ни одной секунды, властный мужчина торопливо сгрёб меня в охапку вместе со злополучным учебником и устремился по извилистым коридорам, ужасно напоминающим проходы в гигантском муравейнике. Оказавшись наконец-то в своей крошечной каморке, торопливо раскрыла книгу, мечтая полностью забыться в старинных заклинаниях и магических формулах. Глубоко погрузится в пугающие легенды, по которым древние давным-давно боги покинули нашу землю, оставив в качестве прощального подарка четыре стихии. Каждая из которых позволяла управлять водой, огнём, воздухом или землёй. Но только один из них остался здесь, случайно основав королевскую династию, потомком которой являлась прекрасная принцесса. А ведь именно ради этой девушки уже многие скоропостижно распрощались с пугающим миром. Но жестоким колёсам судьбы было недостаточно, поэтому оставалось только гадать, сколько же нитей жизни должны быть перерезаны острым серпом ради заветного приза?

Глава 18

Так как теперь я была полностью освобождена от скучных обязанностей горничной, рано утром сразу же схватила драгоценный талмуд и в обнимку с ним направилась в таинственную библиотеку, совершенно позабыв о еде. В голове без остановки вертелись новая информация, недавно почерпнутая из учебника. До едва заметных зелёных искр между пальцами хотелось попробовать осуществить базовые магические заклинания, но без принца всё-таки решила не рисковать. Но ведь лучше иметь под рукой опытного колдуна на случай, если вдруг допущу ошибку, и природная стихия неожиданно выйдет из-под контроля. Кроме того, даже присутствие обворожительного Лиама почему-то наполняло меня твердой уверенностью в собственных силах. Ещё мне казалось, что всё возможно осуществить, жадно вдыхая опьяняющий древесный аромат с яркими нотками озона.

Очутившись наконец-то среди многочисленных шкафов, основательно заваленных разноцветными книгами, жадно читала позолоченные названия на корешках, восторженно гадая об скрытым под пёстрыми обложками неизвестным содержимом. Например, о чём можно было узнать из таинственных огромных фолиантов с загадочными заголовками «Чаромутие» и «Колдовские кристаллы»? Даже немного было обидно из-за толстого слоя пыли, равномерно покрывающего многочисленные полки. Услышав резкий шум открывающейся двери, радостно обернулась, остро ощущая, как кончики губ сами по себе ползут наверх. Но, вместо светловолосого красавчика в библиотеку уверенно стуча каблуками об каменный пол, зашла величественная и прекрасная девушка, золотистые кудри которой укрощало драгоценная диадема. Потрясающий наряд принцессы сиял в лучах утреннего солнца тысячами бликов, заставляя даже зажмуриться. Растерянно сделав неловкий реверанс и больно задев при этом массивный шкаф, выжидательно застыла, внимательно рассматривая посредственную мозаику под ногами и пытаясь унять странный приступ мучительной тревожности и злости, ядом разливающейся по моим жилам.

— Кто ты такая, и что делаешь в магической библиотеке? — раздражённо воскликнула величественная особа, с отвращением морщась.

Нервно пожёвывая внутреннюю сторону щеки, попыталась сочинить правдоподобный ответ.

— Я пришла по личному поручению принца Лиама, — невнятно промямлила, отчаянно стараясь звучать убедительно.

— Точно, я же видела тебя в ложе рядом с ним, — практически выплёвывая слова, яростно прошипела надменная блондинка, продолжая рассматривать меня настолько откровенно, что почувствовала себя полностью обнажённой, — И какие же обязанности ещё входят в список неукоснительных? Каждую ночь согревать ложе своего господина?

От обиды и возмущения горло перехватило настолько, что стало невозможно дышать. Не то, чтобы мне хотелось ощущать слащаво-сладкий парфюм, навязчиво наполнивший пространство. Но от несправедливости упрёка в глазах что-то предательски защипало.

— Лови момент, жалкое ничтожество. Ты же не думаешь, что я потерплю твоё присутствие после нашей свадьбы? — недовольно воскликнула наследница престола, притоптывая от возмущения ногой.

До боли сжала руки в кулаках, впиваюсь острыми когтями в ладони, смело встретилась с водянистым взглядом Её Высочества, искренне не понимая, как мог хоть кто-нибудь в здравом уме и твёрдой памяти рисковать жизнью ради надменной принцессы. Безрассудно захотелось высказать всё, что я думала и о кошмарных играх, и о бесконечной череде роскошных пиршеств, которые казались последней вишенкой на торте. Но только раскрыла рот, меня прервал мягкий бархатистый мужской голос, мгновенно вызвавший волну удушающего жара, с внутренней дрожью прокатившегося от макушки до пяток:

— Отодвинем в сторону ложные обвинения и гадкие оскорбления, но не рано ли говорить о скорой свадьбе? — казалось, что даже разряженный воздух вокруг принца искрил настолько ярко, что бесценная библиотека могла мгновенно превратиться в горстку пепла. Или это только пожар в моем сердце, адским пламенем лизнувший по внутренней стороне рёбер?

— Никто под этим солнцем не в состоянии победить огненного мага вашего уровня, — жеманно улыбаясь, проворковала принцесса, мгновенно превратившись из мерзкой разъярённой фурии в безобидного котёнка, — Но, я везде искала вас, Лиам, так как вы совсем не отвечаете на мои послания и приглашения.

Было очевидно, что внимание лучезарной наследницы престола уже полностью переключилось на незаметного ранее свидетеля нашей беседы. Как будто я была пустым местом или бледным призраком.

— В последнее время был слишком занят подготовкой к финалу королевских игр, — сквозь безукоризненные зубы прошипел мужчина, ярко сверкая пепельными глазами, на дне которых теперь кипела жидкая ртуть.

— Зачем же? Ведь победа уже у вас в кармане, — слащаво проворковала Эмилия, напоминая подколодную гадюку.

— Финал обязательно расставит всё на свои места, — неопределённо пообещал принц, неторопливо складывая крестом красивые руки с длинными пальцами на широкой груди и почему-то ехидно улыбаясь. Я была уверена, что уловила в его словах скрытую угрозу, от которой под кожу как будто запустили горсть раскалённого песка.

— И зачем ждать конца королевских игр, я уже прекрасно знаю имя победителя, — от приторной слащавости и неестественной наигранности почему-то даже захотелось с отвращением поморщиться. Или поскорее отвернуться, чтобы не видеть сияющую как лёд на ярком солнце принцессу, твёрдою беспечной походкой приближающуюся к Лиаму.

Ощущая странную тошноту, резким спазмом подступившую к горлу, нервно сглотнула, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Ревновала ли сейчас огненного мага, выжидательно застывшего около двери библиотеки прекрасным изваянием и прожигающего взглядом надменную девушку, на белокурых кудрях которой громоздилась элегантная диадема? Даже сейчас в горделивой осанке, холодном выражении лица скользило что-то безумно опасное и дьявольски привлекательное настолько, что по спине прошла обжигающая дрожь. Или не давали покоя давние воспоминания о сыне кузнеца, резко бросившего нашу скромную деревушку Чёрствые корочки ради призрачной надежды взять в жены повелительницу четырёх стихий? Сердце болезненно сжалось при грустном воспоминании о кошмарном расставании, навсегда перевернувшем мир с ног на голову. Немного успокаивая себя тем, что второпях не успела позавтракать, заворожённо наблюдала, как наследница престола прильнула к заморскому красавчику настолько близко, что их тела почти соприкасались. Но внезапно принц резко отстранился, вежливо уступая дорогу Её Высочеству и поспешно освобождая широкий проход в коридор.

— Было приятно встретился с Вами! — довольно промурлыкал наглец, наглядно демонстрируя, что разговор окончен.

В последний раз окинув меня