Да, семнадцать. День рождение я встретил в пути. Даже не стал говорить Адель – она решила бы устроить праздник или, того хуже, сюрприз учинить.

Мы с ней условились, что поскольку она будет поступать как вёлур, я смогу узнавать у неё по вечерам о специфике их занятий. Возможно, смогу пробудить и развить поглощение. А может даже овладеть щитом.

Мужчина что-то нацарапал на бумаге, потом протянул ту мне, взяв следующий листок из стопки.

– С ней в десятый кабинет. Удачи. Следующий!

Я промямлил: «спасибо» и, чуть не столкнувшись плечами со следующим претендентом, прошёл к зданию. Вход был массивным, а потолок возвышался над головой метров на девять. Люди толпились вокруг, держа в руках листы бумаги и оглядываясь на десятки, если не сотни дверей вдоль стен.

Глядя прямо перед собой, я увидел дверь с номером шесть, написанным синим. Посмотрев по сторонам, я понял, в какую сторону номера возрастают, и двинулся вправо, быстро найдя нужную. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я постучал и вошёл.

Аскетично. Так бы я охарактеризовал кабинет и его убранство. Каменный мешок, свет в который проникает сквозь щели-бойницы под потолком. За каменным же столом в углу пристроился человек. Я кашлянул, привлекая внимание, но он, казалось, не замечает меня, потому неловко проковылял к нему.

Даже сидя мужчина выглядел довольно высоким, около двух метров ростом. Короткие седые волосы и глаза, тёмные как омуты. Лицо, без единой морщины, но на вид ему где-то за сорок, точно не определить.

– День добрый! Меня зовут Тинар. Мне сказали прийти сюда, – представился я, протягивая клочок бумаги.

Мужчина взял его, даже не потрудившись взглянуть, и положил на стол.

– Инструктор Актар. Посмотрим, что ты сможешь сделать, – со скучающим выражением лица произнёс он.

– Что я могу сделать? – неуверенно переспросил я.

– Да, покажи мне свои навыки, если они у тебя есть, – ответил Актар, нетерпеливо махнув рукой.

Я несколько секунд смотрел на него.

– Прям здесь?

– Да! Здесь и сейчас! Парень, ты что, тупой? – не вытерпел он, вставая и нависая надо мной во весь свой немалый рост.

– Мне нужно ударить. И не единожды, чтобы вы смогли прочувствовать разницу, – ответил я.

Актар вышел на середину комнаты и жестом подозвал меня к себе.

– Давай, ударь меня!

– Вы уверены? Я не хочу вас поранить!

Инструктор только рассмеялся.

– Я ценю твою заботу, но сомневаюсь, что ты в состоянии причинить мне какой-либо вред. Бей уже, я не могу тратить на такого рохлю целый день.

Мысленно пожав плечами, я подошёл к нему поближе, принял боевую стойку и, замахнувшись, активировал кулак. Поток концентрированной энергии ударил инструктора в живот.

Я мельком взглянул на него, но лицо инструктора ничего не выражало. Затем я использовал кулак и оттиск, снова ударив Актара в живот. Ни-че-го. Актар даже с места не сдвинулся. Он просто улыбнулся.

– Прелестно, – сказал он, разглаживая рубашку там, куда пришелся удар, – разница есть – двухкратная, может чуть выше.

Равнодушие из взгляда Актара исчезло, теперь он смотрел на меня чуть более заинтересовано. Он вернулся к своему столу, сел за него и посмотрел на бумагу, которую я принёс.

Я ошеломлённо уставился на инструктора. Что же он за монстр? Какого он ранга?

– Итак, ты санкари и у тебя пятый ранг. Как называется твоя способность?

– Кулак и оттиск.

Актар сцепил пальцы в замок и несколько секунд молча смотрел на меня, оценивая.

– Способностей две. Второй раз ты бил задействовав обе. Так?

– Да.

– Оттиск сам по себе, что может сделать?

Я подошёл к стене и смог взобраться на метр, выдавливая опоры, а затем, подойдя к столу, сжал его край так, что он раскрошился.

Наверно совершил ошибку. Брови инструктора недоверчиво взлетели вверх, а затем подозрительно сузились. Он пристально гляделел на меня с полминуты, да так, что меня прошиб холодный пот.

Через несколько напряженных мгновений Актар откинулся на спинку стула, и на его лице появилось довольное выражение. Как у кота, что вдоволь наигрался с мышкой и готов полакомиться. Затем он махнул рукой, и каменный стул поднялся с земли.

– Присядь.

Я некоторое время смотрел на стул, затем неохотно сел. Значит, он, скорее всего, вёлур, – понял я. Это несколько тревожно, так как он ничуть не пострадал от кулака. Хуже того, он даже не потрудился воспользоваться щитом, что означало, что этот человек был на совершенно другом уровне силы. Недосягаемом для меня.

Пока недосягаемом.

Молчание между нами меж тем затягивалось.

– Кое-что меня смущает.

Я чуть вздрогнул, когда Актар снова заговорил.

– Наполненность энергией и сила ударов у тебя несколько выше, чем у санкари пятого ранга. Этому есть пара объяснений, – холеные пальцы побарабанили по столу, – Впрочем, нет. Будь у тебя ещё навык, я бы почувствовал. Ты же не герой сказок? Не тот, кто обладает одновременно способностями и санкари и велуров? Не один из легендарных кангеле?

– Н-нет, – слегка заикаясь от боязни того, что он прознает про поглощение, вымолвил я, – я даже не знаю кто это такие.

– Вот и я так думаю – хлипковат ты. Так. Всё равно я потратил на тебя много времени, потому предлагаю тебе пройти сразу и второй отбор. Может ты сдохнешь, и не придётся тратить на тебя своё драгоценное время. Не люблю слабаков. Без обид.

– Что за второй отбор? – этот инструктор нравился мне всё меньше и меньше, но я продолжал быть корректным и вежливым. Может этот прессинг ещё одно испытание? Чего он ждёт? Что я заплачу, развернусь и уйду? Ну уж нет, у меня шанс выжить и достичь успеха есть только тут.

– Мы проводим испытания в два этапа. Первый – определить, действительно ли у человека есть способности, а второй – выяснить боевую готовность, рейтинг в классе и достоин ли этот послушник стипендии. Владыка Эрг предлагает её только тридцати трём лучшим ученикам каждого класса, посему мы должны очень тщательно выбирать, кто её достоин. Ты – наверняка нет, но проверить я должен. Результаты испытаний фиксируются, чтобы инструктора и преподаватели могли определить каких студентов они хотели бы учить.

Тридцать три ученика? Маловато, да и цифра странная, почему не пятьдесят? Не сто? Денег у меня не много, а просить у Адель – себя не уважать. Потому надо заслужить эти выплаты.

– Ну что готов сдать второй тест сейчас? Что скажешь? – с легким смешком превосходства промолвил Актар.

– Готов!

Актар кивнул и снова указал на центр комнаты. Раздался громкий грохот, а затем с земли поднялся каменный голем, сложившись из камней брусчатки. Он был грубо очерчен и всего на десяток сантиметров выше меня.