Девочка фыркнула.

— Еще чего! Тогда я вообще не буду в это участвовать. Зачем мне твой поцелуй? Давай если у меня не получится, то я напишу за тебя доклад к следующему четвергу? Хоть раз получишь что-то выше тройки. Но если я выиграю, ты всем во дворце в течении месяца будешь меня хвалить и говорить, что я самая красивая. Только, чур, не командуй своему Ренею меня сбрасывать или что-то вроде того!

Тириус явно больше хотел спорить на поцелуй, но все же согласился. Тефания удивилась тому, что Нелисе нужно словесное подтверждение ее красоты. Ведь у нее были на удивление яркие медные волосы, вьющиеся до поясницы, и янтарные глаза с горящим пламенем в радужке. Пусть все это и было отличительным признаком вообще всех одаренных огнем, но Нелиса казалась ярче других. Возможно, из-за кукольных черт лица и длинных пушистых ресниц многие при дворе и так находили ее самой красивой. Тефания неожиданно почувствовала маленький укол зависти, ведь ее бирюзовые волосы и синие глаза, хоть и признавались здесь экзотичными, но не считались особенно красивыми.

Несколько ребят отвлекли тренеров и под вымышленным предлогом увели их с тренировочной площадки. Таким нехитрым способом дети остались наедине с драконами, но никому не было страшно. Одаренные огнем, они могли лишь пострадать от драконьих зубов, но до такого бы не дошло, ведь за годы тренировок драконы уже привыкли к постоянной смене лиц. Тефания тоже не боялась, так как была уверена в собственной способности погасить пламя водой.

Нелиса осторожно приблизилась к темно-зеленому дракону Тириуса и протянула руку. Тот повернул к ней массивную голову и безразлично моргнул. Казалось, он понимал, что стал предметом спора, но ему все равно.

Так как зверь ничего не делал, девочка усмехнулась и увереннее сделала шаг вперед. Погладив дракона по носу, она совсем осмелела. Обходя его сбоку, приближаясь к седлу, она проводила рукой по его блестящей чешуе. Обернувшись, Нелиса победно улыбнулась Тириусу, но слишком резко схватилась за седло и сильно потянула на себя. Реней взревел, распрямил спину и взмахнул крыльями, отчего девочка потеряла равновесие и выскользнула из стремени. Его левое крыло со всего маха задело Тефанию, которая сидела как раз сбоку от дракона на скамье, опрокидывая ее на спину.

— Тефания! — бросился к ней Дамиан, пока Тириус спешил успокоить взбешенного дракона, а другие дети помогали подняться Нелисе.

На самом деле обеим девочкам крупно повезло, и они отделались ушибами и ссадинами. Однако, поднимаясь, Нелиса раздраженно отряхнула юбки, уязвленная до глубины души тем, что наследный принц первым делом устремился к этой мелкой дочери советника, а не к ней, родовитой аристократке.

Услышав рев дракона, тренеры спешно вернулись. Сказать, что они были в ярости — особенно на тех, кто их обманом увел с площадки — ничего не сказать. Тренеры пообещали, что со всеми виновными разберутся позже, а пока нужно было отправить девочек в лазарет, чтобы осмотреть их травмы.

Никто кроме Нелисы не слышал, как Тириус самодовольно шепнул ей вслед:

— Ты проиграла спор.

Дамиан вызвался вместе с одним из тренеров проводить девочек в лазарет, хотя потребности в том не было.

— Все в порядке, правда, — в очередной раз сказала ему Тефания.

— Ты слишком часто падаешь из-за драконов. Твой отец меня убьет.

Тефания рассмеялась:

— Вряд ли он готов спровоцировать такой международный конфликт.

— Ты будто не знаешь своего отца и то, как сильно он тебя любит, — проворчал Дамиан. Он очень уважал Эдитона, а потому боялся показаться каким-то не таким в его глазах, а пока все говорило не в пользу Дамиана.

Нелиса, шедшая рядом с ними, незаметно прислушивалась к их разговору. Ей всегда казалось, что принца и Тефанию связывает странная дружба: он же принц огня, но проводит так много времени с одаренной водой. Как-то Нелиса подслушала, что ее отец в разговоре с князем Каэлиусом упомянул, что такое поведение «политически недальновидно». Что это означало, она не поняла, но фразу запомнила, чтобы однажды использовать ее, демонстрируя свой ум перед друзьями. Задумавшись, она вскинула голову и очень удивилась, заметив предмет ее воспоминаний.

Каэлиус как раз направлялся на тренировочную площадку со срочными новостями для принца. Встретив принца в компании тренера и двух девочек, он сам немало удивился.

— Мой принц, у меня важные новости, — сосредоточившись на главном, сказал младший брат короля.

— Я сейчас немного занят, — ответил Дамиан.

Князь едва заметно поморщился от такого пренебрежительно отношения, но спокойно продолжил, оценивая ситуацию:

— Что бы ни произошло, я уверен, тренер справится без вашего непосредственного участия. Разве что вы не пострадали во время занятия и нуждаетесь в лекаре?

Поджав губы, Дамиан кивнул и отошел с дядей в сторону, а девочки с тренером продолжили путь.

— Нам сообщили, что у Даарии вылупилось потомство. Выводок оказался слабым, лишь один дракон выжил. Но этого достаточно, — быстро сообщил Каэлиус.

— Что? — не понял принц.

— У вас до сих пор нет личного дракона, а Даария — единственная, кто дал потомство за долгие годы. Народ желает, чтобы у молодого принца был молодой дракон, который будет сопровождать его всю жизнь. К тому же новорожденного гораздо легче приручить.

— Дядя, предлагаешь мне попросту выкрасть детеныша? Не мне напоминать тебе, что приручение происходит не так, и дракон сам выбирает хозяина. Если вообще выбирает. Мне известно, что многие князья опаивают драконов снадобьями с чарами, чтобы привязать к себе. Я так не хочу.

Каэлиус чуть наморщился, будто это его обвиняли в таком непотребстве, хотя его дракон действительно сам выбрал его хозяином.

— Я лишь пытаюсь помочь. Просто взгляни на Даарию и ее детеныша. Каждый, кто приручил дракона, однажды с чего-то начал, и тебе не стоит сидеть сложа руки.

Дамиан посмотрел дяде в глаза, такие похожие на его собственные, и кивнул, давая понять, что все же прислушается к его словам.

— Пап, ты совсем устал, — заметила однажды Тефания, когда они ужинали в своих покоях, и Эдитон едва не задремал за столом.

— Есть немного… Ты что-то говорила?

— Я спросила, когда мне можно будет дебютировать?

Едва взявший в руки вилку, Эдитон напрягся:

— С чего такие вопросы?

— Сегодня я слышала, как девочки постарше обсуждают бал дебютанток.

— Дебютируют обычно в пятнадцать. Но лучше — еще позже. Лет в восемнадцать.

— В пятнадцать… Как Гидеону сейчас?

— Ну да.

— Я буду такой взрослой, — поморщилась Тефания.

Эдитон не удержался от улыбки.

— Конечно. Ты уже такая взрослая, хотя мне кажется, что родилась только вчера.

Не зря девочки постарше обсуждали бал