– Не вертись, но за нами следят, – сказал я, глядя прямо перед собой.

Адель остановилась, не донеся ложку до рта.

– Кто? Где? – спросила она, сразу же начиная оглядываться.

– Я же сказал тебе не смотреть, – прошипел я.

Адель кивнула, возвращаясь к своему рагу и продолжая есть. Мужчина слегка напрягся, когда Адель начала оглядываться, но, когда она вернулась к еде, расслабился.

– Как ты думаешь, чего он хочет? – спросила она, откусывая ещё кусочек тушеного мяса, – уверен, что он пришёл за нами? Может, ждет кого-то?

Я молча пожал плечами, принимая от подошедшего официанта выпивку и рёбрышки. Мы подождали, пока он отойдет, и продолжили разговор.

– Как поступим?

– Закончим есть, потом поднимаемся в свои комнаты. Если он уйдет так же быстро, как мы, нам придётся бежать.

– А я так надеялась хорошенько выспаться! – Адель разочарованно застонала.

– Ты всегда можешь остаться и попасться, – ответил я, – уверен, ничего плохого не случится с тобой. Сможешь вернуться к своему батюшке, выйдешь замуж за прекрасноликого княжича – укрепишь позиции своего Дома.

Она сделала грубый жест рукой, и я рассмеялся. После этого мы быстро покончили с едой и направились в свои комнаты. Как только мы поднялись со своих мест, мужчина тоже встал из-за стола.

Я вздохнул, когда он это сделал, понимая, что нам поспать этой ночью нам не суждено.

Поднявшись в номер, я подхватил купленный недавно рюкзак с разной полезной мелочёвкой и дорожной провизией, и открыл дверь, что отделяла мой номер от комнаты Адель.

Девушка тоже уже собрала походный рюкзак и дожидалась меня. Двигались мы в тишине. Закрыли двери и подперли их стульями: так надежней – скорее всего за нами придут ночью, но лучше поберечься.

Затем я прошел к окнам и попеременно выглянул в каждое из них, стараясь остаться незамеченным. Улицы не казались пустыми: туда-сюда ходил народ, разносчики предлагали купить еды и напитков. Мда, выскальзывать через окно комнаты у них на глазах – не лучшая идея.

– Ты не знаешь, соседний номер свободен? – шепча, поинтересовался у Адель.

Она отрицательно помотала головой, глядя на меня в растерянности и ожидая какого-то решения.

– Сложи одеяла так, словно кто-то спит на кроватях, – приказал я девушке, – и дай мне заколку для волос.

Адель недоуменно уставилась на меня, но просьбу выполнила.

Придется рисковать. Я отодвинул стул в сторону и выглянул в коридор. Пусто. Стараясь не шуметь, прошёл к следующей комнате и, немного поковырявшись в замке, вскрыл его. Уличная жизнь прививает разные способности, в том числе такие. Я этим не горжусь, но порой они пригождаются.

Вернулся за Адель, убедился, что кровати выглядят так, будто на них действительно кто-то лежит, и, позвав её с собой жестом, вышел наружу. Сердце бешено колотилось, но постарался держать себя в руках. Моя жизнь и жизнь доверившейся мне девушки сейчас зависели от меня. Комната, в которую я так стремился, была угловой и её окна выходили в безлюдный переулок. Открыв окно, я передал Адель свой рюкзак, усадил её на спину и мы выскользнули наружу.

Снятые нами комнаты находились на третьем этаже, самом верхнем, потому благодаря оттиску и путам Адель мы быстро вскарабкались на кровлю. Дальше нас ждала безумная гонка по крышам города. Таясь от чужих глаз, но при этом стараясь двигаться быстро достигли городских стен. Вышли на противоположную сторону города, где спустились вниз и, тая надежду, что нам удалось остаться незаметными, через ворота покинули город. Можно было купить лошадей, но это лишняя трата времени, денег, да и ездить верхом я пока не умею.

Бежали что есть мочи, ближе к вечеру свернули в лес, что пришёл на смену равнине и, найдя уединенную поляну, не в силах продолжать путь завалились спать.

***

Проснулся внезапно. Что-то не так! Дурные предчувствия не покидали и я замер совершенно неподвижно, пытаясь понять, что же меня разбудило.

Было тихо. Слишком тихо для предрассветного леса. Птицы замолчали, и единственными звуками, которые я слышал, были тихий шелест листьев над головой и комариный писк. Солнечный свет струился сквозь листву, выходит, проспали мы несколько часов. Адель полулежала, прислонившись к дереву, слева от меня и крепко спала, смешно сморщив носик.

Может быть только одна причина, почему здесь так тихо. Я медленно поднялся на ноги, оглядывая окружающий лес в поисках каких-либо признаков движения. Быстро подошел к Адель и разбудил её.

– Что происходит? – спросила она сонно.

– В лесу что-то есть, и оно, возможно, преследует нас, – понизив голос, сказал я, не отрывая взгляда от окружающих деревьев.

– Откуда знаешь? Ты же говорил, что ни разу за пределы города не выходил! – спросила она, поднимаясь на ноги и поднимая наши сумки.

– Сама посуди. В лесу слишком тихо. Прислушайся. Ни птицы, ни звери не шумят.

Тут-то я и заметил краем глаза нечто массивное. Тело среагировало само. Толкаю Адель и она отлетает в сторону; сам отскакиваю в другую. Обернувшись, услышал сердитое рычание и треск ломающихся веток.

Низкий рокочущий рёв потряс нас до глубины души. Из-за деревьев появилось огромное чудовище.Не меньше двух с половиной метров в холке и более четырех в длину. Монстр передвигался на четвереньках. Его голова не сильно уступала размерами туловищу, а рот был полон остроконечных зубов. Тело покрывала бурая и зелёная чешуя, образуя мелкопятнистый рисунок – идеальная маскировка в лесу или на болоте.

Существо выпрямилось, широкие ноздри грозно раздувались, шумно вдыхая воздух. Хм, а на животе чешуйки выглядят светлее... Проклятье, о чём я думаю? Какие, мать их, чешуйки?! У него же когти раза в два длиннее, чем мой нож! Нам крышка! Надо бежать!

Противореча собственным мыслям, я принял боевую стойку. Адель была явно потрясена, но окуталась дымкой щита.

– Что за тварь?! Ты читала о подобных в своих книгах? – спросил я, активируя кулаки.

– Не припоминаю, но оно громадно. И голодно, – следя за тягучей слюной монстра, пробормотала девушка, – Если переживем эту встречу – гляну.

Чудовище вновь опустилось на четвереньки и бесшумно направилось к нам, не ослабляя внимания.

Отчего столь громадная тварь движется столь тихо? Разгадка пришла внезапно, лапы существа стали окутываться синеватой дымкой, а трава куда он ступал – лопаться от мороза.

Я был вынужден вернуться к реальности, когда массивный деревянный кол полетел прямо в чудовище, прорвав его шкуру сантиметров на пять. Тварь взревела от боли и бросилась прямо на нас.

Крепкие путы тут же сцепились на ней, окутав лапы и горло, замедляя её. Я запустил кулак, ещё два кола ударили в существо, когда оно, не прекращая грозно рычать, почти не напрягаясь разорвало узы. Монстру не понравилось, что мы сопротивляемся, и он, разъярясь, бросился в атаку.