Кроме того, одно дело путешествующая аристократка, а другое подросток-оборванец. Да еще и с кучей золота. Такого прихлопнуть, а деньги отобрать милое дело. То, что пока мы из всех схваток выходили победителями ничем иным как везением не назовешь. Попадись нам действительно сильные противники, нам бы не поздоровилось. Мне червей кормить, а ей княжичу постель стелить.

– Я тебе доверяю, Адель – сказал я, отправляя в рот последний кусок мяса.

Затем протянул руку девушке, помогая ей подняться. Она благодарно кивнула, и вскоре мы уже, направлялись на северо-восток – к Эскусу.

Нам потребовалось почти полтора месяца, чтобы добраться до границы вольного города. Времени ушло больше, чем мы планировали изначально, зато путешествие прошло гладко – никто не пытался нас задержать, ограбить или убить.

Подорожной грамотой нам служил фамильный герб Адель – вставший на дыбы конь. Медальон-печатка из эльга, искусно выплавленная. Особого риска показывать свою печать, не было, ибо граф Мэлбар и его Дом не имели власти в вольном городе и его окрестностях. Кроме того, среди знати сопредельных стран практиковалось отправлять своих детей на учебу в Эскус.

За время пути Адель объяснила мне, что в вольном городе, запрещено сведение кровных счетов. За безопасностью учеников следили лучшие из лучших стражей. Выяснить, кто сильнее можно было разве что на Арене.

Стражники у ворот кивнули, увидев печать Адель, сказав, что отбор в академию уже начался, и если она хочет успеть до начала учёбы, то должна поторопиться. Услышав такие слова, мы во весь опор помчались по улицам города, огибая людей. По словам стражника, сегодня последний день вступительных испытаний, и я не хотел его пропустить.

– Успокойся, у нас ещё много времени! – Адель, запыхавшись, схватила меня за руку, останавливая.

– Как ты думаешь, каким будет испытание? – переходя на шаг, поинтересовался я.

– Говорят, это просто проверка наличия способностей. Определение твоего ранга.

– Обделённые тоже пытаются проникнуть внутрь? – удивлённо переспросил я.

– Постоянно, у трети или даже половины тех, кто пришел сегодня поступать нет способностей вовсе.

– Чушь какая-то! Зачем им это?

– А я почём знаю? – Адель пожала плечами.

В течение следующих нескольких минут мы, не прерывая молчания, шли по широкой центральной улице, наслаждаясь теплом солнца.

Адель сказала, что погода в Эскусе всегда хороша. Здесь не бывает лютой зимы или изнуряющего жара лета. Это, наличие Академии, удобное торговое расположение и низкие налоги делают его привлекательным для всех. Потому город и столь велик, а его население и армия могут поспорить с иными княжествами, не зря его называют Пятым кланом.

Мы миновали несколько лавок, торгующих едой на вынос, и я глубоко вдохнул. Чудесный аромат свежевыпеченного хлеба и чего-то ещё, не узнаваемого и манящего проник в меня. Я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, и начал предательски раздумывать, не сделать ли небольшой крюк, чтоб купить пару пирожков. Но не успел. Толпа вокруг нас поредела, и я впервые смог хорошенько рассмотреть Академию. К слову, какого-то особого названия у неё не было.

Мы стояли на холме, возвышающемся над ухоженным парком, и я не мог поверить своим глазам. Академия занимала огромную часть города, я с благоговейным трепетом смотрел, как люди, словно ручейки впадали в неё через множество ворот. Территория академии была дополнительно отгорожена стеной, и со своего места я мог разглядеть сотни стражников, патрулирующих её по периметру.

– От кого им обороняться? Зачем столько стражи? – спросил я, когда мы начали спускаться.

– Законы-законами, но некоторым на них наплевать. Здесь несколько сотен дворян – молодежи, что только покинули отчий кров. Многие из них из враждующих родов, те, чьи Дома уничтожают друг друга столетиями. Только представь, что они могут устроить! А это гвардейцы. Одни из сильнейших в изученном мире. Говорят, только чтобы тебя допустили к службе в гвардии, ты должен быть не ниже тридцатой ступени. И это только рядовые.

Я почувствовал возросшее уважение к владыке города. Несмотря на то, что мы оторвались от преследователей, когда бежали из Нороса, я всё равно подспудно переживал, что за нами рано или поздно придут – граф Юльм Мэлбар не из тех, кто прощает и забывает.

Если владыка Эрг Третий так серьезно относится к безопасности Академии и города, мы можем быть в относительной безопасности от того, кого аристократ послал за нами.

Полчаса ушло на то, чтобы добраться до ворот Академии, и ещё минут пятнадцать на то, чтобы войти. Можно было и быстрее, но мне всё было в диковинку и я, не переставая крутил головой по сторонам. Столько народа я никогда не видел в своей жизни. И это немного пугало.

При проходе сквозь ворота, нас попросил остановиться человек в мантии и со значком стражи. Он провёл вдоль наших тел неизвестным мне артефактом, в виде длинного и плоского жезла.

– А это для чего? – с любопытством спросил я у этого мужчины.

Стражник выглядел удивлённым, как будто не привык к тому, что с ним разговаривают.

– Это определитель или, как его ещё называют – «детектор» магической защиты. Им мы проверяем, чтобы никто не пронёс внутрь опасных или разрушительных амулетов.

Я поблагодарил его за объяснение, и мы с Адель направились к главному двору – гигантской площадке перед массивным каменным зданием. Тут было установлено множество столиков, к каждому из которых змеилась очередь.

– Извините, – обратилась Адель к последней в ней – блондинке с высокой грудью, – это очередь на испытания?

Девушка повернулась и бросила на Адель надменный взгляд.

– Да, но ты никогда туда не попадёшь. Эта школа для талантливых и высокородных людей, а не для таких, как ты – грязных бездарей-оборванок.

– Дружелюбная толпа, – пробормотала Адель, вызвав смех соседей.

За время нашего странствия характер моей подруги заметно выровнялся – её закидоны и перепады настроения случались всё реже. Но выглядели мы и на самом деле ужасно, ведь времени купить новую одежду и привести себя в порядок совсем не было.

Опасения, что я не смогу поступить, не имелось. При условии что испытание, это всего лишь определение наличия способностей.

***

Почти два часа прошло, прежде чем очередь, наконец, дошла до нас.

– Встретимся вон у того фонтана, когда закончим, – сказал я Адель, прежде чем подойти к столу.

– Удачи.

– Тебе тоже, – сказал я, когда меня жестом пригласили пройти вперёд.

Я подошёл к столу, где мужчина средних лет делал заметки на листе бумаге.

– Имя, возраст, ранг, если известен, категория, – не поднимая головы пробубнил он.

– Тинар, семнадцать, пятый, санкари, – протараторил я в ответ.