— Меня интересуют только готовые платья, которые подошли бы мне по размеру — крепко сжимая холщовый мешочек с золотыми монетами, смущённо призналась, стараясь не гадать о наиболее вероятном кандидате на роль суженого наследницы престола.

Медленно окинув меня внимательным изучающим взглядом, девушка неловко призналась, слегка морщась:

— У нас осталось несколько вариантов, но, боюсь, что они не будут достаточно бюджетными.

— Это не проблема, деньги у меня есть, — торопливо ответила, указывая на согревшиеся в руке монеты, заработанные за неделю вместе с щедрым подарком принца.

— Тогда прошу, — радостно воскликнула болтливая продавщица, проворно приглашая меня внутрь магазинчика к огромному зеркалу с резной деревянной оправой, — Вы будете выглядеть лучше, чем сама принцесса!

— И как подобное возможно? — недоверчиво усмехнулась, смущаясь и густо краснея.

— Королевская семья заказывает одежду только у нас! А с настолько яркой внешностью и светлой кожей внимание окружающих будут притянуты исключительно к вам! — и почему после этих слов в голову неожиданно пришли только выразительные глаза, на дне которых яростно кипела холодная сталь? С огромным трудом стряхнув опьяняющий морок, начала мерить одежду, остановив финальный выбор на шелковом платье с элегантной вышивкой. Радостно захватив с собой ещё несколько великолепных нарядов и расплатившись с довольной девушкой, на оставшиеся деньги оттискала на витрине пару ярких лент, изящные новые туфельки и тоненькую серебряную цепочку, мерцающий цвет которой мне ужасно понравился. Впервые в жизни у меня были новые платья, принадлежащие только мне, а не выменянное старьё в семейной лавке на картошку и лук. С наслаждением ощущая, как уголки рта сами собой расползаются в довольной улыбке, поспешила обратно в замок, счастливая как маленький ребёнок.

От лица Лиама

Поначалу бредовый план хоть немного привязать к себе Сару с каждой минутой казался всё более реальным. Пока самой серьёзной проблемой было находиться рядом с рыжеволосой ведьмой без возможности похитить хоть один мимолётный поцелуй с пухлых нежных губ. Особенно когда довольная красотка летящей походкой вернулась из магазина с ярко сияющими глазами цвета лазурита в шикарном новом платье, которое безумно хотелось поскорее стянуть, раздирая в мелкие клочья, обнажая соблазнительную фигурку, несмотря на старания швеи. Правда, на долю секунды мелькнувшая на тонком запястье была слишком пугающей, чтобы рассказывать хоть кому-нибудь, даже самой девушке. Или всему виной был панический страх потерять её, особенно теперь, когда пьянящий аромат спелых яблок стал моим личным наркотиком?

Нарочно немного опоздав на игры, мы осторожно пробрались на переполненную шумной толпой трибуну, неуклонно приближаясь к огромной королевской ложи. Стараясь не замечать любопытных взглядов придворных, нагло разглядывающих мою очаровательную спутницу, заняли свои места. Жадно следя за правильным профилем девушки, крепко сжимающей металлические поручни до побелевших костяшек и наклонившейся к арене, запоздало понял, что упускаю что-то очень важное. Внимание публики тем временем было уже приковано к огромной площадке, на которой вовсю завязался кулачный бой. Издалека он больше напоминал странный танец, где каждый из партнёров резкими синхронными выпадами пытались покалечить друг друга, плавными движениями отклоняясь от встречных ударов. Отборочный этап для простолюдинов был самым скучным, так как участником запрещалось использовать оружие или магию, но огромная улюлюкающая и громко орущая толпа никогда не жаловалась, требуя своей порции свежей крови. Пока наиболее проворным и перспективным бойцом казался широкоплечий патлатый мужлан с перевязанными алыми бинтами руками. Грамотно отбывая непрерывные атаки противника, смуглый парень вызывал смутное уважение. Пока не произошло необъяснимое, за долю секунды патлатый участник состязания пропустил удар исподтишка от своего соперника, тело которого с ног до головы было покрыто татуировками, и неловко завалился в сторону. В ответ побледневшая девушка, сидящая рядом со мной, резко вскрикнула, переворачивая мой мир с ног на голову:

— Эшли!

Разрази меня все стихии сразу, кем ей приходился мужчина, сражавшийся сейчас на огромной арене? Ощущая как по кончикам пальцев начинают струиться обжигающие язычки голодного пламени, резко наклонился к испуганной Саре, безумно боясь услышать честный ответ на свой вопрос:

— Кто он тебе?

Ошарашенно оглянувшись на меня, красотка резко вздрогнула, несколько раз испуганно взмахнув пушистыми ресницами:

— Мой лучший друг.

Скорее всего, ради которого девица немедленно бросила родную деревню, отправившись в столицу, каким же я был слепцом!

— Он хоть знает, что ты здесь? — холодно уточнил, от бессильной ярости скрипнув зубами.

— Нет, конечно! — всхлипнула рыжая ведьма, безжалостно вонзая в мою грудь раскалённую иглу. В глазах резко потемнело, а воздух в легких неожиданно закончился, в то время как упомянутый парень торопливо поднимался с арены, посыпанной пока ещё не залитым кровью песком. Мечтая лично размазать слащавую физиономию мерзкого счастливчика, мысленно досчитал до десяти, потом до ста, но ядовитая ревность продолжала терзать мою душу на мелкие клочья.

Глава 11

От лица Сары

Сначала с леденящим ужасом узнав в огромном мускулистой горе с блестящей на солнце кожей, натертой маслом, и перевязанными алыми бинтами жилистыми руками сына кузнеца, недавно благополучно умчавшегося на поиски призрачной удачи, я ошарашенно застыла, с трудом веря в реальность резко обрушившегося на меня происходящего. И с каждым грациозным выпадом татуированного громилы в сторону Эшли тревожно стучалась в голову только кошмарное осознание, что жизнь моего лучшего друга сейчас висит на тонюсеньком волоске. Неужели откровенно скучающая принцесса с надменным выражением лица, гордо восседающая на троне вместе со своими родителями в центре королевской ложи, стоила подобного риска? Да как вообще можно поставить на кон человеческую жизнь с удивительной перспективой видеть красочные восходы и сказочные закаты, таинственное ночное небо, полное разноцветных мерцающих звёзд, ощущать дуновение ласкового весеннего ветерка, нежно щекочущего кожу, или радоваться счастливым улыбкам окружающих? Разве возможно мгновенно забыть обо всём прекрасном в этом мире, оставив в душе только хладнокровные амбиции? Действительно ли суровый борец на огромной арене и симпатичный парень с глазами оттенка бескрайнего неба, каждое утро приносящий мне трогательный букетик полевых цветов — это один и тот же человек? Слабым утешением было, что юноша уверенно двигался к победе, нанося всё более агрессивные и жестокие удары по своему грозному сопернику, покрытому пёстрыми татуировками под свист и одобрительные выкрики разъярённой толпы. Тем временем охваченная безумной жаждой крови, многочисленная публика восторженно ликовала. Даже ощущая резко подступившую к горлу тошноту, продолжала наблюдать, как остервенело Эшли лупил по уже обездвиженному телу поверженного мужчины, увеличивая кошмарные побои. Теперь я была совсем не уверена, что хочу каждый день наблюдать за королевскими играми, впитывая как губка ненависть, злобу и жестокость, витающую в звенящем воздухе.

Вопросительно оглянувшись на затихшего после короткого разговора спутника,