— Димитрий? — озадаченно позвал его Ирраиль, проезжая внутрь. Дверь за спиной скрипнула. Айша ухватилась за ручки инвалидного кресла и с силой протолкнула его в глубь кабинета. Хорошо смазанные колёса со всей силы налетели на лежащее тело.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул Ирраиль, оборачиваясь на неё и не понимая, что происходит. Вместо ответа гостья плотно прикрыла дверь и повернула встроенный ключ.

— Привожу вселённую в равновесие, мастер… — спокойно ответила она, вытаскивая из кармана небольшой инъектор. Корпус последнего был стеклянным, со стальными поршнем и спрятанной под прозрачной крышкой иглой, внутри бултыхалась красноватая жидкость. — Вам не стоило играть с Биби.

Ирраиль задрожал, попытался расстегнуть ремень, но трясущиеся от нервов пальцы абсолютно не слушались. Фиксация, казавшаяся крайне удобной для посидеть и поспать, теперь стала непредвиденным злом.

Наконец, справившись с застёжкой, он выскользнул из кресла и тут же споткнулся о Димитрия. Упал на него, буквально уткнувшись носом в застывшее лицо, и в ужасе ахнул. Советник, похоже, уже не дышал.

— Да… Да как же так… — простонал он, пытаясь подняться. Ужас все больше сковывал и мешал, чем давал сил. Айша бесстрастно наблюдала за ним, чуть склонив голову. А когда надоело, сняла с инъектора колпачок.

— Ему не повезло чуть больше, чем вам, — наконец прокомментировала она, приближаясь, — в отличие от него, ваша порция хорошо развязывает язык.

— Не подходите… — простонал Ирраиль, грузно поднимаясь на ноги, пятясь. — Послушайте, я буду кричать!!!

— Кричите, — совершенно серьёзно ответила она… — Можете даже вопить. Мне все равно. В любом случае вы сначала ответите на мои вопросы… А потом умрёте.

* * *

Дворцовый зал перемещений встретил леополисскую делегацию шумом и яркими вспышками телепортационных каналов. Многочисленные представители префектур нескончаемым потоком направлялись из него в Зал совета, занимали места и раскладывали вокруг себя бумаги и инфо-кристаллы.

Фердинанд застыл возле перехода в Леополис и с интересом наблюдал за толпой. Тарис замер подле него и настороженно взирал на происходящее сквозь искусственную длинную чёлку. Ментальный фон был оглушающе громким, проблемы, поднятые на повестку дня, жужжали в каждой голове словно нескончаемая, заевшая мелодия. Жара, посевы, неминуемые траты и потери, гибель. Последствия… И ни следа Наны. От этих мыслей хотелось закрыться и сбежать, но банально было некуда.

Клэр вынырнула из перехода с едва слышным писком. Абэ тут же отпустил ее и жестом указал в сторону зала.

— Идите, префект дэ Руж, — насмешливо посоветовал Фердинанд, — займитесь делом.

Сам же перегородил дорогу Нандину, не давая ему сделать ни шага с места.

Зал вокруг них быстро опустел. Началось заседание.

— Итак, есть ли хоть одна уважительная причина у твоего исчезновения на полдня в разгар всеобщей проблемы? — поинтересовался Фердинанд, в который раз разглядывая кровавые пятна на костюме долгожителя.

— Я пытался проследить за Маркусом Соболевски, — тихо ответил Абэ. — В итоге я остался без телепортационной установки. Пришлось решать дела в более медленном темпе.

Глаза Фердинанда странно взблеснули.

— Ты с ним говорил… — неожиданно развеселился он. — И как ощущения? Он управляет тобой?

Абэ помрачнел. На лице Фердинанда, наоборот, вспыхнул необъяснимый живой интерес.

— Ты смущен или не хочешь говорить? Колись, Нан, как это быть под влиянием сразу двух Соболевски?

— Здесь не самое подходящее место, — прошептал Нандин, не отводя взгляда.

— Брось, здесь идеальное место, — возразил Фердинанд, обводя взглядом полупустой зал. Приобняв Лаена за шею, он усмехнулся. — Смотри, мы оба не кричим, не боимся, мы заинтересованы… Что именно Маркус велел тебе сделать?

— Ваш старший брат… Он не сможет сюда добраться, все пути уже заблокированы. — увильнул Нандин от вопроса. — Мы зажимаем кольцо возможных точек перехода. Вскоре ему просто некуда будет телепортироваться.

— Прекрасно, — ничуть не смутился Фердинанд, обращаясь уже к Лаену, смотря ему в глаза, продолжая висеть у него на шее всем своим весом. — Глянь, Вито, вот этот человек, моя правая рука, единственное доверенное лицо… И, похоже, сейчас он под влиянием моего старшего брата. В принципе, он может сделать что угодно с нами, даже убить… И главное здесь, знаешь, что? Меня это не удивляет.

Тарис зажался, впитывая чужие эмоции. Смесь странной радости, злости, досады и растущего бешенства. Абэ, наоборот, начал трястись, чувствуя, как эмоции Фердинанда давят на него, превращая в безвольную амебу.

Рука Фердинанда наконец соскользнула с шеи Тариса, переставая давить.

— Знаешь, не хватает третьего для полного счастья, — тем временем продолжал Ферди, уже смотря на согнувшегося от боли Нандина, ступая к нему ближе. — Хотя… Может, ты уже под контролем деда? А может, ты никогда из-под его контроля и не выходил? И все пятнадцать лет просто играл со мной? Сам организовал побег Тео, сам оклеветал дэ Руж… Сам спрятал его под именем Тариса Лаена. Тогда становится понятным, почему ты убеждал меня в том, что Тео мертв…

— Мой император… Я не видел Сатоира… или Тео… Я клянусь… — сбивчиво прошептал Абэ, чувствуя, как лёгкие сжимает от спазма. Как сжимается диафрагма, не давая дышать. Что бы сейчас мысленно ни желал Фердинанд, тело исполняло это неуклонно.

Тарис едва стоял рядом, пытаясь держать невозмутимое лицо. Мысли Абэ и Фердинанда были тяжёлыми. Они провалились в далёкое прошлое. В тяжёлый сон, в кровавое месиво. В ужас и зависимость. Ненависть. Их немой, невысказанный диалог стоило прекратить. Тарис сам не понял, как встал между ними.

Заглянул в глаза удивившегося Фердинанда, а после повернулся лицом к не менее озадачившемуся Абэ, загораживая собой брата.

Повисло молчание. Простое действие отрезвило всех. Шумное дыхание Нандина гулко стелилось по залу.

Фердинанд за спиной, наоборот, натянулся как струна…

— Смотри, Нан, за тебя вступился раб… — неожиданно тихо и устало прошептал он. — Что ты видишь, Нан, внутри Вито, какова цель этого глупого действия?

Тарис сглотнул, смотря сверху вниз на все еще согнувшегося в три погибели Нандина Абэ. В голове проносились кошмары. В разлете карих глаз он вновь видел того демона из снов, кровавого, злого и неуклонно преследующего.

Абэ сам смотрел на Лаена, задрав голову, впитывая его взгляд, а потом сглотнул набежавшую слюну:

— Абсолютная тишина, — хрипло ответил он. — Этот парень нечитаем, мой император… Я не слышу ни его имени, ни его мыслей, ни намерений… ни даже эмоций, я бессилен. Можете сказать Ирраилю, что он действительно мастер.

Фердинанд молчал, переваривая ответ и смотря на макушку купленного им паренька. Разметавшиеся чёрные волосы обрамляли золотистый ошейник модифицированного. Тонкая кожа, виднеющаяся из-за шиворота зеленой сорочки, обтягивала острые позвонки словно мертвый костяк. Атипичная грудная клетка вздымалась от тяжёлого и нервного дыхания, давая понять, что кое-кому сейчас откровенно страшно. Это дивным образом отрезвляло.