— Тогда для наибольшей полноты картины не хватает пары-тройки огнедышащих драконов, — рассмеялась подозрительно раскрасневшаяся сводная сестра, постоянно стреляющая агатовыми глазами в сторону обаятельного стражника, застывшего около неё.

— Огненный маг значительно опаснее любого дракона, — игриво ответил смуглый темноволосый мужчина с крупными чертами лица, торопливо указывая на поле боя, — Начинается!

Под оглушающий удар гигантского гонга на огромную арену, пока ещё засыпанную чистым песком, с разных сторон вышли соперники под восторженные выкрики публики. Казалось бы, всё было не так уж и страшно, так как чёрный герцог получил своё громкое имя из-за названия подвластной провинции, каждая из которых в нашем королевстве соответствовала какому-нибудь цвету. Но вельможа готовился к этим играм с раннего детства, поэтому перед Эшли сейчас стоял не только серьёзный противник, но и по злой прихоти случая — водный колдун. В последнем ошибиться было невозможно, так как в руках таинственного мужчины в тёмном как ночь плаще вырос огромный прозрачный хлыст, загадочно переливающийся под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги. Но, несмотря на смертельную опасность, друг детства уверенно вышел навстречу, крепко сжимая в ладони огромный меч. Кулачные бои остались в далёком прошлом, поэтому участники имели право выбрать любое оружие в зависимости от собственных предпочтений в королевской оружейной палате. Стоит ли говорить, что и смертность при этом резко возрастала? До тупой боли прикусив нижнюю губу от собственного бессилия, с леденящим кровь ужасом наблюдала, как проклятый герцог нанёс первый удар, с отвратительным шипением атакуя волшебным хлыстом. В самый последний момент Эшли удалось ловко отпрыгнуть, отклоняясь от убийственной стихии. Откуда же в голове появилось чёткое осознание, что даже мимолётное соприкосновение с телом этого ужасного оружия означало бы летальный исход? Возможно, я ощущала это по силе смертоносной стихии, ощутимо отзывающейся даже издалека странным жжением на самых кончиках пальцев.

Ещё один мощный свистящий удар магического хлыста резко рассёк воздушное пространство, мгновенно выносящий в нокаут ушные перепонки и заставивший смуглого парня с алыми бинтами на мускулистых руках снова резко броситься в сторону, грациозно откатившись по песочному покрытию. Все внутренности молниеносно скрутило в тугой комок при элементарном осознании, что каждая секунда жизни Эшли может стать последней. И какая разница, ждёт ли его после смерти встреча со всесильными богами или зияющая пустота, если его кончина в любом случае оставит вечную дыру в моей груди?

Но разгорячённый народ на деревянных трибунах продолжал восторженно орать, явно наслаждаясь потрясающим до дрожи костей и отвратительным зрелищем одновременно, заставляющим сердце с бешеной скоростью гонять кровь по венам. Даже, казалось, что на волоске висела моя собственная жизнь, а не смуглого парня с лазурными как бескрайнее море глазами. Возможно ли, что каждый зритель кровожадных игр тоже чувствовал намного более живым, чем на протяжении скучных будней? Первый выпад Эшли был безжалостно блокирован новым ударом хлыста, от которого теперь разносились заметные разряды электричества. В любое другое время я бы обязательно восхитилась степенью удивительного мастерства водного мага, если бы на кону не стояла жизнь сына кузнеца. И, все стихии меня возьми, шансов на победу было ужасно мало, так как против подобного оружия совсем невозможно атаковать, а вечно защищаться и уворачиваться не получится, кроме того, у Эшли даже не было магического щита. Чёрный герцог снова выбросил вперёд руку, промахнувшись всего лишь на несколько сантиметров. Не задумываясь больше ни секунды, незаметно потянулась к воде, заставляя смертоносную струю подчиниться моей воле. От напряжения закружилась голова, а в глазах заметно потемнело, но я всё равно видела, как магический хлыст перестаёт слушаться своего хозяина. Мгновение, и Эшли успешно воспользовался неожиданным преимуществом и сделал удачную подсечку, нанося мечом удар в солнечное сплетение упавшего на спину мага под взрывы восторженных аплодисментов и выкриков. Завывающая публика ликовала, визжа от восторга с финальным гонгом, ознаменовавшим конец ещё одного состязания. Все торжествовали, кроме светловолосого мужчины на королевской трибуне, внимательно всматривающегося в мою сторону. При ужасной мысли, что маг высокого уровня мог почувствовать колдовское вмешательство, вдоль позвоночника прошёл озноб, а пальцы рук резко поледенели. Особенно когда пронзительный взгляд серебристых глаз безошибочно застрял на моей фигуре. Крепко схватившись за плечо сводной сестры, испуганно вздрогнула, распрекрасно понимая, что скрываться уже слишком поздно.

Глава 22

От лица Лиама

Откровенно скучающие придворные маги продолжали вести вечный, как весь этот мир, спор о том, какая природная стихия могущественнее, к счастью, не слишком заботясь о том, что происходит под исполинским куполом стадиона прямо перед их глазами. А пропускали они зрелище, достойное пристального внимания, так один из сильнейших колдунов неожиданно потерял управление над собственным же хлыстом, ошарашенно уставившись на бесполезное оружие.

— Но я бы хотел вспомнить легендарную победу короля Ричарда в самом конце прошлых королевских игр, который в финале с помощью магии земли буквально окутал корнями сердце противника, — верещал глубокий старец, слеповато щурясь от яркого солнца.

— Не хотел бы умалять этот подвиг, но пример неудачный, а вот если вспомнить легендарную битву Огненного Змея против Водяного Ворона… — продолжение реплики его абонента успешно потонуло в оглушительных воплях ополоумевшей толпы, радостно выкрикивающей ненавистное имя простолюдина, вызывающее в душе горючую смесь дикой ярости, лютой злости и чего-то ещё. Возможно, самой банальной ревности? Как иначе можно было объяснить странную реакцию на совершенно незнакомого мне человека? И какая же «добрая душа» в последний момент помогла одержать победу и подвести этого мужлана на шаг ближе к финалу. Раздражённо сузив глаза, постарался отследить магический след, до сих пор едва заметным облаком витающий над огромной ареной. К моему удивлению, призрачное марево вело к разномастной толпе стражников, призванных следить за порядком на протяжении игр. Ребус окончательно сложился, только когда я заметил знакомую фигурку рыжеволосой ведьмы, раз и навсегда похитившей мой покой, мысли и сердце. Догадывалась ли Сара о том, что волшебное воздействие с лёгкостью способен отследить любой инициированный колдун? И, несмотря на это, решила всё равно рискнуть, поставив на карту свою жизнь? Сжимая руки в кулаках до болезненного хруста от внезапно охватившего бессилия, снова прислушался к голосам в ложе.

— А Чёрный герцог оказался не так уж и силён, как все говорили в один голос, а он даже не выстоял против обычного мальчишки! — снова начал разглагольствовать древний маг, восторженно размахивая крючковатыми руками.

Особенно если ему кто-то помогал попрёки всем правилам. С облегчением наблюдая сумеречным зрением, как последствия вмешательства постепенно рассеиваются, искренне умолял вечных богов, чтобы никто на трибунах не додумался