очень напоминало ту палату, что он показывал Джою в Дарисском лесу. Сейчас, лес сменился; появились окна, в которые мальчишка с наслаждением глядел. Он копировал поведение любого старика: сидел в кресле качалке, держал на руках своего кота, и хлюпал тягучий горячий шоколад. Любимый вкус, умиротворённый вид тихого озера, свежий воздух… хоть и простая кукла, но отдыхала и душой и телом. Отдыхала, пока дверь не издала глухой скрежет.

Всё внимание кукловода переключилось на вход, вполне современный изнутри. Мальчишке пришлось прекратить рассекать рукой мягкую шерсть, и спустить кота на пол.

Кукольник отварил вначале внутреннюю дверь, затем внешнюю; ту, что постарее. За ней, на разбитом пороге, тягостно дышал Джой, в полусидящей позе. Взамен капитанской формы с него свисали оборванные лохмотья; сам он не сильно был ранен. Почти все царапины уже зажили, остались только самые глубокие.

– Надеюсь, виновник торжества, выглядит не лучше? – недоумённо улыбался кукольник, скрывая за сарказмом удивление.

– Виновницы, – выдохнул капитан, пытаясь встать.

Эти слова насторожили кукольника. Протянув Джою руку помощи, он добродушно молвил:

– Что ж; перед такой историей, рассказчика следует облагородить, – хмыкнул он.

В отдалённые от современности времена, когда оружием нэогарских войн были камни и сухие дубины, о времени холодные твари судили по солнцу. В их графике был лишь восход, полдень и закат – ничего больше. Но даже этого, не было у жителей Ледяных земель. Белое небо, укрытое плотной пеленой, не пропускало лучи солнца на мёрзлую почву как в начале времён, так и сейчас.

В древности, проплывая путь по океану, преисполненному айсбергами и россыпями ледышек, хотя бы можно было увидеть покрытый сухим снегом полюс; сейчас, понять верный ли твоё судно держало курс, нельзя было даже наверняка. Ливший с неба будто молоком туман, надёжно скрывал то место, где ледяная почва укрывалась россыпями белых хлопьев.

С полюса не виднелся океан, а с океана не разглядеть было Ледяных земель. Попытки чужеродных нэогаров посетить «тайник» Валлона давно ушли в прошлое. В этом, был убеждён Вайдэр, что стоял напротив густых туманных завитушек. В его взгляде, уставленном на завесу, читалось ожидание; во всём видимом пределе, он был один. Его компанией был разве что резкий ветер, и летевший на голову мелкий снег. Так продолжалось не долго.

Сквозь белые клубни острым носом прошла деревянная лодка, самого старого образца. Она уткнулась в замёрзшую почву, позволив стальному ботфорту ступить на рассыпанные осадки. Тонкий слой снега тут же растаял; земля под каблуком лишилась белого покрова. Крепкие ноги, тонкая талия, изящные руки, строгое лицо и даже бархатная повязка на бёдрах Магны – источали прозрачный дымок, словно уголь в морозилке. Снег не мог коснуться королевских доспех; он исчезал, подлетая к Магне. Лёд не мог выдержать её шагов; он таял, стоило ей ступить.

– Какая ты сегодня горячая, – с одолжением молвил Вайдэр. – Долго блуждала?

– Неужто ты меня ждал? – подняла королева бровь.

– Не то, чтобы ждал, не то, чтобы я… ты просто появилась, и просто уберись, – сухо приказал барон.

– С радостью, это местечко мне претит. Отдай здешнюю крысу, и мы оставим тебя, – снисходительно заявила она, придержав высокомерие.

– Ты здесь ради мести? Никак не простишь его предательство? – вопросил Вайдэр, с некой радостью.

– Нет! Мои чувства, моя свадьба – всё, он кинул к ногам Вэнтэра. Теперь, моя очередь. Время моих ног! – отклацала Магна, укрыв глубокую боль.

– Ты булькнула в разочарование, благодаря кукольнику. Я булькнул – благодаря тебе. Круг так и хочется замкнуть на кукольнике и мне, но сейчас – слишком рано, – снова появилась мнимая бодрость, поверх раздражённого лика.

– Намекаешь на падение Валлона? А чем ты лучше? Сталис просил твоей помощи, а ты бездушно отказал. Не смей меня судить!

– Я не был ему ничем обязан, как и он мне. Так было и тогда, и всегда. А с тобой, у нас был военный блок, который ты посыпала пеплом своей любви. Ты не только не мешала Вэнтэру, но и преградила моему флоту путь. Кто ты после этого? Как ты можешь что-то у меня просить? – перешёл убитый король к откровенной претензии.

– Я не прошу, я требую. Сдай Зимний замок, и мне не придётся убивать тебя, чтобы затем прибить кукольника.

– Верно мыслишь, – кивнул Вайдэр. – Мой предок Вайзэр окружил туманом все Ледяные земли; я же, скрыл только замок. Пока есть тумана – никто его не заметит. И всё, что он скрывает, тоже. Я не рассею свой туман. Ты не получишь Зимний замок. И не получишь кукольника, – стал вдруг барон небывало категоричным.

– С каких пор ты так ему предан? Былая дружба заиграла в пустой башке? – рассердилась королева.

– Видишь эту мерзость? – выкинул Вайдэр вперёд замену утерянным руке и ноге. – Видишь эти куски чужого тела? Мне необходимо от них избавиться! И только кукольник может с этим помочь, – разгорелась в бывшем короле нервозность.

– Вэнтэр и так обещал нам человеческие тела. Когда он вернётся – Мы, убедим его сдержать слово, – тонко предложила королева сделку.

– Тронем кукольника, и фига с два он пойдёт на это.

– Он ясно дал понять, вернувшись – снова развяжет войну. Ему необходима помощь баронов!

– Кукольник Вэнтэру важней любого, мы это прекрасно знаем.

Магна задумчиво отвернулась. Её раздражило, что Вайдэр говорил факты.

– Я не подарок, и подарков среди королей нет. Кукольник – даже не король, но больше любого заслуживает расправы! – взмахнула Магна кулаком.

– Согласен, и с радостью бы в этом помог. Но после того, как распрощаюсь с кусками Винро, – даже не старался Вайдэр скрыть отвращение.

– Я последние три сотни лет в розовых мечтах видела, как его самодовольную рожу сжирает моё пламя. И сейчас, когда я так к этому близка, на моём пути ты? Самый близкий союзник?

– Ты помогла меня грохнуть. Мне нет дела до твоих желаний, зато есть дело до пользы, которую волей- Неволей с тобой разделю.

– Это не в моём духе, но я отступлю. Я доверюсь твоим словам, в знак просьбы простить. Всё же, лучшего союзника, чем ты, у меня не было, – тихо призналась Магна, начав разворачиваться.

– Замнём это дело до лучших времён, – остановили её шаги слова соседнего короля. – Просто погоди, и кукольник унюхает гнев преданных королей, – пообещал Вайдэр королеве, на прощанье хмыкнувшей.

На весь этот день, дела «выкрали» короля Евразии из тронного зала, лишив возможности нежиться в уютном бархатном троне. Под свечением высокой полной луны, королю Фраю было самое время отправиться на отдых; день он провёл насыщенный, и изрядно вымотался. Но его ноги шагали не по тому коридору, который вёл к покоям. Звуки поступи вечно довольного мальчишки приближались к знаменитой двери тронного зала, где у его величества остались некие дела.

Беззаботно кукольник открыл дверь, после чего переступил порог. Именно в этот момент, он увидел Милену, сидевшую на стуле советников.

– Ух ты, какие гости, – удивлённо выпалил король. – Давно ждёте? – проходя к трону, поинтересовался он.

– Весь день, – едко ответила девица.

– Ну прямо, – растянул Фрай слова, – уверен, вы преувеличиваете.

– Напрасно. Я здесь с десяти утра, – следовал пустой взгляд за отрадным голосом.

– Тогда вам должно быть