и они сами. И Дамиан даже как-то подумал, что если бы у Нелисы был характер Тефании, ему было бы гораздо комфортнее с такой королевой.

Принц сделал шаг ближе к Тефании и взял ее за руки.

— В первую очередь, ты мой лучший друг. И я дорожу этим так сильно, что никто и ничто не сможет этого изменить. Так что прими мое обещание.

Дамиан отпустил Тефанию, сотворил на ладони огненную сферу и произнес:

— Да услышит Богиня, что эта девочка мой друг. Да будет это неизменно.

В ответ на это Тефания тоже сотворила на своей ладони водную сферу и сказала:

— Да услышит мои слова Богиня. Принц Дамиан — мой добрый друг. Да будет это неизменно.

Обе сферы взмыли вверх и соединились, вспыхнув золотисто-голубыми искрами. Дети дали нерушимую клятву, и Дамиан вспомнил, что это уже второе его такое серьезное обещание.

После пышных празднеств в честь пятнадцатилетия принца Гидеона народ еще долго отходил. И королю Касиусу нельзя было ударить в грязь лицом, устроив праздники чем-то хуже. За несколько месяцев до пятнадцатилетия Дамиана начались приготовления: Слуги украшали дворец и его сады, рассылались приглашения и выбирались наряды. Нелисе доверили утверждать меню, и несколько раз Тефания слышала, как та обещала отправить нерадивых слуг в заброшенные катакомбы под дворцом в наказание за нерасторопность и неверное исполнение указов.

Сам принц казался спокойным. Он молча наблюдал за приготовлениями, не делая никаких комментариев. Тефания слишком хорошо его знала, чтобы понять: ему действительно нет дела до всей этой показушности. Да, принц был хорош собой и высок для своего возраста, что влияло на его и без того высокую самооценку. Но если дело касалось украшений чего-то неодушевленного — ему было плевать. Драконы — другое дело. Для них он не жалел никаких средств, лишь бы у них была лучшая еда и снаряжение для полетов.

Его драконы вообще были особой гордостью. Поэтому единственное замечание, которое он дал по поводу своего дня рождения: драконы должны быть рядом. Значит, торжественный бал будет в садах. Надо признать, что дворцовые сады были невероятно роскошные, с вечнозелеными растениями и целыми кустами редких цветов, для которых вулканическая почва не подходила, но они росли.

— Ах, какая же ты чудесная в этом платье, — восторженно отозвалась Имельда, когда Тефания покружилась при финальной примерке платья, и серебристые юбки взметнулись облаком кружев.

— Да, очень красиво. И даже удобно.

— Это ты красивая. А платье лишь украшает тебя. Ох, когда ты дебютируешь в следующем году, я буду рыдать весь вечер напролет! Будешь совсем взрослой танцевать с кавалерами…

— Прекрати, — залилась синеватым, как ее кровь, румянцем Тефания. — Отец услышит — распереживается.

Когда семья Коинн появилась в саду, почти все гости уже собрались. По такому случаю прибыли короли из многих других королевств. Недавно коронованная одаренная землей Селия Морад, была не многим старше именинника и держалась очень достойно. Королева Айдора тоже была здесь, она галантно улыбалась собеседникам. Король Алон прибыл со своей семьей.

Гидеон стал очень взрослым, и Тефания впервые за несколько лет, что они не виделись, осознала, насколько велика у них разница в возрасте. Его волосы отросли настолько, что при желании можно было бы сделать из них короткий хвост на затылке, но сейчас они просто обрамляли его красивое лицо.

Голубой парадный плащ ему очень шел, однако, он был откинут с плеча так, что открывал левую руку, на сгибе которой по-хозяйски лежала девичья ладонь. Тонкая и изящная, усыпанная разноцветными браслетами из драгоценных камней.

У обладательницы руки была еще и женственная фигура, подчеркнутая блестящим синим платьем, будто сотканным из воды. По нему действительно сбегали зачарованные тонкие струйки, не способные намочить. Очень деликатная и дорогая работа. У девушки были пухлые губы и тонкий нос, а на ярко выраженных скулах и висках блестели голубые кристаллики.

Тефания неуютно поежилась, украдкой осматривая себя. В свои уже полные четырнадцать она еще не могла похвастаться женственной фигурой и немного стеснялась своей угловатой худобы. А эта незнакомка рядом с Гидеоном просто роскошна.

— Мелкая! Как ты выросла! — воскликнул он, вопреки всем правилам приличия отпустив свою спутницу и крепко обняв подругу детства.

— Не будь тут всех этих аристократов, я бы тебя стукнула, — с притворной злостью сказала Тефания. — Я так рада тебя видеть. Мне тебя ужасно не хватало. Хотя ты в последнее время почти не отвечал мне по ракушке.

— Прости, было слишком много дел. Но я слушал все, что ты говорила. Рад, что у тебя все хорошо, — улыбнулся Гидеон.

От его слов внутри у Тефании все потеплело.

— Позволь представить тебе мою невесту — Джуэлл…

Дальше Тефания не слушала, потому что мир словно замер. Отец и родители Гидеона рядом о чем-то радостно разговаривали, эта Джуэлл протягивала руку для приветствия, и Тефания ее вроде даже пожала, надеясь, что улыбка не превратилась в гримасу.

«Ну ты и дура! Конечно, у него уже есть невеста! Ему двадцать, и он принц. Ему нужны наследники.» От последней мысли почему-то стало особенно тошно.

— Мы особо не торопимся со свадьбой, — оказывается, Джуэлл уже что-то говорила, но Тефания прослушала. — Я всегда хотела быть целителем, поэтому учусь сейчас в академии. Через несколько лет я завершу обучение, и тогда сыграем свадьбу.

— Целитель — это очень почетно, — похвалил Эдитон.

«Предатель» — фыркнула про себя Тефания.

— Как давно вы знакомы? — поинтересовалась она.

— Шесть лет, — отозвалась Джуэлл.

— А встречаетесь?

— Столько же.

— Понятно.

Если Джуэлл и чувствовала себя за на допросе перед четырнадцатилетней девочкой, то не показала этого. Тефания же не знала, куда себя деть от неловкости, но ее спасло объявление о прибытии принца Дамиана.

Вернее, сначала раздались взмахи крыльев над садом. Тефания словно вернулась в тот день, когда Дамиан приручил своих драконов и прилетел на бал дебютанток. Но теперь все было немного иначе. Драконов в небе было трое — Даария, управляемая принцем и сопровождаемая сыном Понтеем, и Кастор, ярко-оранжевый дракон Нелисы. Как будущие правители королевства огня, они появились с надлежащим эффектом. Плавно спустившись на предназначенную для драконов площадку, принц со своей невестой спустились. Дамиан подал руку Нелисе, и та с улыбкой ее приняла. Их золотые одежды легко колыхались на теплом ветру. Раздались аплодисменты, пока пара направлялась сквозь «живой» коридор к своим местам во главе стола.

На алых губах Нелисы играла самодовольная улыбка. Дамиан же казался спокойным, словно эта вся демонстрация была отрепетирована несчетное количество раз. Возможно, так и было. Помимо дружбы с Тефанией, у Дамиана еще