требуется капитальный ремонт. Многе повреждено, потому что бортинженер хотел что-то схимичить, и какие-то психопаты стреляли по кораблю из какой-то дряни. Образовалась идиотская воронка, в которую это огромное корыто ухнуло. Я, вообще-то, на юриста учился, и не могу понять всего, кроме одного: дело хреновое.

Глава 10

Исследовательский зонд вернулся с печальной вестью. Рассыпались в прах надежды на голубое небо, привычную гравитацию, ручьи, реки. Люди разных видов с болью в душе смотрели галаграфический отчёт зонда. Планета была не голубая, а бурая. Спутника ещё не было. Поэтому планета вращалась намного быстрее, чем должна бы, и хмурый рассвет быстро сменялся пасмурным закатом. Чудовищные вулканические взрывы заливали лавой голые равнины. Молнии беспрерывно рвали тёмно-серое от взвеси пепла небо. Грохот разрывов, запах метана и сероводорода ощутили все, кто воспринимал отчёт исследовательского зонда.

– Атмосфера очень плотна, содержит метан, углерод, водород и азот – считывал показания зонда Айнаув-Н. – Жизнь на дне метановых водоёмов представлена анаэробными бактериями, вирусами, сине-зелёными водорослями. На суше встречаются плазмоидные небелковые создания нескольких видов, плесень, грибы и лишайники. Кислород намного ниже критической отметки даже для нашего вида людей.

– Похоже, голубого неба нам не видать никогда, – вздохнула Екатерина.

Планета была намного меньше по размеру. Почти всю её занимал трескающийся от землетрясений огромный континент. Океанов ещё не было, лишь узкие моря жидкого метана вклинивались в сушу, вскипали от лавы и бьющих в них молний. Мутные волны выплёскивались на мёртвые берега, шипели, испарялись, смешивались с лавой и пеплом.

– Ну, а что вы хотите, Система Светила ещё юная, – печально улыбнулась Сиуит-Си. – Согласно нашим теоретическим знаниям, не все планеты формируются одновременно. Чем дальше от Светила, тем они более остывшие и сформированные. Вот и проверим эту теорию. Бортовой телескоп показывает, что находящаяся ещё ближе к Светилу планета Киура представляет собой расплавленный шар, а на месте маленькой планетки Мос – и вовсе бесформенная груда материи, растянутая по орбите.

– Угораздило ж в такое вляпаться! – сокрушался Мианис-О. – Это всё из-за вас. Недаром вас Низшими прозвали.

– Короче, – сказала Сиуит-Си, игнорируя выпад, – "Молниеносный" покидает орбиту этого негостеприимного мира и берёт курс дальше от Светила. На Ктуму. Сжать пространство-время суперкрейсер уже не может, и миры за пределами Системы Светила для нас закрыты.

– Может, попробовать попасть на Ктуму в своей проекции? – спросила Бэаэт. – Чтобы проверить, как там.

– Или попросить уважаемых Предков прибыть туда? – призадумался Айнав-Н.

– Координаты орбиты Ктумы в этом разрезе времени точно неизвестны, – сказала Сиуит-Си. – Поэтому искать её своей проекцией, всё равно, что искать микрочип в россыпи песка.

– Ну да, – подтвердил один из пилотов. – Проще направить "Молниеносный" в противоположную от Светила сторону, по дороге ведя наблюдения за планетарными орбитами. Тогда удастся рассчитать маршрут.

– Если не найдём ничего, хоть как-то подходящего для жизни, – сказала Сиуит-Си, – этот огромный корабль станет нашим общим саркофагом. Даже перевод наших сознаний на волновые носители ничего не решит. Ведь для поддержки процессов сознания необходима энергия белковых организмов, которых у нас в конце концов не станет. Но людям любых видов свойственно надеятся и стараться выжить. Потому продолжим поиск.

Путь до Ктумы казался бесконечным. Будучи не в состоянии больше сжать на своём пути пространство-время, "Молниеносный" всё же смог развить приличную скорость. Шестьсот с лишним человек с трудом, но всё же смогли разместиться в огромном корабле. Кают было достаточно много, но на всех не хватило, хотя геометрия внутреннего пространства корабля позволяла разместиться и на условном полу, и на условных стенах, и на потолке. Центром гравитации здесь являлось вращающееся вокруг корабля защитное поле, но человеку, рождённому не только на Тхелле, но даже в лабиринте туннелей, понять это было сложно. А привыкнуть к этому ещё сложней.

– Почему так происходит? – не переставал допытываться Даниэль у Мианиса-О. – Как это устроено? Какие принципы задействованы?

Тот смотрел на инженера сверху вниз и наконец, после долгих приставаний, удостоил ответом:

– Что тут удивительного, вообще? Защитное поле из фоллер-частиц вращается вокруг корабля почти со скоростью света в вакууме, отсюда и гравитация. Впрочем, вам, диким, этого всё равно не понять.

На "дикого" Даниэль не обиделся (уж очень хотелось понять), а продолжил дотошные расспросы. Бортинженер поначалу выходил из себя, но потом с удивлением убедился, что этот тхеллянин не такой уж дикарь, и, хоть знаний у него мало, он в состоянии понять многие вещи.

Помимо кают под жилые помещения приспособили некоторые склады, лаборатории и две кают-компании. Было тесновато, всем хотелось личного пространства, но делать было нечего, приходилость терпеть и ждать высадки… если будет, куда высадиться.

Племя каннибалов и бывшие скитальцы дальних туннелей так и продолжили жить в ангаре, в стоящих в нём дисколётах. Как и странно, они быстро привыкли к тому, что можно свободно разгуливать по всем поверхностям и не задавались вопросом, как так получается. Все дисколёты стояли в ангаре на одной плоскости, это и было новым поселением. Остальные поверхности стали неким подобием окружающего поселение ландшафта.

Каннибалы не были основной трудностью пути. Результат путешествия – вот, что пугало всех, кроме дикарей, ведь неизвестность всегда пугает. От этого многих одолели нервные расстройства, бессонница и навязчивые мрачные мысли. Куарис-Ш, психотерапевт Низших, был постоянно занят, и ему некогда было самому впадать в депрессию. Ким, как мог, старался помочь Куарису-Ш, быстро обучаясь у него всевозможным навыкам психотерапии.

Все, хоть как-то знакомые с управлением любыми летательными аппаратами, сформировали команду и распределили обязанности.

Сильно обожжённый помощник по прозвищу Кривоногий почти регенеровался. Он прежде служил на грузовом судне, курсировавшем в Системе Светила и имел ценный опыт в области ремонта и обслуживания тончайшей аппаратуры. На "Молниеносном" имелось ещё восемнадцать помощников. Большинство из них было обслугой, но пятеро также умели чинить и настраивать сложные приборы. Эти пятеро, вместе с Кривоногим, были приняты в команду, как равные с остальными членами экипажа. Куцый и особенно Плюгавый владели навигацией лучше пилотов. Они также вошли в состав команды "Молниеносного". Бортинженера Мианиса-О это обстоятельство коробило и шокировало (он, Высший – и на равных с помощниками?!!), но ему пришлось смириться.

Никто из Высших не подозревал и даже представить себе не мог, что Сиуит-Си и Муари-Ю знакомы давно. Это стало сильннейшм потрясением для Бэаэт-Ла и для Мианиса-О. Древний обитатель Системы Светила, философ и просветитель потому, вероятно, и сохранил сознание на такой аномально долгий срок, что всегда стремился к новым знаниям. Причём в различных областях. Однажды желание непредвзято рассмотреть проблему Низших, привело Муари-Ю туда, куда ни за что