Неимоверным усилием воли сохраняя каменное лицо, заставил себя застыть на месте несмотря на то, что внутри всё полыхало адским пламенем. Даже не видя перед собой новых участников, под очередной удар огромных гонгов, торжественно выступивших на круглую арену.

«А ведь старик Сильвестр всё-таки был прав», — с едкой горечью запоздало осознал, — «Лучше совсем не знать ничего о собственном будущем»

Спустя несколько часов, не найдя упрямую красотку в своей комнате, на пару мгновений застыл около массивной деревянной двери, обитой потемневшем от времени железом. С трудом приводя разлетающиеся как встревоженная стая голубей мысли, медленно постучался, стараясь сохранить хотя бы крошечные крупицы здравого смысла. Спустя несколько довольно тревожных минут наконец-то увидел на пороге удивительную девушку, по вине которой в последнее время напрочь потерял сон, покой и аппетит. Но хотел бы что-то изменить, заранее зная о мучительных последствиях? С неимоверным усилием отведя взгляд от пухлых губ, вкус которых въелся в моё сердце как раскалённый кол, тихо уточнил, стараясь не поднимать голос:

— Какого дохлого дракона ты вмешиваешься в состязания!

— Я не могла поступить иначе, — обиженно прошипела Сара, сверкая яркими, как драгоценные сапфиры глазами.

— Не стоило вообще покидать комнату сегодня, или уже забыла, что было утром? — попытался напомнить о недавнем обмороке, проклиная упрямство девушки на чём свет стоит.

— Я ни о чём не жалею! — невозмутимо возразила рыжеволосая ведьма, словно выбивая у меня землю из-под ног.

— Ты серьёзно нарушила правила королевских игр! — раздраженно парировал, пытаясь обуздать алое пламя на кончиках пальцев.

В ответ рыжеволосая красотка только возмущённо фыркнула, упрямо уперев руки в боки с новой порцией возмущения:

— Ужасные правила изначально несправедливы, у Эшли не было даже минимальных шансов против такого сильного соперника!

— Но это не помешало ему принять участие в королевских играх! — устало парировал, теряя терпение.

— Тебе легко делать выводы, наблюдая за поединком из уютной и безопасной ложи! — неожиданный упрёк Сары можно было бы счесть вполне справедливым, если бы не одно очень существенное «но»

— Считаешь, что игры были бы намного увлекательные с лишней дюжиной сгоревших трупов? — мрачно уточнил, вспоминая, что жестокие условия чудовищных состязаний были сочинены задолго до меня, поэтому приходилось либо принимать их, либо вообще не ввязываться в это топкое болото, затянувшее по самое горло, — Так что же ты хотела добиться своим поступком сегодня, поставив под удар собственную жизнь?

Казалось, что возникшее напряжение, разлитое в затхлом воздухе, сгустилась настолько, что куполообразный потолок вот-вот треснет и завалит нас обломками.

— Я хотела, чтобы Эшли был жив, — чуть слышно прошептала Сара, снова переворачивая мой мир с ног на голову.

— Весьма похвальное стремление, — мрачно усмехнулся, ощущая, как череп сдавливает как в раскалённых тисках, — Но какую цену ты готова заплатить за его победу в конце?

«До которого осталось несколько дней,» — мысленно зачем-то напомнил сам себе. Поскорее уже бы закончился этот кошмарный театр, каждый акт которого неизбежно уносит жизни людей.

— Я… — испуганная девушка застыла, с трудом подбирая слова, — Не хочу видеть финал!

— А тебе придётся! Этот вопрос давно решён. Но разве не ради этого ты приехала в столицу, Сара? — раздраженно воскликнул, окончательно теряя терпение. Но в ответ испуганная девушка только застыла, не отводя от меня пронзительного взгляда, в котором сейчас можно было прочесть целый спектр интенсивных эмоций. Страх, печаль, грусть, беспокойство и что-то ещё. Сожаление? Или хоть немного любви? Какой смысл вообще лелеять призрачные надежды? С трудом набрав полные лёгкие воздуха, пропитанного отравляющим для меня ароматом спелых яблок, отчетливо осознал, что продолжать разговор уже бесполезно. Поэтому сухо пожелав доброй ночи, поспешил в свою келью, красочно проклиная королевские игры на чём свет стоит.

Глава 23

От лица Сары

Последние безотрадные дни перед ужасным финалом показались кровавым кошмаром, по неизвестным вечным богам причинам происходящим вокруг меня. Единственным светлым лучиком в бесконечном царстве отчаяния и безнадёжности были только магические занятия. К счастью, на утренних уроках в пыльной библиотеке молодой принц Лиам больше не обсуждал скандальное происшествие на арене под небесным куполом, полностью сосредоточившись на объяснении базовых основ волшебства. При этом воздух заметно искрил от постоянно нарастающего напряжения, мгновенно взрывающего нервные окончания при каждом слове или жесте уверенного в себе мужчины. Таинственные многоступенчатые заклинания из древних книг, украшенных драгоценными металлами и различными камнями, запоминались с первого раза, хоть и сосредоточиться на них в свете недавних событий было мучительно сложно, так как безжалостные мысли настойчиво возвращались к проклятым играм. Спасало только то, что древние магические формулы казались отдалённо знакомыми по сумрачным обрывкам сновидений, ускользающих по утрам от яркого солнца.

Но даже с напряжённою учёбой полностью отстраниться от происходящего катастрофически не получалось. Обрадовалась ли я, по вечернему громогласному бою гонгов узнав о новой победе лучшего друга над очередным придворным аристократом? Очень! Даже глупое сердце забилось как безумное, явно намереваясь проломить грудную клетку насквозь. Но при болезненной мысли, что завтра произойдёт последнее сражение Эшли и Лиама, предательская тошнота резко подступала к горлу, руки заметно дрожали, а где-то в животе разливалась ядовитая чёрная желчь. Я совсем не была готова потерять никого из них! Сын кузнеца всегда поддерживал мои даже самые сумасбродные идеи и начинания, каждый день защищая от нападок деревенских мальчишек, а по вечерам часто рассказывая загадочные предания и волшебные легенды с отважными героями, всегда добивающимися успеха, даже несмотря на многочисленные препятствия. А я тем временем рассеянно мечтала о том, как было бы приятно вплести тонкие пальцы в вечно растрепанные локоны парня и прижаться к широкой груди, вслушиваясь в спокойный и размеренный ритм сердца, которое в ближайшие сутки может остановиться. Навсегда. И как можно вместо этого смириться со смертью принца, разбудившего во мне поразительную бурю ярких эмоций, о существовании которых никогда не подозревала? Притяжение к заморскому аристократу становилось настолько невыносимым, что мне казалось, что я больше не смогу дышать без серебристо-серых как штормовое море глаз. И как теперь забыть терпкий вкус уверенных губ и нежные длинные пальцы, мучительно ласково скользящие по чувствительной коже и вызвавшие стихийный пожар, растекающийся по жилам раскалённой лавой?

Отчаянные попытки разобраться в себе прервал осторожный стук в дверь. От странного предчувствия огромное стадо косолапых мурашек с бешеной скоростью разбежалось по всей поверхности тела, а голос почему-то показался чужим:

— Войдите!

Разумеется, в крошечную комнатку, большую часть которой занимала массивная кровать и живописная картина с очаровательным пейзажем в позолоченной раме, уверенной походкой зашёл светловолосый принц, одетый, как всегда, с иголочки. Только если внимательно присмотреться, можно было заметить