дебютанток — он должен был состояться в первый день осени. Погода располагала, так что для его проведения выбрали дворцовый сад. Специально к балу туда принесли красивые декорации и надели яркие гирлянды, освещающие всю площадку. Дочери княжеских семей, которые в этом году достигали пятнадцати лет, сегодня блистали.

Разодетые по последней моде, они впервые заплетали одну косу вместо двух, в знак того, что вскоре будут готовы к замужеству. Семьи, в которых были сыновья, с нескрываемым интересом оценивали потенциальных невест, а Эдитон мысленно содрогался, представляя, что однажды и на его дочь будут так же смотреть, словно она товар на ярмарке.

Тефания же смотрела на все это великолепие с замиранием сердца, в надежде, что через несколько лет будет стоять среди таких же красивых девушек, сопровождаемая симпатичным парнем, который естественно влюбится в нее без памяти.

В центре небольшого пьедестала стоял трон, на котором восседал король. По одну руку от него стояли Эдитон с Тефанией, а по другую должен был стоять принц.

— Где Дамиан? — подозвав кого-то из слуг, спросил король.

Тот лишь пожал плечами с растерянности.

— Найдите его немедленно, мы уже должны начинать.

Касиус заметно нервничал. Он тревожно оглядывал толпу собравшейся аристократии, будто Дамиан мог подшутить над отцом и затеряться среди гостей.

Эдитон вопросительно посмотрел на дочь, молчаливо спрашивая, не знает ли она, где принц, но Тефания лишь растерянно развела руками.

Заминка затянулась, гости начинали перешептываться, не понимая, почему бал не начинается. Спустя еще несколько минут, когда стало ясно, что никому неизвестно местонахождение Дамиана, Эдитон аккуратными жестами приказал гвардейцам разыскать его, а король все же взял слово:

— Приветствую всех собравшихся по такому прекрасному поводу. Сегодня мы с гордостью смотрим на благородных дочерей из семей, одаренных Богиней огнем. С радостью послушаем о ваших достижениях! К великому сожалению, принц Дамиан сегодня выполняет важное поручение, не успевает явиться к началу бала и приносит свои глубочайшие извинения.

Некоторые девушки разочарованно вздохнули, чем удивили Тефанию.

— Они расстроены? Но они же только сегодня прибыли во дворец, и никто из них не знаком с Дамианом.

— Каждая из этих девушек надеется впечатлить принца, чтобы в перспективе стать его женой, — пояснил Эдитон.

— Но они же старше Дамиана! Наверное, король Касиус сам может на них жениться.

Эдитон издал нервный смешок:

— Король больше на такое не пойдет. Несмотря на то, что в семьях одаренных невероятно редко рождается больше одного ребенка, наша вера в Богиню не одобряет повторный брак. Считается, что союз перед лицом Богини скрепляется между мужчиной и женщиной лишь однажды, а все остальное не имеет силы.

Тефания хотела спросить что-то еще, но началось объявление дебютанток, поэтому она вновь сосредоточила внимание на них. Конечно, девушки были красивы, но невольно девочка думала, что Нелиса симпатичнее их всех. Найдя ту среди толпы, Тефания пригляделась. Десятилетняя Нелиса была одета в ярко-красное платье, а черты ее лица были аккуратно подчеркнуты макияжем. Похоже, она решила не дать забыть остальным, кто самая красивая девочка при дворе. Она даже с некоторой снисходительностью смотрела на дебютанток. Когда объявили девушку из дальнего княжества Фэрхорда, которая помогала своему отцу в исследовании лавы, Нелиса усмехнулась и что-то шепнула своей подружке. Тефания прочла по ее губам: «Деревенщина». Та девушка действительно была облачена не так вычурно, как многие другие, но держалась с достоинством.

Представление девушек завершилось, и Тефания заключила для себя, что те девушки, что живут в столице, в основном занимаются только благотворительностью, а девушки из княжеств ведут какую-то более разнообразную деятельность. С чем это связано, Тефания пока определить не могла.

Начались танцы, и в очередной раз за вечер Тефания удивилась. Девушки танцевали со своими статными кавалерами, но все же мечтали понравится принцу, который на пять лет младше каждой из них? Какой странный взрослый мир.

Эдитон о чем-то беседовал с королем и его братом, когда в небе раздался рев. Музыканты перестали играть, все замерли и уставились наверх. В темноте первой осенней ночи слышались хлопки крыльев.

— Что происходит? — взволнованно спросил король у своего окружения.

Но никто ничего не понимал. Гвардейцы уже воздели руки вверх и нацелили арбалеты, заряженные зачарованными болтами, в облака, как кто-то из толпы крикнул:

— Там драконы!

В общем-то и так было ясно, что именно эти звери рычали и хлопали крыльями, но эти слова будто подействовали отрезвляюще. Драконы бы не стали причинять вред одаренным огнем. Ну скорее всего.

Наконец, из-за облаков показались два дракона: один огромный, другой значительно меньше. И они летели прямо к бальной площадке в саду.

— Это же… — снова выкрикнули из толпы.

Продолжать не было нужды, так как все видели одно и то же: верхом на большом драконе восседал принц Дамиан. Причем на драконе не было никакой экипировки для наездника. Крохотный дракон, совсем еще малыш (хотя он был размером с пегаса), послушно летел рядом. Эта странная компания плавно приземлилась поодаль от площадки, чтобы никого не задеть. Дамиан молча слез с драконихи и прижался к ее морде. А затем погладил детеныша, присевшего с другой стороны от него. Затем Дамиан плавно двинулся к торжествующим. И по мере его приближения становилось очевидно, что он ранен. Черный тренировочный костюм для полетов был порван, и в поврежденных местах виднелась золотистая кровь. А еще принц хромал.

Он прошел сквозь расступившуюся перед ним молчаливую толпу, будто ничего особенного не произошло. Будто не он приручил только что самую большую дракониху Даарию и ее потомка. Словно заявляться так на бал дебютанток — в порядке вещей.

Но никто его не остановил. Момент был до того торжественный, что присутствующие не сразу сообразили поклониться. Тириус первым пришел в себя и встал на одно колено, склонив голову. Так он приветствовал наследного принца, будущего короля и своего друга, приручившего сразу двух драконов. Через несколько мгновений колени преклонили и все остальные.

Лишь Касиус мог этого не делать. И тогда он произнес:

— Сын мой, очевидно, ты освободился от своих важных дел.

Послышались смешки. Стало очевидно, что король понятия не имел о планах своего сына.

— Что же, давайте поприветствуем моего сына, принца Дамиана, единственного, кто приручил сразу двух драконов.

Все прикоснулись четырьмя пальцами правых рук к своим лбам в знак почтения принца и божественности его дара. В этой торжественной тишине все внимание было направлено на Дамиана, наследника престола.

Но Тефания смотрела на друга и видела его стертые ладони и окровавленный лоб. Взмокшие волосы и раненую ногу. Гордость от свершенного и страх перед ценой, которую