Я раскрыла рот, набрала полные легкие воздуха, и тут на крышу что-то рухнуло, как мешок с камнями, образовывая заметную вмятину. Нечто более крупное, чем его товарищи. Оно заскреблось сверху. Сперва лишь отчетливо заявило о своем присутствии, заставив нас с Рюи напряженно следить за крышей. И ждать короткие несколько секунд.

Удар!

Машина просела вниз в полете. Потом еще раз и еще. От первой же атаки в крыше появилась новая вмятина, похожая на большущий растущий внутрь салона шип. Еще один удар, и острый конец этого «шипа» лопнул.

Существо пропороло крышу и продолжало ожесточенно скрести металл снаружи, расширяя дыру. Салон наполнили беспорядочные потоки ветра и холодного разряженного воздуха. «Дятел» на окне был не менее усерден. Я слышала каждую его попытку, но перед глазами стояла куда более страшная картина.

Огромная трехпалая лапа, точно коряга с подвижными суставами, показалась в дыре прямо над головой. Когти сомкнулись на порванном крае металла и потянули его на себя, являя увеличенную версию птицы-голема. Тварь сверкнула глазами на нас и издала мерзкий скребущий душу крик.

Я знала, что надо делать. Точнее, почти знала. Была практически готова. Но вдруг слева в меня брызнули осколки стекла и холодные струи ветра. А дальше – боль. Летающий голем в окне принялся долбить клювом в мою руку. Разрывая одежду и добираясь до кожи. До плоти… Кровь потекла по предплечью. Она наполняла остатки рукава изнутри, лилась наружу. Брызнула каплями на лицо и грудь. Мир перед глазами моргнул темной пеленой несколько раз. Над моей головой что-то громко клацало. Все быстрее, все яростнее.

«Дерьмо! – отчаянно запульсировало в голове. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо!»

Раздался лязг стали. Перед моим затуманенным взором блеснул острый наконечник, а потом в поле зрение вошло древко-скипетр с уверенно держащей его рукой в перчатке. Исступленные атаки в плечо прекратились. Тело пораженной птицы подхватило и унесло назад, ударив о корпус автомобиля.

– Приг… – выдавила я, чувствуя кровь на губах. – Пригнись!

Копье пропало так резко, будто его и не было секунду назад у моего лица. Краем глаза я могла лишь видеть, как вампир закрыл голову рукой и отшатнулся. Движение было смазанным, будто он укрылся едва видимым плащом.

Раненную руку пришлось оставить на руле, надеясь, что я его удержу. Над головой вновь взвизгнула птица. Я прикрыла глаза и почувствовала, как вспыхнула синим пламенем вторая рука, которую я сжала в кулак. Еще миг, и я резко вскинула ее вверх, заставляя огонь полыхать так высоко и широко, как только можно. Заставила его уйти прямо в дыру.

В нос ударила смесь запахов подпаленной обивки, ткани и дерева. Когтистые лапы истерично барабанили по металлу. С шипением таяли магические кристаллы на крыльях. Существо билось и кричало, пока его не швырнуло прочь. Хотя снаружи на одном из колес что-то еще подавало слабые признаки жизни.

Судорожно хватая ртом остатки воздуха в салоне, я начала наклонять руль от себя. Прижала его к панели управления, лишь немного снижая скорость. Машина протестующе скрипела и дрожала всем, что от нее осталось.

– Что ты делаешь? – раздался тихий голос Рюи.

Он говорил непривычно. Бархатистый игривый тон пропал, тембр стал хриплым. Надеюсь, он в порядке.

– Сбрасываю балласт, – вымолвила я, направляя автомобиль в длинный узкий просвет между деревьями.

Внутри машины свистел ветер. Стена леса приближалась, буквально неслась на нас настолько неумолимо, что все внутри замерло. Стук снаружи раздался опять. Раз, два, пауза. Долгая пауза. Потом снова. Возможно, голем поврежден и слишком медлителен. А сейчас нужно действовать быстро.

Я сжала обе руки на руле. Теперь главное не упустить момент. Еще немного.

Машина вошла под углом между деревьев. Словно звездолет, нырнувший в расщелину астероида. Или шахту «Звезды Смерти».

Сейчас! Я дернула руль на себя так сильно, как только могла, заставила Галларду выровняться. Резко крутанула колесо влево, проходя боком машины по кроне ближайшей сосны, а потом следующей за ней, пока не услышала последний вскрик крылатого голема. Двигатель недовольно крякнул ему вслед. И скорость начала ползти вниз сама собой. Машина выдохлась, хотя бак был полон на три четверти.

– Кха-кха, Дешвуд не говорил тебе, что ты можешь быть жестокой? – кажется, это была шутка, но в голосе Рюи появился оттенок какой-то особой комичной обреченности.

В ту же секунду я повернулась к нему. Вампир полулежал в пассажирском кресле, прислонившись головой и плечом к уцелевшему окну. В завитках волос запутался серый пепел. По скуле к самому подбородку тянулась полоса копоти. Куртка от плеча до рукава выглядела подпаленной. Рубиновые глаза японца были неестественно яркими, и я не сразу сообразила, что они стали такими из-за моей крови, щедро разбрызганной по водительской стороне салона.

Я нервно сглотнула. Рюи выдавил из себя улыбку, но прямо перед этим на его лице мелькнула гримаса. Как от ноющей боли.

– Говорил, – произнесла я, стараясь не думать о том, что могла навредить ему по-настоящему, – еще в первый месяц нашего знакомства. С тобой все..?

– В порядке, – устало отрезал тот. – Давай уже приземлимся…

Галларда снова опасно просела в воздухе.

– …хоть где-нибудь, – закончил фразу Рюи, поднимая глаза к искореженной, продуваемой крыше.

Река шумела позади. По снежному берегу протянулись две полосы тормозного пути, обнажившие темную каменистую землю. Лес поднимался вверх по пологому склону. Деревья росли слишком плотно, чтобы можно было безопасно продолжать путь на колесах.

Я положила руку на все еще теплое крыло машины. Старалась отключиться от того, что произошло несколькими минутами раньше, чтобы стук пульса в висках прекратился. Сейчас все хорошо. Мы оба живы. Мое самое дорогое приобретение не превратилось в груду металла, хотя и было нещадно изуродовано когтями и клювами летающих големов. И немного моим пламенем. Особенно крыша и левый бок. Здесь нам с ней нужно расстаться, но напоследок…

Мотнув головой, я заставила себя посмотреть на Рюи, который стоял поодаль. Вампир сбросил испорченную куртку, но, кажется, совсем не мерз. Он так же предпочел стереть копоть со своего лица, стоило нам оказаться на земле. Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на сумках и жестких кейсах с оборудованием. Становилось очевидным, что весомую часть снаряжения мы взять с собой просто не сможем.

– Похоже, тебе все-таки придется надеть это, – Сакурай поднял одну из сумок и бросил ее мне.

Я поймала ее на лету, сжала пальцами непромокаемую ткань и запоздало кивнула в ответ.

– Но сначала… тебе нужно смыть с себя кровь, – сказав это, он наконец поднял на меня взгляд. Рубиновые отблески все еще тлели в его глазах.

Оставив сумку у машины, я прикрыла глаза, втянула в себя обжигающий морозный воздух и резко стянула куртку. Практически весь рукав лонгслива цвета хаки был покрыт дырами и моей запекшейся кровью. Холод тут же вцепился в меня, начиная жалить.