– А где твоя няня Грета? – спросила я.

– Я прослежу, чтобы она ни в чем не нуждалась до конца своих дней.

– Это очень мило с твоей стороны, но события часто развиваются непредсказуемо. Возможно, ты никогда больше не увидишь ее. Чтобы не сожалеть в будущем, распрощайся с ней как следует сейчас.

Эльва помешкала, но в конце концов послушалась и позвонила в колокольчик. Я спряталась за складками портьеры – не хотела, чтобы меня увидели: а вдруг впоследствии кто-нибудь захочет покопаться в памяти няни?

Грета вошла сразу же, как всегда готовая исполнить любое пожелание своей подопечной. Прощание с Эльвой, естественно, огорчило ее до глубины души. Старушка была искренне предана девочке и ради нее пожертвовала многим. Я восхищалась стойкостью и решительностью, с какими Грета шла к своей цели. Она заговорила о своих страхах: Эльва-де слишком молода, чтобы без защиты выходить в мир, но девочка заверила, что с ней ничего не случится, и поблагодарила за все, что няня сделала для нее.

Однако от Греты не так легко было отделаться. Она говорила, снова и снова возвращаясь к одной и той же теме – как она любит Эльву, гордится ею и стремится оберегать. И старалась подчеркнуть глубину своих чувств.

Ответы Эльвы звучали все отрывистее. Потом она смолкла, и я встревожилась. Хотела уже вмешаться, но тут Эльва что-то тихо произнесла, и Грета сдавленно взвыла, как смертельно раненный зверь.

Уж не знаю, каковы были слова Эльвы, но она нанесла старушке жестокий удар. А потом девочка что-то шепнула еще раз, и Грета вскрикнула опять, но уже совсем другим тоном.

– Ах ты, чудовище маленькое! Нельзя же так – сначала сломать, а потом починить ласковыми словами. То, что разбито, разбитым и останется. Когда рана заживает, остается шрам, а не здоровая кожа. Я тебя люблю. Очень люблю. Ты хоть понимаешь, что это означает? Я буду любить тебя и тревожиться за тебя всегда, до последнего вздоха, но я больше никогда не смогу доверять тебе.

Зашаркали шаги, скрипнула закрывающаяся дверь, и наступила тишина.

Я вышла из укрытия:

– Это было необходимо?

Эльва пожала плечами, делая вид, что последствия ее не волнуют, но сама была бледна и дрожала. Потом посмотрела мне в глаза и сказала, чего я боюсь больше всего на свете.

Хоть я и жила с этим уже много лет, все же услышать, как кто-то произносит это – даже не понимая значения своих слов, – оказалось очень больно. Как будто меня ужалили тысячи пчел, вонзили в меня отравленные иглы страха, внезапности, боли.

Я, казалось бы, обезопасила себя от силы Эльвы, но проклятие каким-то образом преодолело все преграды. Снова и снова глубинная магия драконов стремилась выполнить свое предназначение, найти обходной путь даже против самой крепкой защиты. Я поклялась при первой же возможности укрепить заслон, хоть на время противостоять всепроникающим способностям Эльвы.

Она с вызовом посмотрела на меня и сказала:

– Ты и вправду хочешь отправиться в путь со мной, ведьма? А ты сможешь терпеть меня рядом, зная, что мне все известно?

Но она не смогла поколебать моего спокойствия. Я была уже не любопытное дитя, как когда-то, и не глупая ученица, и не угловатая послушница. Этот страх владел мною и в изломанные дни странствий, и во времена уютного покоя. Те дни давно миновали; теперь я могу противостоять ему, не моргнув глазом. Я размышляла долгие годы и научилась признавать, если не принимать, истину о прямоте прямых углов.

По лицу Эльвы промелькнула череда самых разных эмоций, словно я среагировала совсем не так, как она ждала. Я, в отличие от Греты, давно научилась владеть своими чувствами.

Я слегка улыбнулась:

– Ты не собьешь меня с моей цели. Я имела дело с опасностями куда более сильными, чем ты. Пора бы тебе знать… Хватит, время на исходе. Идем.

Эльва прижала к груди узелок с пожитками.

– Ты и вправду сумеешь вывести меня отсюда? – И устремила на меня сердитый взгляд, словно говоря: «Ну, разочаруй меня, взрослая. Другие же разочаровывали».

Я снова протянула ей руку. На этот раз Эльва ее взяла. Я подошла к стене, раздвинула полотнища и добралась до голого камня.

– Что…

Я провела по стене линию, другую, третью, а потом открыла дверь, которой здесь никогда не было. С другой стороны царила ночь. Берег черного океана освещали только звезды, но этих звезд оказалось так много – гораздо больше, чем полагается.

Я, конечно, не поведу Эльву к себе домой. Рано еще. Но здесь будет наш временный дом, где мы будем строиться, учиться, расти. Место, где она даст отдых усталому разуму, где не будет болезненно откликаться на нужды других.

Девочка заглянула в этот невозможный портал. И не произнесла никаких резких слов.

С той стороны дверного проема вразвалочку подошел Солембум, бросил взгляд в комнату Эльвы. Дернул лохматыми ушами, поднял глаза на меня:

«Есть хочу. Принесла еды?»

«А как же. Кролика. Он будет встречен с одобрением?»

Обнюхал. «Сгодится». Побрел по пляжу и скрылся из виду.

– Хочешь войти? – спросила я в последний раз.

Эльва изо всех сил стиснула мне руку. И ступила в дверь, а следом я – на полшага позади.

Эрагон оторвался от рукописи и долго смотрел в окно, на бурлящую метель.

Не выпуская бумаги из рук, он спустился по длинной винтовой лестнице, ведущей в общий зал у подножия высокой башни. Там собрались за ужином гномы и почти все люди, но эльфов было лишь несколько, а ургалов – ни одного. В уголке один из гномов играл на костяной флейте, испещренной рунами, и глубокая, задумчивая мелодия создавала уютный фон для неспешных бесед.

Анжела сидела в одиночестве возле камина, вязала шапку из красной и зеленой шерстяной пряжи. Когда Эрагон приблизился, травница подняла глаза, но размеренный перестук спиц не стал ни быстрее, ни медленнее.

– У меня есть вопросы, – сказал он.

– Тогда в тебе больше мудрости, чем во многих других.

Он присел рядом с ней и постучал по бумагам.

– Сколько здесь правды?

Анжела тихо рассмеялась, и ее дыхание повисло облачком в холодном воздухе.

– Кажется, я об этом совершенно четко сказала в предисловии. Все здесь правда или все неправда – как тебе самому хочется.

– Сочинила, значит.

– Нет. – Она очень серьезно посмотрела на него поверх мелькающих спиц. – Не сочинила. А даже если и так, из выдуманных историй часто можно извлечь полезные уроки. Разве ты не согласен?

Эрагон недовольно покачал головой. Придвинул пенек, какие служили здесь стульями, сел, вытянул ноги к очагу. Ему вспомнилось, как Бром частенько курил по вечерам свою трубку, и он на миг задумался, не обзавестись ли трубкой и ему. У гномов наверняка найдется подходящая…