Мама гладит меня по руке, поднимается и идёт мыть посуду. Я слежу за ней напряжённым взглядом. Как он мог так с ней поступить? Как?

В коридоре я наталкиваюсь на блондина. Он сметает меня с пути и вылетает на лестничную клетку, обдав меня ледяным взглядом. Я быстро закрываю дверь в свою комнату и падаю на кровать. Я измотан.

Утром я сижу в комнате Стеллы. После вчерашнего убитого вечера мне необходимо лекарство. И вот оно, сидит передо мной и собирает волосы в «хвост». Волосы у Стеллы короткие. Прическа получается не с первого раза. Она бубнит какие-то ругательства себе под нос. Под ее глазами синеватые круги. Я не могу оторвать от неё взгляд.

Она хмуро смотрит на меня, закончив с волосами. По утрам Стелла обычно не в настроении. И я ее прекрасно понимаю. Мы молчим почти все время. Наконец она нарушает тишину и берет с тумбы флакон с духами.

— Что вчера произошло?

Она распыляет духи на себя ровно два раза: на шею и запястье. Затем растирает руки и поворачивается ко мне. Вопросительно смотрит. Я забываю обо всем и вдыхаю аромат ее духов полной грудью. От этого запаха у меня легкое головокружение.

— Да ничего, — я пожимаю плечами и старательно изображаю безразличие, — обзавёлся ещё несколькими врагами.

Уголки губ Стеллы ползут кверху.

— Расскажи, — требует она.

— Наорал на твою подругу, вот и все, я уже извинился, не начинай.

Стелла снова становится серьёзной. Она ожидала чего-то другого.

— Понятно, — говорит она. — Я тут подумала, нам с тобой нужно начать встречаться.

Я выпадаю из реальности. Должно быть, мне это снится. Мое сердце решает сделать кувырок в груди. Стелла говорит об этом так просто. Сколько раз я представлял себе, как говорю ей то же самое. Сколько раз! И в итоге к этому пришла она. Я хочу броситься к ней, хочу обнимать ее, хочу зарыться в ее одежду и вдыхать ее запах. Но я не делаю ничего такого. Потому что я чувствую подвох.

— Тебе давно пора найти девушку, — продолжает Стелла. — Да и я все время одна. Нам нужно найти подходящих людей. Мы можем помочь друг другу. Ли говорит…

— Ах, «Ли говорит»! — взрываюсь я. Вот он, подвох. Ничего ты не поняла, Стелла, ни-че-го.

— Почему ты злишься? — удивляется Стелла.

Почему я злюсь? Почему?! Да даже не знаю!

— Потому что Ли тобой крутит, как хочет! — я повышаю голос. — У тебя своей головы нет?

Елки, я повторяю фразы Лизы, приехали.

Стелла сжимает губы и скрещивает руки на груди. Она обжигает меня взглядом, и мне становится страшно. Вдруг она выгонит меня из своего дома? Вдруг она выбросит меня из своей жизни? Что же я делаю?..

Я представляю, как она кричит на меня. Давай же, кричи. Я заслужил. Но я ошибаюсь.

— У тебя проблемы, Ник, — говорит Стелла тихо. — Ты закрылся ото всех и хочешь и меня запереть в твоём коконе одиночества. Разве ты не хочешь любви?

Я смеюсь и зачесываю волосы назад, отворачиваюсь, чтобы она не видела, что со мной происходит. Я думаю, что справлюсь с этим, спущу все на тормозах, как обычно. Но я чувствую, что не могу больше сдерживаться. Во мне что-то ломается. Я — не актёр. Не мое это.

— Но ты хочешь не любви, Стелла, — говорю я проникновенно, подхожу к ней и беру ее руки в свои, — понимаешь? Ты хочешь быть с кем-то. Это разные вещи.

Она стряхивает мои руки, делает шаг назад, ее лицо на секунду превращается в камень. Такое преображение я вижу впервые.

— Намекаешь на то, что я легкомысленна? — она хищно скалится. — Мне подойдёт первый встречный, да? Много ли ты сам знаешь о любви, Ник? Ты влюблялся хоть раз в жизни, скажи?

— Ха! Влюблялся. И ещё как.

Стелла растеряна. Возмущение сменяется любопытством. Ну, давай, спроси.

— И чем все закончилось? — спрашивает.

Не те вопросы задаёшь, Стелла. Совсем не те.

— Не закончилось.

А вот теперь ее глаза сияют. Она подходит ближе, заглядывает в мое лицо и даже перестаёт моргать.

— Кто она?

Глава 19. Ник

— Кто она? — спрашивает Стелла, и ее зрачки медленно расширяются, как у кошки.

Мне хочется ей сказать. Меня уже распирает от подавляемых чувств. Но отчего-то я застываю в нерешительности. Мне страшно. Черт, я так сильно боюсь, что колени начинает дрожать. Секунду назад я был готов признаться ей в чувствах, а сейчас уже не уверен. Люди — странные создания. Секунда длится целую вечность. И я решаюсь.

— Это т…

Меня прерывает оглушительная мелодия звонка телефона Стеллы. Блин, я думал, такое бывает только в фильмах! Она вздрагивает, как будто ее ударило током. Но все ещё смотрит на меня и ждёт. Она поняла? Тогда чего она ждёт? Нет, она не поняла.

Стелла достаёт телефон из заднего кармана и все ещё пилит меня взглядом, как будто это я виноват в затянувшейся паузе. Потом подносит телефон к уху и отворачивается. Я слышу, как из динамика доносится ворчливый голос Лизы. И мой порыв моментально проходит. О чем я только думал, когда собирался признаться во всем Стелле? Я чуть было не уничтожил нашу дружбу.

Я кошусь на окно. Мне хочется поскорее убраться из этой комнаты и заниматься самобичеванием всю дорогу до школы.

Стелла завершает разговор и тяжело вздыхает.

— Ли — у моего подъезда, — говорит она без энтузиазма, — хочет о чем-то поговорить. Но мы не закончили, слышишь? Мы ещё вернёмся к этому разговору.

Я киваю. Вернёмся, значит. Ну, ничего, я что-нибудь придумаю.

Я выскальзываю в окно и сталкиваюсь нос к носу с Лизой. Она широко улыбается. Как обычно.

— Это было… неуклюже, — объявляет она.

— Попробуй лучше, — бурчу я в ответ.

Я замечаю, что она бледнее, чем обычно. Хотя, очень может быть, что бледность сейчас в моде.

Стелла выходит из подъезда и подзывает нас к себе. Лиза подходит к ней первая и многозначительно говорит:

— Из твоего окна вылез какой-то тип. Я бы на твоём месте проверила его карманы.

Стелла смеётся, я закатываю глаза. Мы доходим до конца улицы в молчании.

— Ладно, — я нарушаю тишину, — не буду вам мешать. Пойду другой дорогой.

— Ты можешь остаться, — самодовольно разрешает мне Лиза.

Королева дала добро, как я без этого жил!

— Спасибо, я пас.

— Мы собираемся прогулять школу, — говорит вдруг Стелла.

— Чего?!

— Мы собираемся прогулять школу, — повторяет Стелла, — у нас на сегодня другие планы.

— Так, — я