неуверенно зашла весьма смущённая Дженни, старающаяся смотреть куда угодно, только не на массивную кровать с бархатным балдахином. Мягкая поверхность огромной перины внезапно показалась мне покрытой раскалёнными углями, обжигающими нестерпимым пламенем, молниеносно разгорающимся внутри меня. Но резко вскочив на ноги, только неловко пошатнулась, испытывая новый приступ головокружения. А ещё я с удивлением почувствовала вокруг себя сильные мужские ладони, уверенно сжимающие стройную талию. В ответ всё тело от макушки до пяток пронзило судорожным разрядом молнии, отзывающейся мышечною дрожью.

— Врачеватель не рекомендовал тебе прогулки, — настойчиво напомнил Лиам, осторожно усаживая меня обратно. Выражение серебристых глаз, на дне которых задорно играли солнечные блики, невозможно было разгадать. Но хуже всего было то, принц быстро отпустил меня, вызывая взрывчатую смесь глубокого разочарования и смутного облегчения. Хотела ли, чтобы длинные аристократические пальцы продолжали нежно скользить по моему телу, вызывая тайный трепет? Раздражённо прикусив нижнюю губу, постаралась привести дыхание, пытаясь хоть на секунду не думать о мужчине, который больше всего напоминал дикую огненную стихию, чем обычного человека. Поэтому я только ошарашенно наблюдала, как светловолосый дьявол торопливо приблизился к сводной сестре и вежливо опустил голову в учтивом поклоне. Как будто перед ним стояла королевская особа, а не обычная простолюдинка, как я. Что за странное наваждение!

— Спасибо, что согласились составить компанию Саре, — благодарно воскликнул огненный маг. В ответ ошарашенная девушка только застыла, больше всего напоминая бронзовое изваяние.

— До скорой встречи, — напоследок мазнув обжигающим взглядом, почему-то отозвавшимся мучительной волной страшного пожара внизу живота, Его Высочество исчез за дубовой дверью.

— Теперь ты просто обязана мне всё рассказать! — воскликнула удивлённая Дженни, смешно сморщив симпатичное личико в забавной гримасе.

— О чём? — с трудом восстанавливая дыхание, протянула руку к подносу и стягивая оттуда крошечный кусочек нежного козьего сыра.

— Ты никогда не умела врать! — парировала сестра, слегка сдвигая брови домиком.

— Принц даёт мне уроки магии, — поспешно объяснила, остро ощущая, как кровь стремительно заливает щеки красной краской.

— Накануне финала королевских игр? И тебе не кажется это странным? — изумлённо воскликнула Дженни, иронично приподнимая одну бровь.

Я только пожала плечами, всем своим видом наглядно демонстрируя, что никому не дано понять, что там творится в голове этих царственных особ:

— Ещё знахарка в деревне говорила, что у меня ярко выраженный дар.

В ответ сестра только залилась звонким смехом, весело разносящимся вместе с эхом по огромной комнате башни:

— Больше было похоже, что заморский красавчик мечтает тебя съесть заживо.

Нахлынувшая волна смущения заставила кожу гореть с новой силой.

— Тебе показалось, — настойчиво возразила сквозь зубы, так как совсем не была готова обнажать свои сокровенные чувства даже перед сводной сестрой.

— Как хочешь. Вчера вечером я общалась с тем самым стражником, — смущённо перевела тему смуглая девушка, накручивая на палец одну из тонких косичек с вплетёнными разноцветными нитками, — Возможно, тебе будет интересно, что сегодня на ринге Эшли встретится с чёрным герцогом.

Крепко вцепившись в шелковистое покрывало, с ужасом ахнула, так как другу детства предстояла встреча с одним из главных фаворитов состязаний. Именно его пророчили как наиболее вероятного соперника принца Лиама в финале.

— Тогда мы должны срочно попасть на трибуны! — от беспокойства испуганное сердце забилось барабанной дробью, мешая связанно мыслить.

— Слишком опасно. Тем более, даже оттуда ты ничем не сможешь помочь Эшли, — возразила сестра, с сожалением качая головой. Удушающая волна бессилия прокатилась по телу, заставляя до боли сжать челюсти. Упрямый парень категорически отказался покинуть игры несмотря на настойчивые уговоры.

— Я обязана быть там, чтобы… — обречённо произнесла и задумалась. Хотела ли я в последний раз увидеть смуглого сына кузнеца с непослушными волосами, развивающимися даже от лёгкого дуновения ветра? Это было самое меньшее, что я могла сделать после многих лет защиты и поддержки.

— Предупреждаю, что я попаду на игры с твоей помощью или без, — уверенно заявила, упрямо скрестив руки на груди.

— А если в толпе ты снова потеряешь сознание в самый ответственный момент? — возразила мне Дженни.

— Чепуха, врачеватель сказал, что я совершенно здорова, — беспечно отмахнулась.

— Хорошо, я помогу тебе, но только ответственность за эту авантюру ты берёшь полностью на себя, — осторожно пообещала Дженни, обеспокоенно вымеряя шагами спальню принца.

— Конечно! — торопливо схватив огромный кубок из благородного металла с инкрустированными драгоценными камнями, залпом допила гремучую смесь, снова разливающуюся исцеляющим тёплом по моим артериям.

— Надеюсь, у нас получится найти Итана, — с надеждой пролепетала сестра, мечтательно зажмурившись.

— Красивое имя, — нейтральным тоном заметила, бросая заинтересованный взгляд на Дженни.

— Он и сам вполне себе ничего, — хрипло призналась смуглая девушка, неловко уставившись в пол.

— Вы часто встречаетесь? — продолжала допытывать, сгорая от любопытства.

— Почти каждый вечер около земляного вала крепостной стены. Он уговаривает остаться в столице после состязаний, — призналась девушка, мгновенно краснея.

— А что по этому поводу думаешь ты? — пыталась выяснить, искренне переживая за неё.

— Не знаю. Очень сложно доверить свою судьбу человеку, с которым знакома меньше, чем месяц, — размышляла вслух сестра, нервно теребя край платья.

— А что говорит твоё сердце? — продолжала задавать вопросы, бодро вскакивая с огромной кровати.

— Когда мы вместе, кажется, что всё возможно в мире, созданном вечными богами, но по утрам, отскабливая жир и копоть с многочисленных сковородок и казанов, понимаю, что я всего лишь размечтавшаяся дурочка, — от грустного признания Дженни на душе острейшими когтями заскребли дикие кошки при безжалостной мысли о том, что сказочный принц тоже может исчезнуть из моей жизни как мимолётный сон в летнюю ночь.

— Нам лучше поторопиться, — упрямо напомнила, уверенно взяв Дженни за локоть и увлекая в сторону выхода, — У нас совсем мало времени.

Исполинский гонг, пронзительно звучащий на главной площади, со мной немедленно согласился.

Глава 21

Многочисленная улюлюкающая толпа в ожидании кровавого побоища нетерпеливо стучала ногами по трибуне и распевала неприличные кричалки, изо всех сил размахивая самодельными флагами и транспарантами. Как же хорошо, что нам успешно удалось проникнуть в крошечный закуток, в котором сейчас скопились стражники и прочие блюстители порядка. Вслушавшись в неразборчивый гул собравшихся вокруг арены зрителей, с удивлением обнаружила, что одобрительные вопли с именем Эшли встречаются чаще всего.

— Всё логично, это единственный оставшийся в играх простолюдин, из четырёх прошедших отборочный этап состязаний. Все любят красивые сказки со счастливым концом, где рука прекрасной наследницы престола достаётся самому обычному деревенскому парню, — очаровательно усмехнувшись, пояснил новый приятель Дженни, частенько бросая томные взгляды в её сторону.

— Но не чужеземному принцу, — задумчиво продолжила недосказанную мысль, с лёгкостью оттискивая глазами в королевской ложе до внутренней дрожи знакомую фигуру с горделивой осанкой.

— Слишком банально и просто, где же здесь отважный подвиг? —