Ноги задрожали. Волны отчаяния прокатывались по моему телу и вдруг… остановились. Я заметила это. Едва уловимое движение окровавленных пальцев. Будто какой-то знак.

Прожекторы, установленные то тут, то там по всему залу, начали странно моргать. А потом один из них взорвался, заставляя наемников Вульфа рассредоточить свое внимание. Через секунду совсем в другом конце пещеры лопнула лампа, украв длинную полосу холодного света, заливавшего тронное возвышение.

В сознании промелькнул до боли знакомый багровый росчерк. Нечто темной стремительной молнией со сверкающим наконечником ударило сверху. Оно пронзило платформу и стоящего на ней Дерека Уорчайлда. Пол под его ногами затрещал и взорвался каменной крошкой, образуя воронку, как от падения небольшого метеора. Послышался звук рвущейся одежды и скрежет металла о металл. Фигура Защитника дрогнула и просела вниз. Наконечник длинного металлического копья отскочил, высекая искры обо что-то, закрывающее спину Уорчайлда под курткой.

Против воли мое сердце замерло. Я просто не могла контролировать это.

Из груди Уорчайлда вырвался сдавленный хрип. Он сделал шаг и упал на колени, а потом повалился навзничь, так до конца и не выбравшись из воронки. Сквозь поднявшуюся пыль было видно лишь, как знакомый силуэт с копьем материализовался по другую ее сторону.

Рюи. Это был он. Смотрел на раненого. Его далекое присутствие кольнуло кожу привычной тьмой.

Они заодно. Рюи и Драйден. Действуют сообща.

Вокруг Вульфа рассеивалась завеса пыли, но она не могла скрыть его бешенства. На сей раз самого настоящего, не наигранного.

– Чего вы ждете!? – закричал председатель. – Уничтожить!

Нет!

Топот разбегающихся людей, искры и светящиеся круги боевых заклинаний, звуки затворов. Применять магию и оружие здесь? В пещере? Кажется, все позабыли об опасности обвала. Магия неприятно трещала и искажалась, но все же работала.

Не позволю! Любой ценой!

Шаг назад, упор на правую ногу. Я сорвалась с места, понеслась сквозь клубы пыли к трону и у самой лестницы резко развернулась к толпе. Вскинула в воздух руки, по которым уже бегали языки пламени. В лицо ударила волна жара. Огонь раскрывался как цветок, тек от моих ладоней. И одновременно с этим поднимался от ступней, охватывая икры. Я превращалась в живой пламенный вихрь, разрастающийся в стороны и вверх.

Небо запретило мне проливать кровь невинных, но невинных тут нет. Если не думать о волке-хакере, но… это черта. И мне придется ее пересечь, если хочу спасти Драйдена.

Еще один глоток горячего воздуха, и я, ощущая укол вины, отпустила поводок собственной силы. Она понеслась от трона как шторм, проглатывая летящие залпы магических пушек, пули и заклинания, заставляя противников всполошиться и судорожно ставить защитные контуры или бежать. Бежать потому, что щиты с трудом слушались магов.

Стена огня покатилась в их сторону, но очень медленно, изолируя всех, кто остался у трона.

– Своим именем, – позади меня нараспев начал Вульф, – я заклинаю…

Ч-что?

Я мгновенно бросила взгляд через плечо, теряя из вида свое поле боя. Только один раз я слышала похожую формулу. А председатель тем временем уже вытягивал в сторону Дерека руку со стилетом. Угрожающе поднял ее на уровне глаз, продолжая сжимать запястье.

– …и отдаю свой Последний Приказ. Сражайся за меня! До конца!

Не сработает! Не может сработать. Рюи обрушился на него с высоты купола. Даже если спина защищена, это ничего не значит. Уорчайлд получил травму. Возможно, не совместимую с жизнью.

Но Защитник пошевелился. Сначала что-то задрожало на его запястье, дернулась рука, а потом… он встал. Хотя нет, не так. Что-то подняло его и поставило на землю на широко расставленных ногах. Как марионетку на ниточках. Вот только марионетка готовилась к бою.

Дерек держал голову опущенной, потом резко поднял руку и сорвал с себя куртку, разрезанную почти надвое на спине. Выше пояса все его тело было покрыто множеством разномастных стальных пластин, словно крупная чешуя какого-то диковинного магического существа. Теперь на запястье Защитника вибрировало нечто настолько быстро и отчаянно, что предмет превратился в рябь.

Это его Дар. Тот самый браслет-цепь, что всегда был на нем.

Дерек порывисто вскинул голову и посмотрел остекленевшими глазами в потолок. Его безвольно висящие вдоль тела руки сжались в кулаки, возобновляя и усиливая все эффекты его магии. Я услышала знакомый хриплый рык. Цепи врезались в плоть Драйдена с новой силой, нанося новые увечья, но он все еще не был сломлен.

По ту сторону пламени кто-то вновь открыл пальбу. Теперь пещера ходила ходуном отнюдь не из-за источника вампирской силы, в ней сокрытой. Я едва успела отскочить, прежде чем на меня рухнул здоровый каменный отросток прямо с потолка.

Стена пламени колыхнулась вперед. Но кроме людей, борющихся со стихией и пытающихся организовать атаку, там было что-то еще. Помимо дыма там клубилась странная субстанция. Наползала по кругу на края возвышения. И запах… Едкую гарь как будто высасывали из воздуха. На смену ей медленно приходил холодный промозглый дух. Стиснув зубы, я резко крутанулась, точно уходя в подсечку, и послала новую волну пламени в направлении основных сил противника. Я не понимала, сколько еще нужно продержаться. Не понимала, что будет дальше. И с трудом могла лишь наблюдать, видеть куски общей картинки.

Рюи сорвался с места, направляя копье вперед и становясь размытым пятном. Оно мелькало то позади Дерека, то сбоку, то перед ним. Взгляд Уорчайлда метался за ним, как за осой, кружащейся в воздухе. Пока наконечник оружия не пронзил воздух у лица Защитника. Он успел схватить копье ладонью, которая тоже покрылась металлом. Они оба по инерции проехались назад к трону. Вампир застыл, продолжая удерживать древко. На лице Уорчайлда проступила пугающая свирепость. Копье мелко затряслось, но не расплавилось и не видоизменилось. На граненых поверхностях лишь вспыхнули нанесенные на них мелкие защитные иероглифы. Казалось, это разозлило Уорчайлда еще сильнее. Он не мог обратить оружие против своего противника. Не мог контролировать то, что должен был.

Рюи коротко иронично улыбнулся, окончательно выводя Уорчайлда из себя. Тот отклонился, отпустил наконечник, и копье заскрежетало о закрытое броней плечо.

Расстояние… Защитник председателя пытается сократить разделяющее их расстояние. И он больше не может удерживать цепи Драйдена.

Одновременно с этим изменилось что-то еще. Вульф больше не вливал в своего подчиненного дополнительную силу. Он будто утратил интерес к Дереку. Председатель разочарованно мотнул головой и к моему ужасу повернулся к трону. Стилет он держал в руке вытянутым вдоль бедра.

– Вы всегда создавали проблемы, мистер Ван Райан, – приговаривал Вульф как в бреду, но я слышала это максимально четко. – Кажется, мы никогда бы с вами не сработались… Я не мог манипулировать вами ни уговорами, ни через чары. Но сейчас вы остановите двух ваших спасителей, иначе им будет некого спасать.