образ светловолосого мужчины, настойчиво ласкающим запястье горячим как пламя языком и погрузившим меня в странное лихорадочное состояние, больше напоминающее диковинную болезнь. Так как после этого поступка ни на секунду не могла перестать думать о слегка шершавом из-за щетины подбородке, о нежных податливых губах, которые безумно хотелось попробовать на вкус, или о пронзительных глазах с яростно кипящим серебром на дне. О его обволакивающем как тягучая патока древесном аромате с яркими нотками озона, почему-то вызывающим необъяснимую жажду. Сложно было отрицать, что заморский принц неожиданно разбудил сумасшедшую бурю эмоций, о существовании которых никогда даже не догадывалась. Это было больше всего похоже на запретное колдовство, ядовитым пламенем разливающуюся по моим венам.

Выслушав множество наставлений от добродушной тётушки и поблагодарив за проявленную заботу, поторопилась на кухню за свежим завтраком для Его Высочества, где и встретила сводную сестру, тоже слегка ошеломлённую последними новостями:

— Расскажи, заморский принц действительно настолько красив, как все говорят в один голос?

— Решай сама, так как вы встречались, это и есть тот самоуверенный незнакомец, устроивший на постоялом дворе сцену сразу после моего падения в телегу с кабачками и капустой, — обречённо призналась, тяжело вздохнув.

— Надеюсь, он не поэтому предложил тебе работать на него! — обеспокоенно пролепетала Дженни, хватая меня за локоть.

В ответ только пожала плечами, с трудом представляя загадочные мотивы, которыми руководствовался этот странный человек.

— Пообещай мне не забывать, зачем он здесь, — а ведь сводная сестра была настолько права, что мысленно дала себе смачный пинок, настойчиво напоминая, что меньше, чем через месяц обворожительный нахал, скорее всего, успешно женится на великолепной принцессе Эмили. Поэтому думать о нём ещё более бессмысленно, чем о лучшем друге. Помпезная свадьба наверняка станет финальным аккордом, торжественно закрывающим королевские игры. И именно её маленькие белоснежные пальчики будет страстно целовать принц, а не размечтавшейся простолюдинки, напрочь позабывшей о реальности. Тяжело вздохнув, с силой прикусила нижнюю губу, пытаясь унять жгучий приступ глупой ревности, на которую совсем не имела права. А для скучающего принца я была всего лишь мимолётной игрушкой, чтобы скрасить томительное ожидание главного приза.

— Я очень переживаю за тебя, — внезапно призналась подруга, осторожно сжимая мою ладонь в своих руках, — Пообещай не бросаться из огня да в полымя?

— Договорились, — с трудом растягивая губы в некотором подобии улыбки, согласилась, — Спасибо, но мне пора бежать.

Схватив тяжёлый серебряный поднос, плотно заставленный разнообразной снедью с умопомрачительным ароматом, поспешила в башню Слоновой кости, мучительно раздумывая о рассудительном предупреждении.

В утренних лучах солнца запутанные коридоры не казались настолько мрачными, как накануне вечером. Поэтому я только усмехнулась, вспоминая многочисленных чудовищ и призраков, придуманных мною недавно. Но почему около огромной двери руки предательски вспотели, а дыхание стало рваным? Осторожно задев чугунное кольцо, на несколько мгновений застыла, вслушиваясь в пугающую тишину, нарушаемую только пульсацией крови в висках.

Огромная мрачная комната сначала показалось мне пустой, пока в самом тёмном углу не увидела массивный письменный стол, заваленный всевозможными свитками с пожелтевшими краями. Именно в огромном кресле и раскинулся принц, раздражённо отбрасывая в сторону один фолиант за другим.

— Я зашла не вовремя, — неуверенно уточнила, осторожно пробираясь с подносом и выгружая его на огромную каменную стойку.

— Это невозможно, — широко улыбаясь возразил светловолосый красавчик, очаровательно откидывая в сторону золотистую прядь волос с идеального лица, — Кстати, я распорядился, чтобы привели в порядок соседнюю комнату, она, конечно, небольшая, но, между тем…

— Не стоит, на чердаке тоже вполне комфортно! — неловко возразила, остро ощущая, как лицо покрывается пунцовой краской.

— Я буду спокойней себя чувствовать, зная, что ты рядом, — довольно промурлыкал принц, продолжая рассматривать меня настолько откровенно и дерзко, что сразу почувствовала себя полностью обнаженной, — Ты голодна?

Плавным движением отодвинув новый манускрипт в сторону, мужчина неторопливо направился к подносу, без особенного интереса изучая содержимое.

— Нет, спасибо, я уже завтракала, — неумело соврала, резко отступая на шаг назад.

— Жаль, мне бы приятна была твоя компания, — с сожалением произнес Лиам, тяжело вздыхая.

Стараясь не замечать частично расстёгнутую белоснежную рубашку, не скрывающую мускулистую грудь, украшенную необычным плетением татуировок, нервно сглотнула комок в горле, отчаянно пытаясь придумать нейтральную тему для разговора. Резко отведя взгляд в сторону, увидела только огромную гору разбросанных как попало свитков.

— Что ты искал? — осторожно спросила, наконец-то придумав безопасную тему для разговора.

— Пытался понять истоки так называемого проклятия голубой крови, — неожиданно ответ заставил вспомнить многочисленные сплетни.

— Наследницы четырёх стихий? — обреченно уточнила, раздражённо сжимая ладони в кулаки настолько, что костяшки пальцев побелели.

— В точку, — весело промурлыкал Лиам, напоминая довольного кота, обожравшегося сметаны.

— А не проще ли спросить у самой принцессы? — мучительные воспоминания о недавнем разговоре со сводной сестрой отозвались щемящей болью, почему-то заполнившей душу.

— Сомневаюсь, что узнаю от неё что-то новое. Но у меня есть для тебя небольшое поручение, — вкрадчиво произнёс мужчина, неторопливо доставая из кармана увесистый тканевый мешочек с монетами, — Этого золота тебе должно хватить на пару-тройку приличных нарядов в лучшей лавке столицы.

— Но что не так с моим платьем? — ошарашенно уточнила, с трудов веря в услышанное.

— Возможно, это каприз, — весело рассмеялся принц, ярко сверкая серыми как грозовые тучи глазами, — Но поторопись, до королевских игр осталось совсем мало времени.

Глава 10

Заблаговременно разузнав у проворных поварих, где находятся хорошие магазины, торгующие готовой одеждой, торопливо прошла через кованые ворота замка с замысловатыми завитушками. Даже в столь раннее время к огромной арене уже стягивались шумные как рой диких пчёл толпы с целью заранее занять на трибунах места получше. Возможно, что участником кровожадных игр сегодня будет и Эшли, на радость довольно улюлюкающей людской массе, торопящейся получить свою долю жестоких зрелищ. Мучительная платоническая привязанность, которую испытывала к сыну кузнеца на протяжении последних десяти лет, к сожалению, никуда не исчезла, но острая боль от внезапного решения моего лучшего друга участвовать в соревнованиях притупилась под воздействием недавних событий. И что самое странное, я никогда рядом с Эшли не испытывала даже что-то хоть отдалённо похожее на дикий огонь, как будто сжигающей меня заживо в присутствии заморского принца. Скорее всего, подобное влияние Лиама было напрямую связано с его естественной магией, буквально бушующей таинственными искрами на кончиках длинных пальцев молодого мужчины. И почему же как глупый мотылёк я мечтала только раствориться в безумно ярком пламени, позабыв обо всём на свете?

В огромной чистой лавке со стеклянными витринами и громадными тюками материи, раскиданными повсюду, мне навстречу сразу бросилась слегка упитанная розовощёкая продавщица:

— Передайте вашей госпоже, что новые заказы на пошив праздничных платьев мы временно