать омертвевшие ткани, новые не развиваются. Идет отторжение стимуляторов. Мозговая активность, как и прежде, на нуле. Не знаю, блуждает ли ещё его сознание в Кластере или уже полностью растворилось в нем, но мы продолжаем поддерживать его тело, насколько это возможно. — терпеливо объяснил он. — Простите… хотелось бы, чтобы новости оказались более приятными. Но… могу вас уверить, системы работают стабильно, базы данных не сбоят. Блоки меняем, как и прежде, семьями, при первых признаках увядания. Оно портит систему. К тому же главные операторы исправно заменяют его работу. Кластер в целом психически здоров.

— Все нормально, не оправдывайтесь…

Клэр невольно поджала губы, коснувшись ладонью стекла, прижалась лбом к прохладной поверхности и тяжело вздохнула.

«Дирижер в центре системы. В самом сердце. Я готов подозревать даже себя…» — кажется, так написал Нан. Но в чем смысл?

Фил мертв, а они по старой памяти не дают ему перестать дышать, надеясь, что однажды он проснётся. Глупость, как когда-то любил говорить Абэ. И тем не менее он поддерживал эту глупость.

А если Фил не мертв, и его сознание блуждает в Кластере? Значит ли это, что он виноват в происходящем? А если не блуждает, значит ли, что он давно не руководит процессами, и виновен кто-то другой. Был лишь один способ проверить оба эти предположения. И это был единственный способ помочь Фердинанду, как того просил Нан.

— В последний раз ты сказал мне, что я слишком громко думаю… — с печалью прошептала дэ Руж. — Но так и не открыл глаз. Помнишь?

Ответа на ее слова не было, да и не могло быть. Старик за спиной тактично молчал, пристально следя за каждым ее движением. Лишний свидетель, ну и пусть. Клэр наклонилась, всматриваясь в спокойное лицо Фила.

— Я пришла сказать, что готова дать тебе умереть окончательно.

Мужчина, за спиной Клэр пораженно охнул, а потом нажал кнопку тревоги. Сирена беззвучно замигала красной лампочкой.

«Потому что… Если Кластер виноват в том, что сейчас происходит, в нем больше нет смысла».

Искусственный кулак со всей мощью врезался в стеклянную поверхность. Стекло треснуло. Место заслезилось. Поток жидкости с каждым мигом выгрызал себе все более широкий проход в образовавшейся щели.

— Что вы натворили?! — кричал старик, пытаясь зажать трещину руками. — Только не это… нет… нет!!!

Клэр попятилась. Смотря, как тело её друга и товарища медленно, но верно появляется над водой. Колба лопнула. Брызги стекла и воды в одно мгновение хлынули в разные стороны, сбивая с ног ее и ненужного свидетеля. Освобождая заключенного внутри человека. Фил повис телом на своих проводах, маска слетела. Еще некоторое время он открывал рот, как рыба, раз за разом ловил воздух, судорожно вдыхал непривычный ядовитый состав. Дергался и раскачивался всем телом.