подносам и огромным блюдам, в которых можно было увидеть слегка искаженное отражение. Даже призрачный шанс изменить судьбу заставил растянуть губы в неосознанной улыбке. Я видела несколько раз магов, останавливающихся на постоялом дворе нашей крошечной деревеньки. Это была элитная каста намного более уважаемая, чем аристократия или обычные военные. Распознать мага было довольно просто, у каждого на запястье была яркая татуировка, соответствующая управляемой стихией. У водных чародеев в центре равностороннего треугольника плескались бурные волны, ходили слухи, что рисунок проявляется самостоятельно после прохождения специального обучения.

Ближе к ночи вместе с ударом ужасного гонга, к счастью объявившего, что за прошедший день не было ни одного погибшего, с облегчением выдохнула, направляясь к чёрной лестнице, ведущей на пыльный чердак.

Но навстречу вылетела обеспокоенная тётушка Эстер, картинно заламывающая локти:

— Никого нет из этих прохвостов, когда они нужны!

— Я могу чем-то помочь? — искренне спросила, торопливо подбегая к расстроенной старушке.

— Необходимо срочно отнести бутылку нашего лучшего вина в башню слоновой кости, а наглые лакеи ленивые горничные, как нарочно, попрятались!

Искренне радуясь возможности хоть чем-то отплатить тётушке за бескорыстную заботу, быстро прошептала:

— Я сейчас же отнесу!

— Спасибо! Постарайся не привлекать к себе внимания! Сначала тихонечко постучись в дверь, быстренько поставь поднос, налей вино и поскорее убегай оттуда от греха подальше!

Узнав, где находится башня, и схватив тяжелый поднос с огромным глиняными кувшинном и серебренным блюдом с зелёным виноградом, сырным ассорти и мёдом с кедровыми орешками, поспешила выполнить поручение, почему-то ощущая странную внутреннюю дрожь.

Запоздало жалея, что даже не узнала, в логово к какому инквизитору легкомысленно согласилась отправиться, осторожно подвигалась по запутанным коридорам, ужасно напоминающим огромный лабиринт. Ожидая за каждым углом встретить страшное чудовище или дракона, притаившегося в густых тенях каменных коридорах, мрачно усмехнулась, живописно представляя, как призраки погибших на играх людей тоже разгуливают где-то рядом со мной, мастерски звеня ржавыми цепями. Наконец-то добравшись до массивной двери с прямоугольными резными узорами, с облегчением вздохнула, осторожно задев локтем огромное чугунное кольцо в волнительном ожидании ответа.

— Войдите! — услышала чарующий голос, почему-то показавшийся отдаленно знакомым.

Глава 7

От лица Лиама несколькими минутами ранее

Нескончаемые кровавые побоища, слишком напоминающие хладнокровную бойню, на отраду улюлюкающей толпы, сменялись обильными пирами с безбрежными реками вина и сидра, а идеального решения создавшейся проблемы в голову не приходило. Если точнее, варианта у меня было целых три, каждый из которых имел значимые минусы. Наиболее привлекательным сценарием сейчас казался спешный побег, но обстоятельства существенно усложнились из-за явной заинтересованностью принцессы Эмили в моей шкуре, как бы цинично это ни прозвучало. Поэтому теперь оставалось либо торжественно погибнуть в финале варварского состязания к величайшему удовольствию кровожадных зрителей, либо одержать победу, сыграть помпезную свадьбу и благополучно объединить королевства с помощью ненавистного политического союза.

«Кому и бешеная дракониха невеста», — мрачно рассмеялся, снова раздражённо покосившись на пустой кувшин, с ужасом вспоминая «умопомрачительную» повелительницу четырёх стихий, упомянутую в проклятом предсказании. Стоило ли вообще так торопиться на встречу со своей судьбой, даже не прихватив личную прислугу, способную хотя бы проворно доставить плодовое вино, а не заставлять меня сидеть с пустым бокалом? Последующие свидания со златовласой наследницей престола показались ещё ужаснее, чем первая встреча, подвергшая меня в тихий шок. Каждый жест отталкивающей принцессы был пропитан приторным жеманством и отвратительной манерностью, раздражающей до зубной боли.

«Не так я представлял свою судьбу!» — хрипло рассмеялся, услышав неуверенный стук в дверь. Неужели наконец-то вечные боги сжалились надо мной, прислав добрую душу с мерзким пойлом, неспособным даже на несколько часов помочь смириться с кошмарным выбором?

С осторожной поступью маленьких шажков в душной комнате со спёртым воздухом появился опьяняющий аромат спелых яблок, остро напомнивший о поразительной простолюдинке. После роковой встречи с рыжеволосой ведьмой, навязчивые мечты обладать потрясающей красоткой с фарфоровой кожей преследовали меня даже бессонными ночами, превращаясь в наваждение, больше похожее на могущественное колдовство.

Резко обернувшись, на несколько мгновений застыл, с трудом веря в происходящее передо мной, так как это действительно была та самая рыжеволосая красотка с огромными выразительными глазами, в темноте комнаты мерцающие как драгоценные сапфиры. Но теперь она была намного ярче и соблазнительней, чем я запомнил. Незамысловатое платьице настолько аппетитно обтягивало высокую, полную грудь, стройную талию и крепко сбитые бёдра, что мгновенно испытал мучительное напряжение и ужасную тесноту в штанах. Даже не глядя в мою сторону, удивительное видение взгромоздило огромный поднос с вином и закусками на массивный стол, торопливо наливая бордовый напиток в хрустальный бокал из внушительного глиняного кувшина.

Не в силах сдержать счастливую улыбку, довольно прошептал, заранее наслаждаясь произведённым эффектом:

— Принцесска!

Рыжая ведьма вздрогнула, ошарашенно уставившись на меня. Мгновенно преодолев разделяющее нас расстояние, выжидающе застыл напротив красотки с целью пресечь новую попытку бегства.

«Только не в этот раз», — решил про себя, жадно рассматривая настолько притягательные полные губы, что рядом с ней было сложно даже дышать.

— Прошу прощения, — потрясающе смущаясь пролепетала незнакомка, отступая на несколько шагов назад.

С наслаждением наблюдая, как пунцовая краска заманчиво заливает нежные девичьи щёки, настойчиво приблизился к хрупкой малышке, заранее блокируя путь к наиболее вероятному побегу.

— Возможно, ты уже знаешь моё имя, — машинально растягивая губы в улыбке, произнёс. Но испуганная девушка ошарашенно замотала головой, обессиленно опираясь рукой об стол, — Лиам, приятно познакомиться.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но мне нужно уйти, — монотонно прошептала красотка, ещё больше смущаясь.

— Только когда я тебя отпущу, — абстрактно пообещал, жадно потянувшись к потрясающим шелковистым локонам.

Резко дёрнувшись назад, девушка опрокинула огромный кубок вина, который недавно налила. Бордовое пятно стремительно расширялось под сотнями острых хрустальных осколков.

От лица Сары

В сырой полутёмной келье с мрачными каменными стенами, высокими потолками и зарешеченными окнами меньше всего ожидала встретить наглого незнакомца с насмешливыми глазами. Но теперь в странном мужчине появилось что-то настолько пугающее и завораживающее, что тело катастрофически отказывалось повиноваться, как будто завязнув в гигантской паутине. Светловолосый мужчина с плавными властными движениями больше напоминал огромного хищника в изумрудных джунглях, а не человека. А из-за расширившихся зрачков, почти полностью закрывающих радужку, глаза казались антрацитовыми.

— Я всё исправлю! — с трудом сконцентрировавшись, призвала свою стихию, собирая разлитую жидкость в рубиновый объёмный шар. Сращивая прозрачные кристаллики между собой в единое целое и уверенно приказав принять старую форму, снова заполнила хрустальный бокал вином, с облегчением выдохнув.

— И как ты проделала этот фокус? — заинтересованно уточнил принц, внимательно следивший за моими нехитрыми манипуляциями.

— Я могу немного управлять водой, — смущенно призналась, отчаянно пытаясь сосредоточиться.

— У тебя нет татуировки, — плавно и нежно выкручивая