неожиданно поразилась суровому выражению лица, нахмуренному лбу и крепко сжатым красиво очерченным губам.

— Я могу уйти отсюда? — жалобно прошептала, ощущая, как вдоль позвоночника проходит ледяная дрожь.

— Не рекомендую покидать ложу по время игр. Скоро будет новый рукопашный бой. «Как тебе шоу?» — хладнокровно заметил Лиам, словно рассуждал о погоде или ценах на муку.

— Ужасно, — честно призналась, мечтая хоть когда-нибудь забыть увиденное.

— Именно поэтому всё и затеяно, не так ли? — после опрометчивого признания о знакомстве с Эшли что-то неуловимо изменилось в поведении принца, даже тон казался слишком безжизненным и отстранённым.

— Или ты хочешь лично поздравить победителя? — зловеще уточнил светловолосый мужчина, злобно прищурившись. Из-за расширенных зрачков, почти полностью заполняющих радужку, серебристые глаза сейчас казались тёмными как бескрайняя бездна.

— Нет! — тихо всхлипнула, с трудом удерживая слёзы.

— Подожди хотя бы обеденного перерыва, тогда ты сможешь незаметно пробраться в замок, не привлекая лишнего внимания, — мрачно проинструктировал Леон, даже не оборачиваясь в мою сторону. Словно я была пустым местом.

Послушно кивнув, я опять обреченно уставилась на пугающую арену, под торжественную музыку на которую тем временем выходили очередные претенденты на руку прекрасной принцессы. Остро ощущая, как тело колотится в ледяном ознобе, сглотнула комок в горле, изо всех сил надеясь дожить до конца чудовищных состязаний. Всё теперь как будто заволокло ужасной дымкой, превращая очертания толпы в безликую серую массу, в гуще которой выделялся только гордый аристократ, раздражённо скрестивший руки на своей широкой груди.

После ещё нескольких боёв почтенная публика торжественно отправилась в королевский замок на новый пир. Люди попроще с наслаждением поглощали бутерброды с конской вяленой колбасой и заранее приготовленное грушевое вино прямо на трибунах, в ожидании следующей серии состязаний. Поспешно проскользнув в свою новую комнату, тоже расположенную в башне Слоновой кости в непосредственной близости от спальни принца, обессиленно обрушилась в огромное кресло, сгибаясь в беззвучных рыданиях. О чём я горевала? Возможно, о своей беспросветной глупости и детской наивности, пригнавшей меня в ужасную столицу на проклятые всеми стихиями игры. Или всё же о смерти неудачливого соперника Эшли, при торжественном объявлении о которой, грудь сжало тисками настолько сильно, что невозможно было даже дышать. Но страшнее всего было осознание, что это происходит в настоящей реальности, и нет никакой возможности счастливо проснуться в маленьком домике со слегка покосившейся крышей.

Переключение на работу и время немного помогли. Исправно выполняя многочисленные обязанности служанки всю следующую неделю, очень редко видела светловолосого принца, постоянно исчезающего либо на играх, либо на бесконечных праздничных пирах. И даже во время редких встреч надменный нахал казался настолько равнодушным и погруженным глубоко в себя, что совсем не замечал моего присутствия. С одной стороны, это облегчало работу, но, с другой стороны, необъяснимая грусть как кислота разъедала меня изнутри, душным маревом заглушая яркость окружающих красок. Судя по вечерним гонгам с финальными результатами кровавых побоищ, Эшли одерживал одну победу за другой, успешно пробившись в следующий тур, который должен был стартовать сразу после масштабного праздника и массовых народных гуляний. Привычно забрав в прачечной свежее постельное бельё и белые полотенца и перекинувшись новыми сплетнями о личной жизни прекрасной наследницы престола с иностранным принцем с такими же служанками, как я, поспешила обратно в башню, желая только поскорее закончить рутинную работу и наконец-то забыться беспокойным сном. Тщательно расправив накрахмаленные наволочки и простыни на взбитой перине и заправив огромную кровать кремовым шелковистым покрывалом, мне осталось отнести в купальню свежие полотенца. Только широко распахнула дверь и сделав несколько быстрых шагов, запоздало поняла ужасную ошибку. Так как в огромной ванне, обставленной чудными флакончиками с разноцветным мылом, расслабленно лежал безумно привлекательный мужчина. И кристально прозрачная вода, от которой разносился едва заметный пар, совсем не скрывала обнажённого тела с широкой грудью и рельефными мускулами, накачанного живота, заканчивающимся соблазнительной дорожкой из светлых волос, ведущей к…

Глава 12

— Я как раз искал полотенце, — хитро усмехнулся самоуверенный нахал, как ни в чём не бывало, грациозно опираясь на боковые края внушительной ванны и плавно вылезая из купели. Распущенные золотистые волосы намокли и слегка потемнели, ниспадая каскадом на мощные плечи. Крошечные струйки жидкости медленно стекали по его светлой коже, загадочно переливаясь как драгоценные брильянты и великолепно подчёркивая каждую рельефную мышцу.

Остро ощущая, как кипящая кровь мгновенно приливает к щекам, потянулась магическим даром к гладкой воде и торопливо создала, между нами, плотную стену.

— Милый фокус, но не сегодня, — без малейших усилий превращая жидкость в пар, рассмеялся наглец, — Ты никогда не видела мужское тело?

— Нет, — еле слышно пролепетала, изо всех сил зажмуриваясь и протягивая ставшие безумно тяжёлыми, как булыжники чистые полотенца.

— А как же твой прославленный рыцарь без страха и упрёка, он не в счёт? — иронично уточнил напыщенный индюк.

— А вот это уже совсем тебя не касается! — раздражённо воскликнула, внезапно теряя терпение.

— Боги свидетели, я честно пытался внушить себе эту мысль, но безуспешно, — выругался под нос принц, придвигаясь ко мне ещё ближе.

Внезапно почувствовав сильные руки на талии, испуганно вздрогнула, и, отбросив поднадоевшие тряпки в сторону, упёрлась ладонями прямиком в массивную всё ещё влажную грудь, стараясь не обращать внимания на опьяняющий древесный аромат с будоражащими воображение нотками озона, обволакивающий как кокон.

— И поэтому вчера ты провёл несколько часов в покоях принцессы? И как прошла личная аудиенция? — раздражённо прошипела, вспоминая многочисленные сплетни, отзывающиеся душевной болью.

— Ты веришь во всю ерунду, даже в то, что я давно сплю в её постели? Особенно учитывая факт, что каждый вечер возвращаюсь сюда. Постой, ты ревнуешь? — заинтересованно уточнил мужчина и нежно прижался обжигающе горячими губами к моему лбу, запуская стаю предательских мурашек прямо под кожу.

— Немедленно отпусти! — из последних сил колотя своими маленькими кулачками по внушительным плечам, возмущённо потребовала, упрямо отстаивая собственную свободу.

— Давай мы проясним раз и навсегда, меня совсем не интересует принцесса Эмили, — но спокойный ответ Лиама меня не убедил.

— Но тогда перспектива занять трон и этого королевства настолько привлекательна, что можно немного потерпеть ради благого дела? — не успокаивалась я, отчаянно выскользнуть из жарких объятий.

Наконец-то распахнув глаза, увидела счастливое и подозрительно довольное выражение лица напротив. Что же такого веселого только что сказала?

— И здесь снова неправа. Но ты мне так ничего не ответила относительно того лохматого чудовища с арены, — выжидательно напомнил принц.

— Он мой друг, мы даже никогда не целовались, — зачем-то честно призналась и ещё гуще покраснела.

— Приятно это слышать, тогда я буду первым, — самоуверенно заявил наглец, настойчиво притягивая к себе настолько близко, что возбуждение упиралось мне прямо в живот. — Но ни