хуже, чем накануне. Образы двух мужчин как будто раздирали душу на части, мешая спокойно дышать. С одной стороны, был надёжный как основная стена крепости Эшли, отважно защищающий меня на протяжении многих лет от соседских мальчишек и любых неприятностей. С другой стороны, был горячий как вулканическая лава принц Лиам, смертоносным ураганом вмиг сносящий всё на своём пути. Почему-то казалось, что с умопомрачительным поцелуем, молниеносно выбившим землю из-под ног, я предала многолетнюю любовь к своему лучшему другу. И вполне здравая отговорка, что сын кузнеца сам предпочёл другой путь намного раньше, добровольно отправившись в столицу, совсем не облегчала мучительных угрызений совести. Глупо вообще было хоть сколько-нибудь страдать из-за кандидатов на руку принцессы! С первыми лучами солнца, умывшись и торопливо переодевшись в свое рабочее платье, я решила осторожно пробраться за чашкой душистого травяного чая на общую кухню, всё ещё раздумывая над странными обещаниями принца. Добровольный отказ от наследницы престола тоже теперь выглядел чересчур сомнительным, чтобы в него поверить.

К счастью, около огромной плиты я встретила сводную сестру в галдящей толпе поварих, деловито начинавших готовить завтрак.

— У меня отличные новости! — радостно прошептала девушка, незаметно отводя меня в сторону, ближе к продовольственным припасам, взгромождённым на бесконечных полках, — Вчера вечером я познакомилась с одним очаровательным стражником, — бархатистые щёки скромницы мгновенно стали алыми как маков цвет, — И он поможет встретиться с Эшли, ты ведь мечтала об этом!

— Когда? — обеспокоенно спросила, мгновенно ощущая, как от беспокойства сердце забилось раненой птицей, дырявя насквозь рёбра.

— Лучше сейчас, пока не сменился дежурный караул, — протараторила Дженни, обеспокоенно прикусывая нижнюю губу.

— Тогда идём немедленно! — торопливо согласилась, чувствуя, как непослушные ноги становятся ватными, — А этому стражнику можно доверять?

Погруженная в беспокойные мысли, внезапно заметила странно горящие янтарным цветом глаза Дженни.

— Он тебе нравится? — невзначай спросила, насвистывая весёлую мелодию.

— Нет! — ещё больше краснея, возразила сводная сестра, смущённо потупившись в мозаичный пол, — Поговорить даже толком не успели!

Но разве одного насмешливого взгляда с кипящей ртутью не было достаточно, чтобы вывернуть привычный мир наизнанку? И почему только при мимолетном воспоминании о заморском принце по коже прошлись толпы ополоумевших слонопотамов с хроническим плоскостопием?

Торопливо пробравшись по пустынным каменным коридорам с серыми стенами, завешенными мрачными полотнами гобеленов, где каждый шаг отдавался тоскливым эхо, сводная сестра ненадолго оставила меня около древней крепостной стены. Обеспокоенно переминаясь с ноги на ногу по изумрудно-зеленой траве и тревожно вслушиваясь в предрассветное щебетание птиц, уже начинала сожалеть об этом спонтанном поступке, с ужасом вспоминая грозного воина с алыми бинтами на руках, хладнокровно убивающего противника.

— Котёнок, я сначала даже не поверил своим глазам, что ты здесь делаешь? — внезапно раздался с детства знакомый голос лучшего друга. Резко вздрогнув, испуганно обернулась. Передо мной стоял всё тот же самый скромный парень с лазурными как сказочное море глазами и развивающимися от ветра темными волосами. Наверно поэтому я только испуганно застыла на месте, не в силах вымолвить ни звука?

Глава 14

— Как бы я ни был рад тебя видеть, но тебе лучше покинуть столицу на время игр. Тем более что теперь не смогу защитить тебя так, как это делал раньше, — смущенно признался друг детства, со странным выражением лица рассматривая меня.

— Меня не надо больше защищать, — уверенно заявила, смело выступая вперед.

— Тебе так только кажется. Знаешь, — мечтательно зажмурился Эшли, ласково улыбаясь, — Сара, ты мне всегда напоминала крошечный и хрупкий подснежник, обречённый цвести вокруг глыб хрустящего льда.

— Я давно выросла, — настойчиво напомнила, упрямо скрещивая руки на груди.

— Да, и это теперь особенно сложно не заметить, — от пронзительного взгляда лучшего друга вдоль позвоночника прошла странная дрожь, а спина внезапно вспотела.

— Эшли, я хотела уговорить тебя выйти из королевских игр, пока не слишком поздно, — хрипло произнесла, для храбрости крепко сжимая руки в кулаках.

— После того как успешно прошёл отборочный тур? Знаешь, что семьям погибших положены огромные компенсации, особенно если они дошли до последних этапов состязаний? — странно улыбаясь, спросил Эшли.

— Нет, пожалуйста! — собственное тело внезапно показалось ужасно тяжёлым и чужим, словно выплавленным из свинца.

— Я уже оставил соответствующие распоряжения, чтобы выигранную сумму разделили поровну между моими родителями и тобой. Ты же всегда мечтала учиться магии! — воскликнул друг, разводя руки в стороны.

— Нет! — со всхлипом прокричала, отступая назад — Мне от тебя не нужны эти кровавые деньги!

— Но я же их честно заработал, — невозмутимо пояснил сын кузнеца, делая шаг по направлению ко мне.

— Оно того не стоит, пожалуйста, пока ты ещё можешь вернуться домой! Я видела тебя на арене, это было ужасно… — расстроенно всхлипнула, вспоминая кошмарное побоище.

— Извини, котёнок, но сделал только то, что должен был! — торопливо протараторил Эшли, слегка пожимая мощными плечами.

Перед глазами снова возник изуродованный труп поверженного соперника с разноцветными татуировками, но я только нервно сглотнула внезапно образовавшийся ком в горле.

— И если я выйду из королевских игр сейчас, то всё предыдущие бои будут зря, — продолжал тем временем спокойно объяснять он свою точку зрения деревенский парень.

— Ну и пусть! — раздражённо воскликнула, и, неожиданно почувствовав, как по щекам ползут солёные капли, быстро смахнула их кулаком.

Внезапно поймав мою кисть огромными мозолистыми ладонями, смуглый парень поднёс её к своим горячим губам, как будто зацеловывая слезинки.

— Лучше возвращайся домой одна, крошка, и пообещай не отказываться от выигранных денег — хрипло прошептал Эшли, словно уговаривая меня.

— Мне помогут пройти обучение, — честно призналась, прямо глядя в кристально-голубые глаза смуглого парня, — И меньше всего бы мне хотелось, чтобы ты рисковал жизнью ради меня.

— И кто же этот добрый самаритянин? — злобно воскликнул Эшли, мгновенно теряя терпение.

— Принц Лиам, — храбро призналась, почему-то краснея.

— Замечательно, и что взамен потребовал этот могущественный вельможа? — раздражённо уточнил друг, мрачно насупившись.

— Ничего, — испуганно пролепетала, ощущая себя ужасно неловко.

— Ты слишком наивная, Сара! — начал злиться друг и обеспокоенно расхаживать из стороны в сторону, — Никогда нельзя доверять таким, как этот мерзавец! Он же только использует тебя и …

— Бросит? — буднично уточнил внезапно оказавшийся за нашими спинами принц, хищно сверкая ледяными как сама смерть глазами, на дне которых яростно кипел расплавленный свинец. Изящно облокотившись на выступ крепостной стены, действительно расположился Лиам собственной персоной. И выражение аристократического лица, обрамленного ниспадающим каскадом золотистых волос, не сулило ничего хорошего.

— Что ты тут делаешь? — ошарашенно спросила, с трудом веря в происходящее.

— Это был как раз мой вопрос, — задумчиво играя с язычками жадного пламени на кончиках пальцев, усмехнулся светловолосый мужчина, — Почему ты здесь, Сара?

Расстроенно прикусила нижнюю губу, несколько мгновений