— Ты пообещал к ней прийти и пропал на неделю. На неделю, Слав! Это у тебя она пролетела, как один день, а у неё, скорее всего, как целый год, — Иванов достал из кармана телефон и открыл фотографии, присланные ночью Полиной. — А вот это выложила Света.

— Ну и что? Это старые фото.

— Но выложила она их два дня назад. Рита их видела. И сделала свои выводы.

— Какие выводы? Что нужно скорее бежать сосаться с Романовым мне назло?

— А ты бы не сделал так же на её месте?

— Ну вот я узнал обо всём и я на её месте, — вяло отмахнулся Слава, резким движением руки чуть не сбив бутылку со стола. — С кем тут у вас можно поцеловаться, да чтобы побыстрее?! А то там одна идиотка до сих пор неотмщённая.

Моментально опьяневший после бессонной ночи и пережитых стрессов, Максим только в последний момент смог сдержаться и не ляпнуть, что с парнями в этом доме любит целоваться только Артём.

— Она рассказала тебе о тесте? — на всякий случай решил спросить он, уверенный в том, что знать о таком нужно, несмотря на просьбы Полины не выдавать этот секрет.

— Ну рассказала, да, — протянул Чанухин задумчиво, — швырнула мне в лицо эту пластиковую херню с надписью «не беременна». Как будто я на расстоянии умею мысли читать и специально от неё прятался.

— И что теперь, Слава?

— Не знаю я, — он снова схватился за голову, несколько раз шумно втянул в себя воздух и досадливо поморщился. — Я не знаю, что делать дальше.

Когда-то Рождество было для меня одним из самых любимых праздников в году. Родители старались сдвинуть свои смены в больнице так, чтобы непременно отдыхать в этот день, и вели нас с братом на каток, откуда возвращались мы домой традиционно ближе к полуночи с продрогшими и занемевшими от холода руками и ногами, алыми обветренными щеками и чуть осипшим голосом, зато счастливые. Мы пили горячее какао с печеньем, чтобы отогреться и восполнить силы, смеялись и до последнего сидели все вместе на кухне, не желая расходиться спать.

После того, как не стало Кости, все эти приятные сердцу церемонии были намеренно забыты и оставлены в прошлом, а новых так и не появилось. Остались только воспоминания о прежних беззаботных временах, тускнеющие с каждым годом и теряющиеся под наползающей пеленой тоски.

В этом году я проводила праздник преимущественно в собственной постели и в обнимку с телефоном, который мама так и не попыталась конфисковать обратно, несмотря на то, что ожидаемого откровенного разговора с объяснениями и извинениями между нами так и не произошло. Наше с ней общение вообще свелось исключительно к обмену информацией и односложным ответам на эмоционально скупые вопросы, а наблюдавший за этим цирком отец гримасничал и закатывал глаза, однако открыто не высказывал своё мнение по поводу нашего поразительного упрямства.

Максим же в это Рождество не скучал. Он очень живо, откровенно и со всеми сопровождаемыми матами подробностями описывал мне процесс переселения Славы к нему домой, решение о котором было принято спонтанно под влиянием двух факторов, отнюдь не способствующих рациональному мышлению и взвешенным поступкам: бутылки вина и совета Артёма.

Хоть он ни разу этого не озвучил, но я догадывалась, что именно так сильно смущало его в перспективе постоянного пребывания Славы в их доме. Наверное, не так-то просто будет скрыть от него правду о своём брате, живущем в соседней комнате вместе со своим парнем.

Но самой главной темой нашей переписки и нескольких коротких телефонных разговоров стало настойчивое желание Максима приехать и лично познакомиться с моими родителями, а заодно увидеться хоть на пару секунд, которые могли бы понадобиться моей маме для того, чтобы выставить его за порог и решительно захлопнуть дверь прямо перед его носом.

Пытаясь отговорить его от этой авантюры, я использовала такой дар убеждения и способность к дипломатии, о существовании которых прежде не догадывалась. Приводила разумные аргументы, просила потерпеть хотя бы неделю и позволить маме остыть и успокоиться, чтобы их первая встреча имела хоть какие-то хилые шансы на успех. Мне действительно безумно хотелось, чтобы он понравился моим родителям, но в свете последнего происшествия подобные желания походили на несбыточные грёзы.

≫ Хочешь самую банальную из всех возможных шуток?

≪ Ты снова купил мне Растишку?

≫ Эй, я написал банальную, а не уже испробованную!

≫ Я сейчас играюсь с влажной киской!

Следующим сообщением Иванов прислал фотографию, на которой в его ладонь вцепилась зубами и когтями кошка с ошалевшим от происходящего взглядом и мокрой серой шерстью.

≪ Зачем ты мучаешь бедное животное, Максим? У тебя же для этого двое братьев под боком!

≫ Да, точно. И ещё один друг-еблан, который вместе с самыми необходимыми вещами вынес из своей квартиры кота, потому что там никто не будет любить его так, как он.

≫ Нужно бы намекнуть Анохиной, что верный способ заполучить сердце Славы лежит через расцарапанное лицо и обоссанные тапки.

≪ За такие вот шутки мне всегда хочется тебя прибить.

≫ Никаких шуток, Поль. Обстановка серьёзная и напряжённая, как никогда. Кот уже успел нагадить на кухне, оставить следы от когтей на диване, вызвать у Никиты приступ аллергии и два раза вырваться на улицу в попытке совершить побег. Причём второй раз — явно не выдержав напор Тёминой любви.

≫ Мне больно сообщать тебе об этом вот так, но… за этим пушистым засранцем я уже побегал больше, чем в своё время за тобой.

≫ Но это ничего не значит! Я всё равно люблю только тебя!

Мой смех резко стих на последнем его сообщении, из-за которого сердце остановилось, испуганно сжалось маленькой гибкой пружинкой, ухнуло куда-то вниз, разогнав собой порхавших в животе бабочек, и только потом решилось сделать несколько коротких, болезненных ударов.

Я ведь прекрасно понимала, что это несерьёзно. Знала, что невероятно глупо цепляться к этим словам и воспринимать не только как признание, но даже как намёк на настоящие чувства. Но пальцы всё равно задрожали от волнения, а взгляд застыл на последнем сообщении. Казалось, достаточно будет лишь моргнуть один раз, и оно исчезнет навсегда, оставшись лишь в моём воображении.

Но оно никуда не исчезало. Только медленно уползало вверх экрана, по мере того как от Максима приходили новые и новые сообщения.

≫ Я даже возмутиться не могу, потому что это пушистое чудовище Слава успел подобрать, когда я опаздывал на нашу встречу.

≫ И когда он сомневался, нужен ли ему кот, я сдуру сказал: конечно же бери, он же такой милый!

≫ Кто же знал, что из маленького комочка вырастет вот это огромное исчадие ада?

≪ То есть ты не догадывался, что рано или поздно он повзрослеет?