Темнота скрывала его, как и любой другой объект, будь то скала, деревья. Ночью даже полоса прибоя не выделялась так чётко — непроглядная пелена стирала границу между морем и сушей, и только запах да шум волн, помогали правильно ориентироваться, да крохотная луна вычерчивала на поверхности воды тусклую дорожку. Именно в такие часы загадочный объект вспыхивал рукотворным солнцем. Столбы света двигались, всегда устремляясь в тёмную пучину моря, борясь с тучами и туманом. Яркая звезда была видна издали, и даже улетев к далёкому горизонту, Деилес всякий раз безошибочно находил путь к утёсу, просто держа курс на световое пятно.

Но вот удастся ли сегодня увидеть знакомый свет, он не знал. Застигнутый далеко в море первым зимним штормом, он пробирался среди бешеных вихрей к спасительному берегу, зная только общее направление, не более того. Струи дождя насквозь промочили оперение, ещё держащее тепло, но уже начавшее покрываться предательской коркой льда. Он уже давно, повинуясь интуиции, сложил верхние крылья — лететь стало гораздо легче, мышцы уже не надрывались от ежесекундной борьбы со стихией, и Деилес просто повиновался ветру. Гигантские водяные валы неслись к суше, иногда настолько большие, что ему приходилось подниматься вверх, чтобы не задеть пенный гребень титанической волны, с которого неистовый ураган срывал тоны брызг, так что вода была всюду: сверху, снизу, хлестала то в один бок, то в другой.

Усталый и голодный (борьба отняла все силы, что удалось накопить на не самой удачной в жизни охоте) он отчаянно сражался, не желая становиться очередной добычей моря. Все братья и сёстры улетели к берегу ещё день назад — кто на материк, кто на острова, а Деилес задержался, с любопытством исследуя плавучий остров людей. Ещё бы, такого большого он раньше не встречал! Теперь же за игнорирование предупреждений приходилось платить. О надвигающемся шторме он, естественно, знал заранее, как и любая птица, читая множество рисунков на воде и в небе, чувствуя перемены в крепчающем ветре.

Теперь же осталось только терпеть и, не обращая внимания на усталость, на готовое выпрыгнуть через горло сердце, лететь вперёд. Только бы не поддаться тихому голоску тёмной своей стороны, нашёптывающему: хватить трепыхаться, пернатый, всё равно не дотянешь — далеко ведь, сложи крылья, и все мучения вмиг кончатся!

Не слушать тьму, ни ту, что в нутрии, ни ту, что снаружи. Держать высоту! Мах, ещё, ещё! Рвутся от напряжения мышцы? Терпеть! Думай про свет, он обязательно покажется!

И он показался. Сначала сквозь заряды дождя пополам с мокрым снегом Деилес увидел едва заметное пятнышко — чуть более светлый участок горизонта, в котором уже не сливались в единую тёмную массу свирепое море и неистовые небеса. Близкое спасение открыло второе дыхание, и птица с отчаянной решимостью устремилась вперёд, обгоняя волны. А свет становился всё ярче. Лучи уже выхватывали у ночного безумия стихии мельчайшие детали разыгравшегося шторма. Явственно стал виден стремительный бег тяжёлых туч над головой, полоса прибоя, оскаленная пенными потоками, несущая верную смерть любому, кто посмеет ступить в её царство.

Сделав решительное усилие, выжимая из жил последние крохи силы, Деилес пересёк-таки береговую черту, сделал разворот навстречу ветру, и, прикрывшись шпилем от ударившего было в лицо урагана, устало плюхнулся на мокрый камень. Едва переставляя ноги, он доковылял до самого основания каменного столба, и забился в нишу, укрытый там от ледяного ветра и дождя.

В немой благодарности Деилес прислонил голову к камню. Как он выручил его, спаситель! Как привёл к родным берегам, светом указав дорогу, дал шанс жить дальше.

Птица неожиданно встрепенулась, мокрые перья встали дыбом. Это уже было! Спасительный маяк, где он, чужой, получил помощь. Золотые купола всплыли в памяти. Сейчас вместо них золотистый свет, рвущий на клочья темноту. Это уже было, в другой жизни…

Собравшиеся вместе члены Учёного Совета с нескрываемым удивлением передавали друг другу по кругу листы доклада. Пять кураторов, словно издеваясь над руководством ИБиСа, предоставили купированные, мягко говоря, отчёты. Причём, что раздражало светил науки больше всего, надавить на группу контактёров, заставив их дать ответы на интересующие вопросы, не было никакой возможности. Дело в том, что четыре тандема работали над, так называемыми, инициативными проектами, то есть, за свои кровные. Всем прекрасно были известны правила — если эволэк и куратор двигают собственный почин, то они до самого финала, то есть до завершения реабилитации, никому и ничем не обязаны. А организатор «движения сопротивления» хоть и выполнял госзаказ, но его самого сейчас спрашивать, что арбузную грядку пытаться разговорить. А куратор-киборг явно следовала указаниям своего эволэка и также строго дозировала информацию: Деилес прекрасно летает даже в самую жуткую непогоду, задание выполнено! Все пять живых существ и одно растение успешно прошли стадии роста, выдержали испытания, которые им подкидывали миры Океанеса, и твёрдой походкой вступили во взрослую жизнь. Вот, собственно говоря, и всё, что содержалось в докладах.

Но был и ещё один важный нюанс. Кураторы обязаны докладывать о физическом состоянии подопечных, давать стандартный набор данных, характеризующих погружение, успешно ли оно протекает, или есть сложности, и т. п.

И они дали! Как бы между строк, как о чём-то само собой разумеющимся, они все хором поместили параметры канала связи ОЧК, графы, надо сказать, тоже обязательные при заполнении отчётных таблиц, наткнувшись на которые, члены Советы были ввергнуты в шоковое состояние.

— Я не до конца уверен, что эти данные правдивы. — Растерянно пролепетал Миненков, ошарашенный увиденным на внешне неброских страницах докладных записок, коротенько подводящих промежуточный итог погружения. — Ты уверенна, что тут нет ошибки?

Амма закатила глаза, на скулах заиграли желваки: чудо в розовом комбинезоне едва сдерживала готовые сорваться с языка в адрес профессоров едкие эпитеты, но не стала себя утруждать:

— Всё изложенное соответствует действительности. Все пять эволэков показывают необычайно устойчивую двустороннюю связь. Я не имела дело ни с чем подобным с самого первого дня своей работы.

В зале поднялся шум — члены Совета горячо обсуждали новость, заседание потеряло присущие подобным мероприятиям стройность и степенность, превратившись в сущий базар, где всяк пытался перекричать и переспорить всякого.

— Они не сказали, как у них это получилось? — Михаилу Яковлевичу удалось перекричать гвалт, снова адресовав вопрос Амме.

Как по мановению волшебной палочки все присутствующие разом умолкли, устремив взгляды полные ожидания и надежды на висящую в воздухе девочку-подростка. Вот-вот настанет великий миг, и пред взором страждущих предстанет свет истины…

Хрен вам! Примерно так, если не сползать на площадную матерную брань, можно в паре слов охарактеризовать выражение лица электронной чертовки. На миг мелькнувшее на миленьком личике злорадство, смешанное со вселенского масштаба презрением ко всему человеческому, сменилось на невинное удивление наивной дурёхи совсем уж провинциальной закваски: