ему пришлось заплатить. Девочка догадывалась, что приручение драконов — дело сложное, но почему-то не представляла, что и опасное.

Дамиан встал подле своего отца и приветственно улыбнулся присутствующим. Легким кивком он обозначил, что можно продолжать праздник. Кто-то позвал драконюхов, которые поспешили увести двух драконов в их новую обитель в недрах дворца. Музыка вновь заиграла, а пары затанцевали, пока король что-то отчаянно нашептывал сыну. Тефания не могла разобрать, что именно, хотя через пару минут догадалась: король велел сыну привести себя в порядок. Негоже наследнику престола выглядеть подобным образом.

Тефания была пока слишком мала, чтобы танцевать на балах с кавалерами. С отцом — другое дело. Держа ее за руки, он лихо закружил ее. Утопая в бархатных юбках, девочка хохотала.

— Твоя мать великолепно танцевала, — сказал ей отец. — И ты явно унаследовала ее способности.

— Это хорошо, ведь ты совсем не умеешь танцевать!

Эдитон рассмеялся:

— Ты совершенно права, но я был вынужден заниматься фехтованием, чарами и прочими делами мальчиков.

— А я бы тоже хотела изучать фехтование, — вдруг сказала Тефания.

— Боюсь, мы не найдем в твоем расписании место для еще одного урока, — ответил отец, удивленный таким желанием дочери.

С тронного постамента за ними наблюдал сидящий возле короля Дамиан, уже вымытый и облаченный в парадный мундир. Пусть детеныш Даарии и был совсем мал, сумел так сильно укусить ногу Дамиана, что лекари прогнозировали пожизненную хромоту. До своей отчаянной затеи с драконами он думал о том, что на балу потанцует с Тефанией или Нелисой, которая бросала на него заинтересованные взгляды. Дебютанток он даже не рассматривал, потому как они были старше (и, соответственно, значительно выше). В любом случае, ноющая боль в правой ноге категорически настаивала на отказе от танцев.

Тем не менее взгляд Дамиана то и дело останавливался на Нелисе. Она его привлекала. Еще бы! Самая красивая девочка, что он видел. Две длинные медные косы всегда безупречно заплетены, взгляд уверенный и гордый. Среди всех княжон на роль потенциальной невесты она подходила как никто. И отец уже поднимал этот вопрос. Слишком велика вероятность, что однажды объявят о помолвке принца Дамиана и княжны Нелисы, но пока что это лишь разговоры.

Задумавшийся Дамиан перевел взгляд на хохочущую Тефанию. Каждый раз, видя ее радость, он и сам чувствовал себя счастливее.

Осматривая толпу, Дамиан заметил дядю Каэлиуса, с откровенной неприязнью глядящего на советника Эдитона. Неприкрытая зависть, вот что это было. Но ее корни Дамиан понять не мог. Он и сам постоянно чувствовал какую-то злобу от дяди, хотя тот подсказал ему о Даарии и ее сыне, за что Дамиан был ему благодарен.

— Итак, ты расскажешь, что это такое было? Или так и будешь молча сидеть? — прервал его размышления король.

— Я устал ждать, когда дракон выберет меня. И выбрал сам.

Касиус посмотрел на сына со смесью гордости и разочарования. Только он мог так смотреть.

— Это Каэлиус подсказал, что у Даарии появилось потомство? Что ж, надеюсь, ты все сделал сам?

— Конечно! — едва не шипя от досады проговорил Дамиан. — Иначе бы не было этого.

Он с трудом вытянул вперед правую ногу и поморщился от боли.

— Похвально. Я всегда ждал от тебя чего-то подобного. И твое появление произвело неизгладимое впечатление. Однако, ты опоздал, и это непростительно. Никто из королей не позволяет себе опаздывать. Ты мой сын и наследник, а потому должен быть везде первым.

— Да, отец, — покорно склонив голову, отозвался принц.

— Подданные во всем будут равняться на тебя. Ты должен подавать пример. Ошибки слишком дорого стоят, уж я-то знаю.

— Ты сейчас о…

— Не здесь и не сейчас. Я все сказал, что хотел. Надеюсь, ты меня услышал.

Дамиан услышал. Он лишь надеялся, что отец не считает сына обязанным платить за его ошибки.

Глава 8

Время неумолимо двигалось вперед, сменяя сезоны и годы. Тефания совсем освоилась на новом месте, хотя по-настоящему сдружилась лишь с Дамианом и Тириусом, так как последний всюду ходил за принцем. Дети стали подростками, а Имельда, видя, что ее воспитанница — девушка серьезная и рассудительная, стала сопровождать ее в прогулках с друзьями чуть реже.

Дамиан теперь летал на Даарии и иногда на ее подрастающем сыне, которого назвал Понтей, ведь ему тоже предстояли долгие полеты. Принц часто брал с собой Тефанию, которая догадалась, что Имельда перестала ее сопровождать еще и и-за дикой боязни высоты.

Они сидели на краю кратера потухшего вулкана, а молодой Понтей свернулся неподалеку, уставший. Ему исполнилось четыре года, и он еще продолжал расти, хотя мог уже нести двух наездников.

— Смотри, там Стоглавый хребет, — сказал Дамиан, указывая на север.

— Представь, как повезло живущим там одаренным воздухом! — глядя на хребты гор, согласилась Тефания. — Они ведь могут летать без крыльев и даже без драконов.

— Каждому повезло со своим даром, — ответил принц, глядя на девушку.

— Дамиан, давай я в следующий раз полечу с Тириусом и Ренеем? — вдруг сказала Тефания.

— Что? Почему?

— Скоро твой отец объявит о вашей с Нелисой помолвке.

Дамиан поморщился. Слухи ходили уже давно, и Тефания не могла о них не знать. Дамиан и Нелиса были еще слишком молоды для замужества, но для заключения помолвки уже вполне подходили. В любом случае, решали это не они.

— И что? — буркнул он, все еще недовольный тем, что отец поставил сына перед фактом.

Тефания поджала губы. Мальчики порой бывают жутко недогадливыми.

— Тебе надо проводить больше времени со своей невестой. А не со мной.

— Она тебе что-то сказала? — начал сердиться Дамиан.

— Нет, это я говорю. Хотя я вижу, что она не особо рада нашему общению, в первую очередь, переживаю за тебя. Как бы сплетники не начали придумывать о тебе всякие гадости.

— Я принц, и я общаюсь с кем хочу и когда хочу, — нахмурился Дамиан. — С Нелисой мы проводим достаточно времени. Она всю жизнь живет при дворе, и всю жизнь мы знакомы. Так что тяжело ее игнорировать.

— В любом случае…

— Разговор окончен.

Дамиан взглянул на девушку. Ей уже минуло двенадцать, и она стала еще красивее. Дамиану пришла в голову мысль, что Нелиса все же красивее, но эта мысль почему-то была неприятна. У одаренной огнем был сложный характер, а Тефания была что ли нежнее. Ее хотелось оберегать и быть рядом. Возможно, Дамиан до сих пор помнил тот жуткий момент, когда она чуть не разбилась о воду, упав с дракона. А возможно, эта привязанность сформировалась с годами крепкой дружбы. Их отцы радовались тому, что дети дружны, как