сказал Айнаув-Н. – Внизу на нижних уровнях расположены предприятия и склады. Туда мы не спустимся – нет времени. Сейчас все производства останавливаются. Жизнь здесь закончена.

Действительно, гул затихал, гасли огни, в вышине что-то открылось, вылетел клуб пара, и всё окончательно стихло.

За промышленной зоной начался жилой район. Аккуратные дома из каменных блоков вторыми этажами упирались в свод пещеры. Перед домами –лужайки лишайников и мхов кое-где ещё подсвечены цветными огоньками. Канал с прозрачной водой обложен восьмигранными плитами с геометрическим орнаментом. Вдоль канала в каменных желобах с сырым грунтом росли культивированные грибы выше человеческого роста – местный источник белка. Часть грибов уже была спилена, наскоро переработана и увезена во взлётно-посадочную шахту для погрузки в дисколёты.

Ещё совсем недавно здесь шла повседневная жизнь. На лужайке мха даже валялись забытые детские игрушки, так похожие на игрушки обычных детей. Инструменты брошены возле ремонтирующегося дома. Личные транспортные средства остались стоять у подъездов. Но жизнь здесь закончилась, селение пусто. Тёмные окна смотрят в уже неосвещённые улицы-туннели. Кое-кто ещё оставался в домах, заканчивая сборы, навсегда прощаясь с жильём. Но большинство обитателей ушли во взлётно-посадочную шахту, единственную уцелевшею. Там командуют погрузкой самого необходимого главы общины. Никто из них не обрадовался прибытию людоедов, но делать нечего: Айнаув-Н дал обещание взять их с собой.

– Загоните их в какой-нибудь трюм, подальше от моего носа, – только и сказала Сиуит-Си.

Ей было не до них. Время критически поджимало. На четвёртом уровне лабиринта уже остановлены плазмочисты. В остывающие туннели, очищенные от Ментального вируса, уже въезжали в спецскафандрах группы спасателей Бэаэт-Ла. Туда же собиралась войти часть отряда "Яростный протуберанец" с боевой техникой. Бойцы изучали галагракарты подпочвенных помещений, надеясь отыскать проход в селение-убежище Низших.

Кто-то из обитателей недр предлагал атаковать их на четвёртом уровне. Это было возможно даже с тем оружием, которое было у них, но стоило бы многих жизней. И неизвестно, на чьей стороне была бы победа. Поэтому Сиуит-Си отменила атаку и велела ускорить подготовку к отлёту.

Остатки каннибальского народа вместе с безумцами из дальних туннелей и одним обгоревшим помощником поместили в трюм "Скользящего по мирам", головного дисколёта, и забыли о них.

С момента прибытия в селение Бэаэт-Ла сопровождали двое мужчин с излучателями. Сопровождающие представились, как Яунти-До и Фиуини-Й. Они даже галантно взяли у Бэаэт пакеты с покупками из торгового центра людишника и понесли их.

Фиуини-Й, видя состояние прибывших, послал кого-то срочно принести еду и питьё. Откуда-то, всхлипывая, вышла потерявшаяся Рива Рыжая Прядь. Увидев Бэаэт, она кинулась к ней, как к родной. В опустевшем здании Совета поселения всех усадили вокруг низкого стола на подушках, набитых сушёными лишайниками. Еда была незнакомая, очень странного вкуса. Но голодные люди набросились на неё, благо это не опостылившие брикеты. Даже Линн уплетала за обе щёки к явному удовольствию Билли. Тонкостенные каменные кубки наполнили сытной белой жидкостью, той, которой ранее угостили Кима и Лилит. Старшая жена вождя украдкой рассовала еду по засаленным карманам комбинезона в надежде поскорей найти и накормить голодных мужа и сына.

После еды один из сопровождающих подогнал довольно странного вида машину и сказал Бэаэт:

– Осталось мало времени до сигнала, после которого все должны быть во взлётно-посадочной шахте. Но мы хотим успеть показать вам наше селение, чтобы вы не думали, что здесь какие-то ужасные норы одичавших варваров.

Яунти-До и Фиуини-Й были учтивы, вежливы, с готовностью отвечали на вопросы. Но не отходили ни на шаг от Бэаэт. Вдобавок вежливо, но очень твёрдо потребовали у неё излучатель.

– Мы вернём его, как только прибудем на место.

Бэаэт возмутилась, было, но Рива Рыжая Прядь потянула её за руку. Слова старшей жены вождя переводчик перевёл так:

– Видишь, дорогая, какие тут мужчины! Такие же тощие и синие, как ты. Наблюдатели послали их за твою доброту. Кто-то из них обязательно возьмёт тебя в жёны, будь уверена! И ты уже не будешь удивляться, откуда берутся детишки! Наблюдатели мудрые, всё-всё видят!

Бэаэт рассмеялась, впервые за долгое, как ей казалось, время. Смеялись и остальные, и это разрядило атмосферу. Бэаэт легко отдала сопровождающим излучатель. Но велела не потерять его ни в коем случае, поскольку у оружия авторская отделка известного дизайнера; излучателя с такой отделкой больше нет ни у кого.

Наевшись, Рива Рыжая Прядь устремилась на поиски мужа и сына. Куда-то разбрелись Бежавшие. Сопровождающие не переживали ни за них, ни за за Риву. Им важна только представительница Высших Бэаэт-Ла и никто другой. Несмотря на страшную усталость, Бэаэт было интересно увидеть, как живут те, о ком в её обществе не принято говорить.

Обитель Низших была ухожена. В ней ощущалась некая гармония, нарушенная только сейчас. У фасадов домов посреди клумб цветного мха росли декоративные грибы и ветвистые лишайники, эффектно размещались камни причудливых расцветок и форм. Во всём чувствовались вкус, фантазия и желание преобразовать скудное пространство, которым владели эти люди.

Пока Бэаэт осматривала селение, на крыльцо всё ещё освещённого здания вышла местная жительница с баулом, а с ней вместе – Линн и Лилит. Обе с мокрыми чистыми волосами, в чистой одежде местного производства.

– Беа! – в восторге крикнула Линн – Ты не представляешь: там есть душ!!! С горячей-горячей водой! Эта добрая дама дала нам шампунь, почти, как настоящий! Попроси, может, она и тебя пустит умыться. Но, говорят, вода кончается, а новой не будет больше!

Бэаэт вежливо поздоровалась с местной жительницей, попросила разрешения умыться.

– Так ты и есть та самая Бэаэт-Ла, о которой все говорят? – спросила та на своём странном наречии, с любопытством разглядывая Бэаэт. – Надо же! А говорили: все, кто называет себя высшими – жуткие злыдни! До того, говорили, надменные, что тошнёхонько! А ты, вижу, совсем не такая. Пойдём в мой дом, помоешься с дороги. Только быстренько, а то скоро сигнал будет.

Поблагодарив, Бэаэт взяла нарядный пакет с дорогим эксклюзивным бельём, купленным в бутике людишника, и вошла в дом вслед за хозяйкой. Двое сопровождающих остались у двери. Пока она отмывалась от туннельной пыли, из тёмного опустевшего дома напротив вышли чистые и побритые Билли, Даниэль, Антонио, Станислав, Ким и Виктор.

– Хорошо вы тут живёте, – заметил Билли, – даже бассейн нашёлся. Темно, правда, но мы и с фонариками управились.

– Ещё бы сауну с пивком… – мечтательно улыбнулся гитарист.

Сопровождающие Бэаэт с интересом разглядывали его футболку с принтом металл-группы "Чёрный гроб".

– Впрочем, – добавил музыкант, – сауна у нас уже была. Даже слишком была. А вообще-то здесь у вас неплохо.

– Наши предки сделали всё,