Всё равно тошно… Элана вырвал из замкнутого круга невесёлых мыслей странный звук прямо у уха — доченька сосредоточенно пережёвывала воротник его белоснежного одеяния. Он отнял у неё эту игрушку, и ещё крепче сжал в объятиях, молча прося прощения, а та не понимала его угнетённого настроения. Всего минуту назад её отец светился от гордости за свою крылатую дочурку, а сейчас совсем раскис. Душа его сжалась в комок от стыда, чуть не теряясь в груди где-то под сердцем, что болезненно билось, обливаясь кровью.

Почему тебе больно?

Элан до сих пор не мог сказать, как именно происходит их с Ханнеле общение с двойняшками. Просто у тебя в голове вдруг возникает череда образов, словно много людей, выстроившись в цепочку, бегом проносят перед тобой картины мастеров, и разум успевает выхватить их красоту и безупречность исполнения, осознать заложенный смысл как каждого отдельного полотна, так и всей вереницы, связанной единым сюжетом.

Есть причина…

Элан ушёл глубоко в себя, окружающее отступило куда-то далеко. Даже закрыв глаза, он чувствовал присутствие Ханнеле и Хильи, знал, где они, чем заняты, а его сущность, в свою очередь, раскрывалась навстречу их чувствам. Четыре судьбы, связанные отныне хитросплетением духовного единства, того самого, что они приобрели в Океанесе, потеряв в погружении частички себя, но и обретя взамен нечто более ценное. Иногда юноша не мог отделаться от мысли, что у них теперь вообще одна душа на четыре бренных тела. Только вот, хорошо ли это?..

Мы ведь не расстанемся?

И не соврать, поймёт сразу! Эмпатическое общение кроме плюсов имеет и массу минусов. Ты как стекло, не спрятаться, ни скрыться. Нет места тайнику, в который складываешь самое потаённое, то, что лучше не открывать вообще никому, даже, казалось бы, самому близкому тебе человеку. К счастью, сейчас можно сказать правду.

Нет, не расстанемся.

— Что за кладбищенские настроения?

Голос, вернувший в реальность, принадлежал Сафировой. Все дружно подняли головы, и первые улыбки тронули лица эволэков — своим наставникам они всегда рады, и те не заставили себя долго ждать, также поднявшись ни свет, ни заря.

На минуту воцарился хаос: кураторы, эволэки, старосты, дети, все пришли в движение. Тёплые объятия, слова ободрения, руки гладят кожу, волосы, перья, шерсть, и только перездоровавшись со всеми, люди и звери понемногу успокоились.

— Афалия! — строго окликнула свою подопечную Марина Евгеньевна. — Бегом привести себя в порядок!

Та и не думала перечить, послушно выбралась из воды, и, оставляя мокрые следы на дорожке, с недовольным видом отправилась в гардероб.

— Не спал? — Ольга сгребла в охапку Элана с Лесависимой одним махом.

Дочка льнула к маме, получив порцию ласки.

— А ты? — ответил вопросом на вопрос эволэк.

— А мне-то что? — девушка-киборг весело подмигнула.

Выглядела она и впрямь заметно лучше подопечного, в строгом деловом костюме, как и все пятеро коллег — вольный стиль одежды на презентациях не приветствовался.

— Доброе утро, всем! — Миненков влетел следом.

Старичок показывал немыслимую проворность для своих лет, но в его движениях чувствовалась скорее нервозность, чем что-либо другое.

— Готовы? — спросил глава ИБиСа, обведя всю честную компанию вопросительным взглядом.

— Да, готовы, — нестройный хор голосов в ответ.

Действительно всё готово. Детей привели в порядок, сами при параде, всё вычищено и вымыто до блеска, дабы не ударить в грязь лицом. Рабочие роботы принесли столы и стулья, и даже… обычную доску, ту, что в школах используется. Все эти предметы обстановки компактно разместились на площадке, где обычно и проходили собрания, сюда же затащили и голографический проектор.

Высокие гости сами придут в вольер — неписанное правило, а Ученый Совет встретит их на улице и проводит сюда. Этого требует безопасность. Опытные экземпляры (за такие словечки эволэк и в рожу может двинуть!) живых существ не покидают отведённых им внутренних помещений до особого решения обоих Советов. Даже самое безобидное на вид растение или животное сначала проходит весьма дотошную проверку на предмет совместимости с экосистемой, и только потом, после всестороннего анализа, получает путёвку в большую жизнь. Пренебрегать этим — значит ставить на грань существования целые миры, ведь одна единственная ошибка может обойтись очень дорого во всех смыслах этого слова сразу.

Пустые на вид коридоры института были наполнены невидимыми и недремлющими стражами, и горе тому, кто не пройдя вакцинации, окажется в их владениях! Тут так же три круга защиты, причём все три действуют в обоих направлениях, то есть и на вход, и на выход: первая зона — предупреждение, вторая — паралич, пусть и временный, третья — смерть. Никаких исключений не должно быть, по идее, но у эволэков было своё мнение и по данному поводу.

Как только Миненков убежал встречать дорогих гостей, впопыхах едва не сбив с ног вернувшуюся уже Афалию, перед группкой единомышленников из воздуха выкристаллизовалась разъярённая Амма и, как всегда без вступлений, выпалила:

— Элан! Что за х…я творилась сегодня ночью в медблоке!!!

Когда чудо в розовом переходит на нецензурную брань — дело плохо, но рыжий плут и бровью не повёл, ответив самым невинным тоном:

— Что тебя так взбесило? Там е…сь кабаны аль индийские слоны?

Когда Элан начинает использовать нецензурную брань — дело также плохо, и все с интересом наблюдали, ожидая развития диалога. Девочка-призрак и эволэк стояли напротив, уперев руки в бока, исподлобья глядя друг на друга.

— Лучше бы е…сь кабаны со слонами и бегемотами до кучи! — яростно прошипела Амма. — А так, кое-что посерьёзней! Не хватает кое-каких сывороток, и я даже знаю, кто их взял, и с какой целью! Это несанкционированное использование препаратов первой группы!

Ей не составило труда сопоставить размер утраты с потребностями обитателей вольера Южный-2 и, сложив два и два, вычислить злоумышленника: Лис являлся ночью в медблок за лекарствами от головной боли, и формальный повод для посещения эскулапов был отнюдь не надуманный, но вынес оттуда сверх того и кое-что запрещённое.

— А-а-а, вот ты о чём! — Эволэк просиял, картинно смахнул пот со лба, словно только что разгадал сложнейшую загадку. — Я предпочитаю более простой термин, ну, «кража», например.

Элану, судя по непробиваемому спокойствию, было до лампочки, узнает Учёный Совет или не узнает, хотя за такой поступок можно было вылететь из института вмиг! Но он беспокоился не за себя — родительские чувства затмили разум, и благополучие крылатых сестричек он ставил выше собственного. Кроме того, подобный случай был не первый и не последний, а если быть точнее, то правила карантина столь строго соблюдались довольно редко, и на то так же была причина — первое поколение всё равно бесплодно, так всегда поступают, на всякий случай…