наблюдая, как заманчиво перекатываются мышцы на мощных плечах под блестящей от пота под палящим солнцем кожей. А ещё создавалось странное ощущение, что принц хотел окончить этот поединок как можно быстрее, поэтому мгновенно наносил удар за ударом. Пока не выбил огромный меч из рук Эшли и не отбросил на край арены, мгновенно окружая смуглого парня смертоносным огненным кольцом со всех сторон.

— Я предлагаю ничью! — громогласно воскликнул Лиам под дикий рёв обезумевшей публики.

Глава 26

В ответ в центре королевской ложи мгновенно поднялась мощная фигура короля Ричарда, легендарного победителя прошлых состязаний и сильнейшего мага, управляющего землёй.

— Вы забываетесь, принц Лиам, в финале не может быть двух победителей, так как главный приз, — величественный мужчина с заметной гордостью указал на молодую девицу в вызывающем наряде, увешанную с ног до головы драгоценностями как новогодняя ёлка гирляндами и шарами.

— Даже если наши интересы не совпадают? — неожиданно усмехнулся огненный маг, переключая внимание на своего противника, — Участвовал ли ты в играх с целью завоевать руку прекрасной Эмили и всю жизнь управлять королевством, Эшли?

— Да, — мрачно морщась, ответил смуглый парень, с отвращением озираясь на жадные языки пламени, всё ещё окружающие его плотным кольцом.

— Тем проще, так как я всего лишь хочу, чтобы никогда больше не было королевских игр, — неожиданно заявил принц, вызывая удивлённые выкрики с трибун.

— Но это полнейший абсурд! — весело рассмеялся король, картинно запрокидывая голову назад.

— Неужели? А на каком этапе состязаний участникам планировалось сообщить, что юная принцесса совсем не является повелительницей четырёх стихий? — неожиданно задал вопрос Лиам, широко разводя руки в стороны ладонями вверх. В жарком полуденном воздухе повисло настолько осязаемое напряжение, что, казалось, вот-вот полетят во все стороны искры.

— Как вы узнали об этом? — резко спросил король мрачно нахмурившись.

— Встретил истинную принцессу, — неожиданно заявил победитель игр, обаятельно улыбаясь. Гордая королева громко вскрикнула и резко схватила за руку своего мужа с испуганным восклицанием:

— Где же она?

— Намного ближе, чем вам кажется. Но как получилось, что на кону игр вместо наследницы голубой крови появилась неудачная подделка? — продолжал допытывать королевскую чету огненный маг в пронзительной тишине, зловеще нависшей над ареной.

— Сразу после рождения крошку Шерон похитила одна из моих доверенных служанок, — начала рассказ королева, — Намного позже выяснилось, что её возлюбленный погиб на играх, поэтому девушка любым способом хотела прекратить эту традицию. Многолетние поиски оказались совершенно бесполезными, — горестно объяснила королева, сохраняя внешнее спокойствие.

— И кто же тогда я? — раздражённо воскликнула побледневшая принцесса, надув губы и скрепя зубами от злости.

— Дочь фрейлины, — жесткий ответ короля заставил самоуверенную Эмили резко вздрогнуть.

— Поэтому мне нужна только настоящая повелительница стихий, — уверенно заявил светловолосый принц, глядя на меня, и тем самым посылая горсть раскалённых углей прямо под кожу — Сара?

В ответ я только ошарашенно застыла с открытым ртом, слова огненного мага категорически отказывались складываться в предложения, имеющие хоть какой-то смысл. Да и сам финал теперь всё больше напоминал помпезную театральную постановку или сумасшедший сон. Но как могла никому не нужная сирота на самом деле быть потерянной принцессой?

— Торжественно объявляю о конце игр, — тем временем громогласно объявил могущественный король под восторженные выкрики публики, — Завтра состоятся две свадьбы.

Под финальный удар громадного гонга и гул разъярённой толпы противники гордо покинули арену. Простой народ начал постепенно растворяться с трибун, эмоционально обсуждая необычный конец поединка.

Я тоже попыталась незаметно выскользнуть из царской ложи, хотелось обстоятельно переварить полученную информацию. Ещё мне казалось, что Лиам грубо ошибся в своих догадках, но, с другой стороны, только он видел рисунок на запястье, а это могло означать, что…

— Постойте, пожалуйста! — от высокого голоса испуганно вздрогнула, удивлённо рассматривая застывшую рядом со мной как изваяние прекрасную королеву, черты лица которой только сейчас показались отдалённо знакомыми.

— Скорее всего, это недоразумение, — смущённо пожимая плечами пролепетала, на всякий случай отступая на шаг назад.

— Тем проще проверить, вы ведь неинициированный маг? — нежно улыбаясь, спросила величественная женщина.

— Да, но я могу управлять только водой, — упрямо возразила, с сожалением качая головой, — Уверена, что существует разумное объяснение происшедшему!

— Можно мне проверить? — вежливо спросила королева, рассматривая меня настолько внимательно, что я почувствовала себя неловко, а вдоль позвоночника прошёл неприятный озноб.

В ответ я только нервно глотнула внезапно образовавшийся ком в горле и доверчиво протянула левую руку королеве. Статная женщина ловко подхватила мое запястье и начала медленно прорисовывать кончиками пальцев загадочные узоры, мелодично напивая вслух заклинание на древнем языке, в стародавние времена на котором разговаривали только всесильные боги:

— Secretum secretorum, patefacio sursum! — от заклинания на светлой коже начал проявляться яркий как солнце рисунок с переплетёнными между собой стихиями. Но кровь застыла в венах только когда королева перевернула своё запястье, показывая совершенно такую же татуировку.

— Не может быть, — услышала рядом с собой мужской баритон, явно принадлежащий королю, — Значит, это правда.

— И мы теперь обязаны отдать нашу девочку Лиаму? — расстроено проворковала величественная женщина, растерянно отпуская мою руку на свободу только для того, чтобы через мгновение заключить меня в крепких объятиях.

— У нас нет выхода. Фактически принц одержал победу, в последний момент пощадив жизнь деревенского мальчишки, — расстроенно пояснил величественный мужчина.

— Очень грустно расставаться с тобой так скоро, — королева наконец-то отпустила кисть руки на свободу и начала жадно разглядывать моё лицо, — Ты такая красивая, милая девочка!

Каждой клеточкой я тоже чувствовала эту светлую грусть, а ещё ощущала странную смесь смятения, восторга и недоумения. Но больше всего на свете мне хотелось лично придушить светловолосого принца, нагло скрывшего от меня правду. Но, возможно, перед кровавой расправой стоило украсть с терпких и податливых губ самый последний поцелуй? Или несколько? В груди предательски заныло, а дыхание стало рваным. Огненный маг как будто околдовал меня, и я не могла не думать о его нежных руках, хриплом голове, опьяняющем аромате, о…

— Ты очень злишься на меня? — услышала до боли знакомый голос с легкой хрипотцой за своей спиной. Остро ощущая приближение по нестерпимому жару, плавной волной оседающему внизу живота, только упрямо замерла на месте несмотря на то, что безумно хотелось броситься на шею и признаться, что ужасно соскучилась за несколько часов разлуки. И ещё поблагодарить за то, что не отнял жизнь у Эшли, хоть и мог.

— А ты как думаешь? — всё-таки мрачно проворчала, для порядка насупившись, так и не обернувшись. Словно боясь сгореть дотла только от пронзительного взгляда серебристых глаз, — Надеюсь, у тебя есть хорошее оправдание.

— Я люблю тебя, это считается? Ты как-то спрашивала про учителя,