Климат и почвы лучше в прибрежной полосе — там проживает сегодня почти все население страны. Однако даже здесь сельское хозяйство и выращивание скота сменили деятельность местных охотников-собирателей только после того, как в Австралии появились англичане с новыми западными технологиями. Как и везде, европейцы принесли знания и технологии, собранные из гораздо более обширной культурной вселенной. По одним только географическим причинам туземцы в принципе не могли достичь равнозначного экономического и другого прогресса.

Местоположение

Местоположение само по себе влияет на судьбу целых стран и народов даже без учета географических характеристик конкретной местности. Просто оттого, что «в России реки текут в основном с севера на юг, а перевозки осуществляются в направлении запад — восток», экономическая ценность этих рек как транспортных артерий значительно снижается. От местоположения зависит и климат, который, в свою очередь, влияет на срок ледостава на реке, когда по ней нельзя перевозить грузы. На юге России «водные пути были свободны ото льда девять месяцев в году, на севере — всего шесть недель». Большая часть воды в местных реках стекает в Северный Ледовитый океан.

Хотя Волга — самая важная река России с точки зрения грузоперевозок, две другие реки несут в два с лишним раза больше воды[121]. Однако Волга протекает недалеко от населенных мест, промышленных центров и сельскохозяйственных районов, а те реки — нет. Словом, иногда местоположение важнее, чем характеристики рек (а также гор и прочих географических объектов).

Сельское хозяйство, явившееся на смену методам охотников-собирателей и, вероятно, наиболее сильно изменившее жизнь людей новшество, пришло в Европу с Ближнего Востока в древние времена, так что европейцы, жившие в Восточном Средиземноморье, ближе всего к Ближнему Востоку, познакомились с этим эпохальным явлением раньше обитателей Северной Европы. Сельское хозяйство сильно сократило площадь земель, необходимых для обеспечения продовольствием определенного количества людей, что дало возможность строить города.

В то время города были обычным явлением в Греции, но весьма необычным в Северной Европе или в других частях мира. В греческих городах появились Сократ, Платон, Аристотель и другие мыслители, которые помогли заложить интеллектуальные основы западной мысли и цивилизации[122]. Древние греки создавали философию, литературу, геометрию и архитектуру, в то время как остальные европейские народы отставали от них в культурном и технологическом отношении — и тем сильнее, чем дальше от Греции находились. Одно академическое исследование эволюции Европы указывает, что в V веке до нашей эры «в Балтийском и Скандинавском регионах, а также на окраинах Британских островов люди каменного века стали осваивать начатки земледелия». Еще дальше к северу «охотникам и пастухам все еще была свойственна культура, которая в южной части Европы закончилась десять тысяч лет назад».

В более позднюю эпоху население Западной Европы извлекало пользу из римской цивилизации, чего не было у жителей других частей Европы. Например, римские буквы позволили западноевропейским языкам разработать письменность за столетия до того, как это сделали восточноевропейские языки. В других регионах земного шара случайное расположение рядом с развитой цивилизацией (например, с древнекитайской) также позволяло некоторым расам и государственным образованиям обогнать те расы и страны, у которых рядом не было сопоставимых источников прогресса. Благодаря этому корейцы и японцы сумели приспособить китайскую письменность к собственным языкам и стали грамотными намного раньше азиатских народов, живших в отдалении от Китая. Очевидно, что грамотность открывает более широкие экономические и прочие перспективы, недоступные тем, кто остается неграмотным.

Счастливый случай — оказаться в нужное время в нужном месте — сильно изменил экономическую судьбу многих народов. Кроме того, «нужное место» менялось в разные периоды истории.

Спустя много веков народы Северной Европы в конечном счете экономически и технологически превзойдут страны Южной Европы, как японцы превзошли Китай, который целыми столетиями был более развитой страной. Экономическое неравенство между народами и нациями существовало повсеместно — как в древние времена, так и сегодня, хотя его модели кардинально менялись на протяжении столетий.

Культуры

Каким бы образом ни делились люди — по странам, племенам, расам или другим категориям, география — это лишь одна из причин, почему они не получают одинаковых экономических выгод или одинаковых возможностей для развития человеческого капитала. Еще одна такая причина — культура. Даже места с хорошим климатом, водой и прочими природными благами остаются бедными, если культура и уклад жизни местных жителей создают препятствия для освоения ресурсов, данных им природой. То, что иногда именуют «жизнью в гармонии с природой», можно одновременно назвать и стагнацией в бедности посреди потенциального богатства. При этом люди из другой культуры, перебравшиеся в эти же географические районы, часто начинают преуспевать, осваивая местные ресурсы.

Все чаще основными факторами, способствующими экономическому развитию, признают культуры, которые продвигают верховенство закона, а не деспотическую власть лидеров. То же самое относится к культурам, где высоко ценят честность — как в принципе, так и на практике. Международные исследования стран, ранжированных по уровню честности, раз за разом показывают, что коррумпированные страны, даже если у них есть богатые природные ресурсы, почти всегда оказываются в числе беднейших, поскольку повсеместная коррупция слишком повышает риски при вложении денег в их разработку.

На экономическое развитие влияют и культурные установки общества, причем этот менталитет веками изменялся даже в рамках одной европейской цивилизации: например, мировоззрение английской элиты во времена правления Тюдоров значительно отличалось от жизненных установок элиты в странах континентальной Европы того времени.

Иногда экономический прогресс зависит от того, станут ли люди определенной культуры стремиться к прогрессу или будут довольствоваться тем, что делали всегда. В разных обществах соотношение тех, кто стремится к прогрессу, и тех, кто довольствуется привычным укладом, отличается, и это сильно влияет на экономические различия между регионами и странами. Например, в Соединенных Штатах довоенный Юг развивался не так быстро, как остальные части страны.