— Пошлость, Нан, тебе не к лицу.

— Это отвратительно, — наконец процедила пришедшая в себя Клэр. Сказать, что она была шокирована, — это ничего не сказать. Она ожидала всякого, но только не того, что созданный Ирраилем мальчишка для любовных утех императора заинтересует Фердинанда.

— Префект, можем порассуждать на эту тему в более комфортной обстановке, — обратил на нее внимание Фердинанд, — мне напомнить, что можно сделать с помощью телепорта? Уверен, в этот раз я услышу много нового.

Клэр помрачнела, но взгляда не отвела:

— Как вам будет угодно, мой император…

— Поразительна послушность, — хмыкнул Фердинанд и, не дожидаясь ответа, шагнул в пространственный переход.

Абэ провел процессию из толпы охранников взглядом, а потом покосился на Клэр:

— Ты могла промолчать?

Женщина упрямо поджала губы, а потом вернула ему инфо-кристалл.

— Мне не нужны ни твои подачки, ни твои советы, Нан. Напишешь в отчете то, что посчитаешь нужным. Это дикость, что префектуры, заинтересованные в устранении поломки, отстранены от данных о ней.

— Странные вещи творятся, — задумчиво протянул Нан, пряча инфо-кристалл в карман. — И кто же отключён?

— Волковски. Может ещё кто, они уже пожаловались в альков.

— Что ж, это правильное решение. Кстати, могу подставить плечо, — усмехнулся Нандин, — чтобы пройти в Сельву.

Клэр мялась всего мгновение, а потом крепко вцепилась в его локоть и вскрикнула, когда Абэ подхватил ее под талию и втолкнул в искрящуюся поверхность прохода.

Время было без четверти час дня. Димитрий зашёл в магазин разумного генетического товара в спешке, обмахиваясь скомканной газетой. Становилось душно, даже затененность помещения не спасала.

Растерянно потоптавшись на месте, советник оглянулся. Пара молодых парней протирала инкубаторы, один следил за системой жизнеобеспечения. Ирраиля не наблюдалось. Наконец поинтересовался его местонахождением и двинулся в глубь магазина, в раздевалку.

Старый друг нашёлся там, где и сказали его помощники. Поникший и совсем без настроения, он сидел на длинной лавке и пялился на собственные руки.

— Что произошло? — озадачился Димитрий. — Я видел, как отсюда вышел Фердинанд, ему не понравилось?

— Наоборот, остался доволен, — надтреснутым голосом ответил Ирраиль и взглянул на Димитрия. — Просто… Я совершил ошибку. Надо было подождать… потянуть время, не отдавать Вито… Но как же реагировать, когда сам император велит, требует именно его…

— Ты серьезно? — Димитрий вскользь взглянул на часы и нахмурился. Время до заседания оставалось не так много, стоило поторопиться, но и бросать мастера одного в таком состоянии было нехорошо. — Хочешь сказать, Фердинанд купил у тебя человека?

Ирраиль развёл руками.

— Димитрий, скажи, зачем ему мой Вито? Шутки ради? Захотел, чтоб я купировал ему связки, забрал, увёз… Я чувствую вину, словно предал.

— Неужели тебе было бы легче от того, что парня переработают? — Димитрий смотрел на Ирраиля с искренним непониманием, а потом присел на корточки возле него и заглянул в глаза. — Может, это странно звучит, но ты спас его жизнь. Если есть шанс таким, как Вито, избежать переработки, то только так, обзаведясь хозяином. Это намного перспективнее, чем стать киселем из аминокислот и белков…

Ирраиль поднял на Димитрия хмурый взгляд

— Лучше бы я его стёр… Как того ребёнка пятнадцать лет назад…

Димитрий не нашёлся что ответить. Похоже, отведенных ему десять минут не хватит.

— Я бы не был столь категоричен, Ирраиль…

Приятная трель оборвала их разговор, обозначив нового посетителя в магазине. Димитрий на миг сжал плечо старого товарища, ободряя, а потом выглянул из-за двери.

— Да у тебя посетительница, старик, — усмехнулся он. — Девчонка совсем… или хорошо омолодившаяся дамочка лет за пятьдесят… — Он снова взглянул на Ирраиля. — Ну что, попробуешь совершить ошибку ещё раз, или мне сказать префекту Такебиру, чтобы искал нового мастера?

Ирраиль покосился на Димитрия, а потом тяжело поднялся с лавки и выглянул за дверь.

У входа действительно стояла девушка. Лёгкое светлое платье до колен мягкими волнами обрамляло её бедра, скромный вырез лишь слегка приоткрывал ключицы над пышной грудью. Рыжие кудри мягкими волнами обрамляли симпатичное юное лицо.

— Какая прелесть, — Ирраиль невольно расплылся в улыбке, скользя по посетительнице взглядом. Не заметил, как нашёл в себе силы и проковылял в зал. — Госпожа, — благоговейно обратился он к девушке, — чем могу быть обязан?

— Я Айша, а вы мастер Ирраиль, так ведь? — обворожительно улыбнулась она, протягивая руку для пожатия и всецело занимая внимание старика. — Моему боссу нужен специфический работник. Парень или девушка, значения не имеет… — сразу перешла она к делу. — Мы можем где-нибудь присесть и поговорить о заказе? Так, чтоб без лишних ушей?

— Можем присесть в моем кабинете… — не растерялся Ирраиль, оглядываясь на Димитрия. — Но совсем без ушей не получится…

— Я не против. За чашкой чая, если можно. — Айша улыбнулась, уже обращая взор на Димитрия. — А вы?..

— Димитрий… — спохватился советник и протянул руку для пожатия. — Ирраиль, у меня всего-то пять минут осталось. Я провожу и сразу побегу, а ты распорядись насчёт напитков. — И тут же увёл девушку в сторону кабинета.

Ирраиль растерянно уставился на две спины. А потом зашаркал к одному из помощников и велел прикатить свое новенькое инвалидное кресло. Устало опустился в него и задумался. Помощник тем временем помог зафиксировать тело ремнями безопасности.

Поведение Димитрия злило. То девочку лапает, то бежит за пять минут… Может, омолодиться лет эдак на десять? А может, и на двадцать?

Мысль о новой молодости отвлекла от Вито… Отдав указания, Ирраиль крутанул колёсами своей коляски в сторону личного, теперь уже официального кабинета.

Мысль улетела далеко вперёд него. К примеру, он мог поднасобирать денег на глубокое омоложение, биореставрацию скелета, замену органов на свежие, выращенные из собственного генетического материала. Все это стоило денег, которые теперь Ирраиль был способен заработать вполне легально… И тогда был шанс вернуть жизнь вспять и прожить ее заново. Уже без нарушений, без сомнительных заказов и действий… И обязательно… обязательно создать себе очередного Вито и вложить в него навыки мастера… сделать из него помощника, подмастерье, как и планировалось когда-то, до встречи с Маркусом Биби.

Собственные, все ещё непривычные пенаты встретили старого мастера странной сценой. Советник лежал на полу, закатив глаза. Его тело содрогалось в заметных конвульсиях.

Это выглядело как странный, незнакомый и непонятный припадок.