Многих такое неравенство и тревожит, и озадачивает — особенно когда они размышляют о судьбах людей, рожденных в такой ужасной бедности, что их шансы на полноценную жизнь кажутся ничтожными. У этой ситуации есть множество объяснений, среди которых одни привлекательнее других с эмоциональной точки зрения или популярнее — с политической. Однако возникает фундаментальный вопрос: возможно ли когда-нибудь вообще такое, чтобы страны мира обладали сходными перспективами экономического развития?

На экономическое развитие влияет бесчисленное количество факторов. Было бы совершенно ошеломительным совпадением, если бы все их комбинации и перестановки сработали так, чтобы в итоге получились примерно одинаковые результаты для всех стран. Тем не менее, изучив некоторые факторы, мы можем получить определенное представление о ряде причин для таких различий.

Географические факторы

Как бы мы ни делили человечество на страны, расы и прочие категории, у них не будет одинаковых прямых экономических выгод или одинаковых возможностей для развития собственного человеческого капитала из-за географического положения. Это одна из причин. Нет ни одного географического фактора, способствующего экономическому процветанию и развитию человеческого потенциала, который был бы одинаково доступным во всех частях планеты.

Начнем с самого простого: земля не везде одинаково плодородна. Необычайно плодородные почвы с темным гумусовым горизонтом, которые ученые называют моллисолями, распределены на планете крайне неравномерно. Большие их площади находятся в американских штатах Верхнего Среднего Запада и Великих равнин, они есть на территории Канады и простираются по территории Евразии от южной части Восточной Европы до северо-востока Китая. Меньше их в умеренных зонах Южной Америки — на юге Аргентины, юге Бразилии и в Уругвае.

Хотя такие почвы встречаются в различных зонах с умеренной температурой обоих полушарий, в тропиках они редки. Так как почвы в странах Тропической Африки обладают многочисленными серьезными недостатками для земледелия, то урожай тут составляет лишь небольшую долю того, что собирают в Китае или Соединенных Штатах. Во многих частях Африки верхний слой почвы тонок, в нем мало места для корней растений, которые берут из него воду и питательные вещества. Засушливый климат континента мешает применять удобрения для восполнения недостатка питательных веществ, потому что без достаточного количества воды удобрения препятствуют, а не помогают росту сельскохозяйственных культур. В Азии успешно обрабатывают влажные земли (водно-болотные угодья), но даже там, где такие территории есть в Африке, их культивируют реже, поскольку здесь возникают такие опасные болезни, как малярия и онхоцеркоз («речная слепота»).

Разница существует даже в пределах одной страны. Так, в Китае есть множество разновидностей почв — преимущественно богатые черноземы на северо-востоке и менее плодородные красноземы на юго-востоке; эти почвы часто встречаются в тропических и субтропических регионах мира. Плодородность земли меняется не только от страны к стране, но и с течением времени. Тяжелые вязкие почвы некоторых регионов Европы стали плодородными после того, как люди научились запрягать в плуг лошадей и быков; однако до тех пор, с более примитивными методами обработки, эффективными лишь для рыхлых почв, эти земли приносили куда меньше урожаев. То же самое происходило и в Азии: «Когда-то пахотные земли в Японии были гораздо хуже земель в Северной Индии, а сегодня они намного лучше».

Разные регионы планеты отличаются количеством и регулярностью осадков; земля также неодинаково поглощает и удерживает дождевую воду. Лёссовые грунты (встречающиеся, например, в Северном Китае) поглощают и удерживают гораздо больше выпавшей воды, нежели известняковые почвы в некоторых частях Балкан, сквозь которые вода быстро стекает, отчего сельскохозяйственные культуры растут тут хуже. Конечно же, меньше всего осадков в пустынях. На одних территориях (например, в Западной Европе) дожди выпадают более или менее равномерно в течение всего года; на других (например, в Африке к югу от Сахары) — длительные периоды засухи сменяются проливными дождями, способными смыть верхний слой почвы.

В течение многих столетий сельское хозяйство было важнейшим видом экономической деятельности людей во всем мире, однако эта жизненно необходимая людям отрасль никогда не могла давать сходные экономические результаты в разных местах, идет ли речь об общем уровне жизни или о способности поддерживать крупные городские поселения, зависящие от местного сельского хозяйства. С учетом важнейшей роли городов в экономическом прогрессе и развитии целого спектра умений и навыков недостаток пищи в них неблагоприятно сказывается не только на нынешнем экономическом состоянии, но и на дальнейшем прогрессе.

Сильно отличаются в разных местах такие важные параметры, как солнечный свет и осадки. Среднегодовое число солнечных часов в Афинах почти вдвое больше, чем в Лондоне, а в Александрии — более чем вдвое. Количество осадков варьируется даже в пределах одной страны. К примеру, в Испании оно колеблется от 300 до 1500 миллиметров.

Солнечный свет оказывает на сельское хозяйство и положительное, и отрицательное воздействие: он запускает процесс фотосинтеза, но одновременно при этом испаряется вода, необходимая для растений. В различных странах Средиземноморья летнее солнце испаряет больше влаги, чем дают скудные летние дождики. По этой причине в сельском хозяйстве здесь приходится прибегать к орошению, несмотря на то что, судя по годовому количеству осадков, эти места нельзя назвать засушливыми. Просто большая часть осадков выпадает в этом регионе зимой. В других местах на планете, наоборот, летом дождей гораздо больше, чем зимой. В обоих случаях это ограничивает выбор культур для выращивания.

Очень важно отметить, что эффекты различных географических факторов (например, солнца и осадков) нельзя рассматривать изолированно, поскольку решающее значение имеют их взаимодействие и время. Число возможных сочетаний и изменений отдельных факторов на порядки превосходит их количество, а это ведет к большой разнице в экономических результатах для двух мест, на первый взгляд похожих, если не учитывать такое взаимодействие. Это касается переменчивости условий не только на суше, но и в водоемах и относится к влиянию не только на сельское хозяйство, но и на города, промышленность и торговлю.

Никакие природные ресурсы — будь то железная руда, уголь, нефть и тому подобное — не распределены по планете равномерно. Мало того что определенные полезные ископаемые, как правило, сосредоточены в тех или иных местах (например, нефть на Ближнем Востоке), но еще и знания о том, как их добывать и обрабатывать, появляются и развиваются в разные эпохи, поэтому конкретный материальный ресурс становится ценным в разных странах в разные периоды истории. Несмотря на то что крупные месторождения нефти существовали на Ближнем Востоке тысячи лет, цениться она стала только после того, как наука и технология достигли такого этапа развития, когда нефть оказалась незаменимой для промышленно развитых стран мира; в результате их богатства потекли на Ближний Восток в обмен на нее.

Помимо земли и содержащихся в ее недрах полезных ископаемых, прямо способствующих экономическому развитию и процветанию, существуют и другие географические факторы, которые влияют на экономическую деятельность косвенно, но этот вклад тоже важен. К ним относятся, в частности, судоходные водные пути, а также животные, которые облегчают и путешествия, и ведение сельского хозяйства.