моё запястье, прошептал он. От мимолётного прикосновения горячих пальцев под кожу как будто запустили стадо ополоумевших мурашек, явно страдающих плоскостопием.

— Я не была инициирована, — незаметно стараясь освободить свою руку, торопливо пролепетала.

— Твой дар проверяли? Большинство людей с трудом могут удержать одну каплю в воздухе дольше секунды, — продолжал разглагольствовать самоуверенный нахал, незаметно подбираясь ещё ближе ко мне.

— Нет, знахарка в деревне как-то упомянула, что он сильный, но… — я ошарашенно застыла, не желая признаваться в финансовых проблемах, мешавших мне пройти обучение. Только не перед этим надменным вельможей!

— Ты позволишь мне проверить сейчас? Что-то явно не сходится, — с довольным выражением лица попросил Лиам, в потрясающих глазах которого теперь буйно плясали чёртики.

— Вы маг, — запоздало осознала, проклиная свою непроходимую тупость.

— Я думал, мы давно перешли на «ты», — хитро усмехаясь, мужчина неторопливо обнажил своё запястье, демонстрируя яркую огненную татуировку. Считалось, чем ярче рисунок, тем сильнее выражен дар. Возможно, из-за этого в присутствии блондина пламя вместо крови обегающее шандарашит по венам, полностью отключая мозги.

— Но ты так и не ответила на мой вопрос, — нарушая длительную паузу, довольно промурлыкал принц, — Простенькое заклинание на несколько мгновений проявит тайный рисунок, который украсит руку после инициации. Ты разрешишь мне взглянуть?

Глава 8

Простенький вопрос неловко завис в настолько густом воздухе, что его можно было бы с легкостью резать ножом. Разумеется, мне было ужасно любопытно узнать побольше о своём даре, но заморский красавчик с безумно хитрющими глазищами, на дне которых загадочно мерцали порочные искорки, доверия совершенно не вызывал. Все инстинкты настойчиво вопили о смертельной опасности и срочной необходимости как можно быстрее убежать из этой душной комнаты, ужасно напоминающей погребальный склеп.

Поэтому, исходя из женской логики, сделала обратное, сама не понимая решающих мотивов, только доверчиво протянула левую руку, ощущая странную внутреннюю дрожь.

Цепко схватив тонкое запястье обжигающими пальцами, принц Лиам начал плавно вырисовать загадочные узоры, хрипло шепча что-то на непонятном языке.

— Secretum secretorum, — раздавалось в гулкой тишине, вызывая аномальную волну жара, спускающегося вдоль позвоночника, — Patefacio sursum!

Но как только на руке начали медленно проявляться загадочные контуры рисунка, произошло совершенно невероятное, так как надменный принц резко притянул моё запястье к себе и жадно накрыл обжигающими губами, мешая рассмотреть таинственные символы. Ошарашенно застыла, ощущая, как светловолосый мужчина проводит по нежной коже влажным кончиком языка, как будто пробуя меня на вкус и мгновенно вызывая ошеломляющий пожар где-то сразу под желудком. Когда спустя несколько опьяняющих мгновений с огромным трудом всё-таки освободила руку, таинственная картинка полностью исчезла.

— Что это было! — возмущённо воскликнула, отчаянно пытаясь вспомнить, как нужно дышать.

— Знахарка была права, у тебя очень сильный дар, — хрипло прошептал принц, хищно сверкая непроницаемыми глазами.

— Но я хотела тоже посмотреть, — раздражённо возразила, обиженно скрещивая руки на груди.

— Всё тайное рано или поздно станет явным, — абстрактно пообещал наглец, хитро усмехаясь. Что-то заметно изменилось в мужчине с тонкими аристократическими чертами лица, неожиданно возникло странное ощущение, что он светится изнутри.

— Но у меня к тебе появилось исключительно деловое предложение, — заявил этот хам, продолжая рассматривать меня с гастрономическим интересом и соблазнительно облизывая губы, — Так уж получилось, что я легкомысленно отправился на встречу с прекрасной принцессой без домашней прислуги, а обслуживание в замке оставляет желать лучшего. Ты согласишься работать на меня во время королевских игр? Я готов утроить твоё текущее жалование.

— Нет, спасибо, — злобно прошипела, продолжая сердиться из-за дурацкого поступка.

— И почему? К слову, я могу добиться желаемого и без твоего согласия, но мне казалось, что правильнее будет обсудить этот вопрос сначала с тобой.

Да что вообще возомнил о себе самовлюблённый индюк с завышенной самооценкой!

— Ты даже не знаешь моё имя!

— Удиви меня!

— Вот ещё. Кроме того, нет никаких гарантий, что выживешь в финале, — мстительно заметила, почему-то ощущая как внутренности скручиваются тревожным узлом.

— А вот это уже деловой подход, но я клятвенно обещаю рассчитаться с тобой накануне финала.

— Нет, я не могу, — упрямо возразила, настойчиво пробираясь к массивной двери.

— Но тогда у тебя появится возможность увидеть королевские игры собственными глазами, — забросил последнюю приманку принц, хитро прищурившись.

На несколько мгновений серьёзно задумалась, разве не ради призрачного шанса снова увидеть Эшли я сюда приехала? Но на данный момент единственное, что могла лицезреть в столице — это огромные грязные казаны, покрытые толстым слоем сажи.

— Я буду работать на тебя, но с одним условием.

— Весь внимание, — рассмеялся обаятельный нахал, изящным жестом разводя руки в сторону.

—Ты поможешь мне пройти обучение, я тоже хочу стать магом.

— А знаешь, я бы с удовольствием занялся тобой лично, если выживу, разумеется.

— Сомневаюсь, что Её Величество одобрит подобное времяпрепровождение, — при мучительном воспоминании, что разговариваю с наиболее вероятным кандидатом на руку и сердце наследной принцессы в желудке словно разлилась мерзкая желчь, остро отравляющая и без того мрачное существование.

— Не переживай, эту часть возьму на себя, — довольно промурлыкал блондин. Кто бы сомневался, что самоуверенный нахал способен решить любую проблему, — Тогда до встречи завтра утром, принцесска!

— Меня зовут Сара, — раздражённо поправила, снова вспоминая о той, настоящей наследнице престола, которая с лёгкостью забрала и лучшего друга, и заморского красавчика с кипящей сталью в глазах одновременно.

— Я запомню, — хрипло пообещал самоуверенный нахал, резко поймав мою вспотевшую ладошку и поднося к своим идеально очерченным мягким губам. Неторопливо поцеловав каждый пальчик, а затем и саму кисть руки, он довольно улыбнулся, испытывающее заглядывая мне в глаза.

Затаив дыхание, чувствовала только как сумасшедший разряд электричества, свободно гуляющий по венам, полностью парализовал меня, напрочь лишая воли.

— Или ты бы предпочла остаться на ночь со мной? — самонадеянно усмехнулся наглец, буднично указывая на огромную кровать с массивным балдахином.

— Только в твоих мечтах, — злобно прошипела, резко разворачиваясь на каблуках в направлении двери.

— Жаль, ты многое теряешь, — с ехидной усмешкой пропел самоуверенный индюк мне вслед.

Оставив финальную реплику без ответа, поспешила поскорее покинуть покои принца, уже сожалея об опрометчивом согласии работать на него. Намного спокойнее и надёжнее было бы остаться под присмотром тётушки Эстер, чем самонадеянно лезть в клетку к опасному тигру, не так ли?

Глава 9

Тетушка Эстер не только полностью выплатила жалование за прошедшую неделю, но и вот уже несколько часов рассказывала о многочисленных служебных обязанностях, ожидающих меня на новом месте. Пока наиболее тревожащим фактором казалось неестественное поведение молодого принца, полностью игнорирующего придворный этикет, торопливо пересказываемый добродушной старушкой:

— И запомни, ни в коем случае нельзя начинать разговор первой!

Разбушевавшееся воображение снова подбросило притягательный