от кукольника, и отвергла его, как подарок. Позади Милены линией стояли четыре министра, во главе которых был озадаченный Алан.

Очередным отличием стало отсутствие красивой речи, перед коронацией. На сцену в тишине поднялся один из «Реокрацу», поднося к белокурой девушке подушечку с короной.

Честь посвятить свою кузину в королевы, пала на Алана. Он несколько скованно подбежал к её величеству, неумело поднял знамя власти и, с едва заметной дрожью – опустил на белые волосы.

– Хвала королеве! – заикнувшись вначале, выкрикнул Алан.

– Да будет королева благодатна! – без яркой бодрости раздался хор прочих советников.

Обескураженных зрителей захлестнула волна нудного шёпота. Как выяснилось, народ недоумевал; что с королём, и почему корону получила королева, желал понять люд.

– Я с рождения слепа; мне чужды краски этой жизни, – сильным голосом, завела Милена свою речь. Она умело скрывала, насколько беззащитно себя ощущала; её осанка была близка к идеальной, ноги не дрожали, противостоя одиночеству. Взгляд направлялся прямо, к концу собравшихся около сцены людей. – Я считала это проклятьем. Расплатой за то, что мой отец не был тем королём, который был нужен в дни войны. Но наступил день, когда я поняла, что моя слепота – это дар, способный рассеять тень скверны правления Артура. Я не вижу этот мир так, как все. Я вижу лишь правду и кривду. Король Фрай был правителем вчерашнего дня; он строил лживый мир беззаботности, покрывая суровую правду слоем скоротечного быта. Но его проискам – пришёл конец. Попытки убрать наш взор с проблем вечности, с этого дня прекращены. Мы должны отринуть мысли о жизни сейчас и увидеть, какова будет жизнь наших детей, и наших внуков. Как наследница короля Артура, я – Милена Арттури, решу нашу извечную проблему. Мне нужна преданность, и я воздам вам мир, в котором небо – не окрасится цветами хаоса.

Слова девушки не вызвали оваций и криков согласия. Алан, за спиной Милены – не сменил лицо на то, которым смотрел на кузину обычно. Министрам не захотелось поддержать королеву хлопками ладоней. Народ тёплого мира слышал и более вдохновенные речи, но не слышал слов, способных одарить большей надеждой. Способных напомнить, что благо любимого ребёнка до самого конца его дней куда важнее, чем новый город или второй кинотеатр. Что когда солнце перестаёт греть, только запасливый человек остаётся в тепле.

Алан улыбнулся, не решившись ступить с места. Задумчиво растянули губы и советники, вспомнив учения старины Кира. Улыбкой надежды блеснул весь народ; каждый, кто услышал призыв королевы, приобнял близкого сердцу человека, с которым разделил зрелище коронации. В каждом ожило стремление оградить сына или дочь от возможных бед; сейчас – это выражалось объятиями или тёплыми взглядами, но слова Арттури убедили живые души – нет слишком большой платы, за свободу.

Никто из приближённых к власти не обмолвился о том, кому тоже следовало присутствовать на сонмище. Тот, чей прямой долг составляло оберегать принцессу, ставшую королевой, не почтил коронацию своей поддержкой Милене.

Его единственный выходной за последние полгода обратился настоящим свиданием со смертью; отсутствие Джоя легко было принять, если знать причину. В Евразии она была тайной. Тайной была даже кукольнику, но он готовился её постичь.

Кусочек цивилизации, созданный свергнутым королём около озера, увы, не мог предоставить душевую кабинку, дабы смыть с капитана пыль схватки. Зато сменную одежду, на пару размеров меньше, кукольник Джою сыскал.

– Ты что, с первоклассника это снял? – переодевшись в жавшие вещи, вознегодовал оборотень.

– Нет, просто так ты смотришься забавней, – сквозь смех пояснил мальчишка. – А теперь рассказывай во всех деталях, кто и за что на тебя напал, – устроился слушатель в своём кресле.

– Да особых подробностей не было, – отыскивал Джой взглядом место, куда можно сесть. – Я так и не понял почему, но набросились на меня четыре девушки. Наверняка пятая была внутри гаража, – наконец расслабил капитан ноги, сев на кушетку. – Хотя пахли они все, по особенному…

В этот момент кукольник изменился.

– Их запах, был так похож на мой. Хотя и без запаха ясно было, что они не простые девушки. У одной были когти, у другой вместо рук клешни; третья могла кричать с такой силой, что поднимался ветер, а четвёртая сквозь кожу выпускала зубы, точно как у акул. Если я прав насчёт пятой, то у неё около десяти рук…– витая в воспоминаниях, вёл Джой рассказ. Частью себя он понимал, как нелепо звучали подобные слова; от этого его голос казался неуверенным. Но он знал, что говорил чистую правду, и это придавало хоть какую-то твёрдость.

– Скажи, ты уверен, что кроме этой пятёрки, там никого не было? – закралась под улыбку кукловода настороженность.

– Когда твои уши разрывает визг и с трёх сторон бьют сердитые дамы, оглядываться не приходится. Но вроде больше никого, там не было…– не до конца уверен был капитан.

Кукольник протяжно хмыкнул, расслабившись на мягкой спинке. Он сложил руки на груди, отправившись в раздумья. Даже при этом, край его губ загибался, хотя лицо совсем не было весело.

– Наверно сейчас самое время объяснить, кто они такие. Я ведь знаю, ты к этому как-то причастен, – подозрительно глядя на мальчишку, молвил Джой. Кукольник хихикнул.

– К этому, я причастен напрямую. Я не представляю как, ведь прошло столько времени и все они однозначно были мертвы, но это, очевидно, мои прежние опыты, – исказился голос усмешкой. – Сколько же с тех пор прошло лет… много, очень много. Тогда, в те времена, когда я только начинал попытки создать сверхчеловека, я отлавливал любые человеческие тела, и ставил эксперименты. Я перестраивал людскую ДНК как только мог вообразить; смешивал её как с одним геномом зверя, так и с десятью различными особями. Всё кончалось одинаково – подопытные погибали, ни разу не показав результат. Я был слишком занят, чтобы думать об их сожжении. Бездыханные тела было куда проще скидывать в один овраг, западнее Авангардного города. Лучше бы в море скидывал, но до него было далековато…– почесав затылок, признался мальчишка.

– Сколько людей ты так убил? Скольких, приговорил к подобному? – ненавистно выкинул капитан.

– Если хочешь точную цифру, их было сто двадцать восемь. Из них сто пятнадцать девушки, если интересно. Но как ты понимаешь, далеко ни всех я позволял себе беззаботно скидывать в яму, ленясь даже засыпать трупы землёй. Среди моих сочетаний звериных сил были и очень экзотические особи, – растянулась улыбка, чуть ли не до ушей. – Силы, что я пытался развить в тех счастливчиках, просто из ряда вон. Туда входили геномы таких существ, что сейчас и вспомнить страшно. А с каким трудом я находил останки их вымерших тел… ох, сложные были времена, – жалел себя парнишка, пока Джой с замиранием сердца слушал. – Они естественно тоже померли, все как один. Но за них я