— Это просто невероятно! — Нариола говорила не менее эмоционально, захлёбываясь словами. — Подкидывая контактёру подобные несложные ассоциации, можно заставить его постоянно помнить, кто он и откуда пришёл в Эфирный мир!!! Пусть это знание приходит в его голову не от ума, а пробивает дорожку иначе… Даже не знаю, как это назвать… Интуиция, инстинктивное понимание существования родной Вселенной, или… Да, хоть как называй! Самое главное — есть связь! И какая!!!

— Да, можно сдавать в архив учебники, растолковывающие термины «пробой» и «эхо» — это уже вчерашний день. — Согласилась Диолея, свалившись в свободное кресло, и тут же потянулась за чаем. — То, что собой представляет полученная двусторонняя связь, даже термина ещё не имеет! Это абсолютно чистый канал, не имеющий аналогов за всё время работы ИБиСа!

Действительно, построенная с глубоким замыслом матрица мира заставляла обитателя во всех его уголках натыкаться на покрытые мхом, оплывшие от времени, потерявшие былую чёткость, но по-прежнему легко узнаваемые Знаки, не позволяла забыть прежнее человеческое бытие. Эволэк, как опытный археолог шёл от одной черепушки к другой, интуитивно выбирая верное направление. Фрагмент чудом уцелевшей под гнётом времени стены не заставлял его в недоумении топтаться на месте, а подсказывал, где проходит фундамент, где можно поискать подвал, в котором (как знать!) могут сохраниться с незапамятных времён важные артефакты. И он находил их. А дальше, обломки брусчатки указывали направление, по которому когда-то проходила улица. Ещё немного времени и усилий, и перед внутренним взором разворачивалась планировка древнего города.

Эволэка уже не бросали коварные течения Океанеса, ибо человеческий мир был лишь скрыт лёгкой дымкой. Он был рядом, за каждой стеной, за каждым углом, стоило только протянуть руку…

— Не хочу жаловаться, — Захарова снова вступила в диспут, — но Клан Флоры оказывается в этом плане в менее выгодном положении. Деревья ходить, летать и плавать не могут, и особой возможности подбрасывать эволэку подобные полунамёки нет!

— Верно, — устало потёрла глаза Борисова. — Простота растений в данном случае выходит боком — потенциальные возможности их ЭМ не так велики, как у остальных кланов, особенно Земли, отчасти и Воздуха. Но, дорогая коллега, вынуждена заметить, что водникам придётся не легче, чем вам!

Мирра и Сафирова переглянулись, невесело усмехнувшись.

— Да, в океане не так много мест, где бы можно было поместить Знаки, с реками и озёрами ситуация получше, но не настолько, чтобы количество переходило в качество! — Староста уже четыре раза работала в водной среде и знала, о чём говорит.

— Значит, летунам и нам, водоплавающим, придётся ломать голову именно над качеством, — Марина Евгеньевна свела брови, задумавшись.

Если честно признаться себе самой, то она не настолько уж серьёзно подошла к предложению проработать начальный этап работы Якоря. Её всецело поглотил исходный замысел — псевдосознание будущего дитя, которое, по идее, и должно обеспечить выход подопечной из погружения. Созданная матрица человеческой составляющей ЭМ хоть и сработала, но чуть не привела к катастрофе. Корить себя было особо не за что — всё делалось впервые, но она уже предвидела трудности будущих погружений. Они потребуют от каждого куратора ещё более напряжённой подготовительной работы, по-настоящему богатой фантазии — ну, придумала ты трюк со спасателями, не давшими Эфе свариться заживо в собственном соку. Хорошо, умница, а дальше что? Ольга действовала гораздо изящней. Даже самая неопытная из кураторов, Люда Захарова, и та построила взаимодействие человека с Пиной куда удачней. Да, стареем… Всё-таки опыт штука двоякая — во многих ситуациях здорово помогает, но бывает, что наезженная колея проносит мимо более верных решений…

— Самое важное, — Амма опять появилась неожиданно, хотя вернее сказать, присутствовала всегда, но сейчас соизволила проявиться, — что новая методика погружения пока не повлияла негативно на качество работы. Контактёры развиваются в Океанесе стабильно, а «читаются» гораздо легче, чем раньше. Вас можно поздравить — игра в любом случае стоила свеч.

— О, Амма Великая! — уже дурачась, с поклоном вымолвила Диолея прямо-таки театральным голосом. — Похвала из Ваших уст — лучшая награда, даже без Нобелевской премии можно обойтись!

— Оставь шуточки, — фыркнула девочка-призрак. — Кстати, если вам вдруг интересно, то руководство института уже дошло до точки кипения — ещё пара градусов, и котлы пойдут вразнос! Лучше поделитесь хоть толикой информации, а то, боюсь, наш, Учёный Совет с перепуга натворит каких-нибудь глупостей. Это просто дружеский совет, а там как хотите…

Она исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Ни «здрасьте» тебе, ни «до свидания», — прокомментировала Мирра.

Лидер Клана Воды всегда недолюбливала хамоватое фантомное создание, не склонное утруждать себя соблюдением элементарных правил приличия.

— Хоть она и нахалка, но права, — поддержала Ольга предложение. — Мы уже хватаем через край.

— Что предлагаешь? — спросила Сафирова.

В её голосе не чувствовалось ни капли энтузиазма. Марина Евгеньевна слишком хорошо представляла себе, что такое «учёный мир», и как легко выстраданное потом и кровью открытие может в одночасье оказаться чужим «достижением», оставив истинного автора ни с чем.

Ольга уловила настроение куратора, и поняла подоплёку — задушевные беседы, совместные просмотры запрещённых цензурой на многих планетах полудокументальных фильмов об истории человечества, в которых муж раскрывал перед её сознанием истинное мироустройство со всеми его тёмными сторонами, не прошли даром.

— Подбросим им готовый результат, ответ без решения, так сказать. Покажем полученную связь.

Она не стала вдаваться в подробности. Это первый ход задуманной Лисом незатейливой по своей сложности партии, который позволит посмотреть, как далеко пойдут круги по воде, и в каких тёмных пещерах, молчащих до сих пор, отзовётся грозное эхо… Пешка сделала свой ход, партия началась.

* * *

Деилеса с каждым днём всё больше занимали двуногие создания, и он всё чаще крутился возле их жилищ, плавучих островов, и уж совсем странных созданий, которым и имени придумать не смог, зная только то, что люди передвигаются на них по суше — постепенно утрачивая способность быстро бегать (а может и не обладая ею никогда?). Они вынуждены были использовать таких вот помощников, иначе путешествие из одного конца мира в другой отнимало бы у них очень много времени. Он всегда удивлялся тому, как такие неуклюжие создания, едва ползущие на своих двоих, вообще умудрились выжить?

Но сегодня его интересовал иной объект, который люди посещали очень часто, более того, кто-нибудь из них находился на нём постоянно, даже в самый лютый шторм не покидая огромного каменного шпиля. Расположенный на самом острие выступающего далеко в море утёса, он днём если чем и привлекал внимание, то это своей необычной для природы правильностью форм. А вот ночью…