останавливаюсь и хватаю Стеллу за руку, Лиза вынуждена присоединиться к нам, — что это ещё за глупости? Ты помнишь, что нам сегодня сдавать презентацию?

— Да, — отвечает Лиза.

— Я не с тобой разговариваю!

— Я ее не доделала. Если не хочешь получить неуд, прогуляешь школу вместе с нами.

Я хватаюсь за голову. Знал же, что от Литовой одни неприятности!

— Я доделаю на перемене, — не унимаюсь я, — давай сюда флешку!

— Не-а.

— Стелла, — почти кричу я, — твой отец — директор! Неужели ты думаешь, что он не заметит твоё отсутствие?!

— Боже, — закатывает глаза Лиза, — я договорюсь. Стелла не будет наказана, обещаю.

— Ник, слушай, — серьезно говорит Стелла, — я никогда не прогуливала. Могу я это сделать хоть раз в жизни?

— Ты видишь, как она влияет на тебя? Она портит тебя, заставляет творить фигню!

— Извини, пап, больше не повторится, — хихикает Стелла, и они вместе с Лизой бегут вперед, взявшись за руки, как маленькие.

Я качаю головой и плетусь за ними. А что мне остаётся? Я не могу оставить Стеллу в компании этого монстра.

Глава 20. Ли

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спрашивает Стелла шёпотом и кивает в сторону Ника.

У него угрюмое выражение лица, он даже не смотрит в нашу сторону. На самом деле у меня нет даже малейших сомнений. Потому что его нельзя отпускать в школу одного. Папаша Стеллы обязательно прицепиться к нему, и он не сможет соврать. Скорее всего, даже не захочет. Так что пусть лучше он будет на виду.

— Пусть будет.

— Ну ладно, — настрой Стеллы мигом переключается. — И кто они, эти парни? Давно ты их знаешь? В каком колледже они учатся?

Как же она любит сотрясать воздух попусту! Я терпеливо жду, когда вопросы закончатся. Стелла ожидает ответов, при этом тяжело дышит, слишком много кислорода потратила. Затем понимает, что не получит желаемого, и задаёт свой главный вопрос.

— Почему вы расстались с Артемом?

Я замечаю, что Ник идёт рядом и слушает. Все-таки перестал делать вид, будто бы он — не с нами. Я ухмыляюсь, ладно, пусть слушает.

— Характерами не сошлись.

— Ли! — обиженно вскрикивает Стелла, и я решаю ответить на другой ее вопрос.

— Я познакомилась с ними однажды в кафе. Вроде бы хорошие парни. Обменялись контактами, так, на всякий случай. Не думала, что они мне пригодятся, но, видишь, как все обернулось.

Стелла ненадолго удовлетворена.

— Никогда не тусила со взрослыми парнями, — выдыхает она мечтательно.

Я специально смотрю прямо на Ника, интересно наблюдать за происходящим с его лицом. Он пытается держать себя в руках, но у него получается не слишком хорошо. Лицо напряжено, синеватая венка пульсирует на лбу.

Я задумываюсь о том, знает ли Стелла о его чувствах? А вдруг, знает? Прикидывается глупенькой. Я перевожу взгляд на неё. Блуждающая улыбка, рассеянный взгляд, витает где-то в облаках. Да не, что это со мной, ничего она не знает, даже не подозревает.

Стелла внезапно замирает на месте и взмахивает руками.

— Господи Боже, я же не накрасилась! — выпаливает она, и Ник громко хлопает себя по лбу. Я смеюсь.

— У меня есть косметика, — улыбаюсь я, — накрасим тебя в туалете.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу, — произносит Ник уставшим голосом, — но куда мы, блин, идем?

— Туда, где, готова поспорить, ты никогда не бывал.

***

Ночной клуб принадлежит отцу одного из моих приятелей — Дэну. Может быть, именно поэтому я согласилась дать ему свой номер. А ещё потому, что он выглядит, как главный герой боевика. Коротко стриженные волосы, решительный взгляд тёмных глаз, подкачанное тело. И татуировка на плече: змея с двумя головами.

— Он что, бандит? — шепчет испуганно Стелла, когда Дэн уверенно шагает в нашу сторону расставив руки в стороны, будто бы собирается обнять каждого из нас.

— Ли, солнышко, — он ослепительно мне улыбается. — Честно признаться, не думал, что увижу тебя снова.

У него глубокий бархатистый голос. Он действительно стискивает меня в объятиях.

— Это Стелла, — теперь Дэн обнимает ее, надо же, любитель обниматься, кто бы знал.

— Ник, — представляется наш угрюмый спутник.

Я вижу на его лице смятение, он не хочет обниматься с Дэном, я пытаюсь сдержать улыбку. Дэн с чувством пожимает руку Ника и хлопает его по спине. Затем подмигивает мне и манит нас за собой.

Чтобы попасть в клуб, нужно спуститься вниз по узким ступенькам, точно мы собрались в подвал за соленьями. И даже запах соответствующий.

Пока Дэн проворачивает ключ в замке, мы толпимся позади него.

— Клуб ещё закрыт, как вы понимаете, — дружелюбно говорит он. — Он все-таки ночной, а не утренний. Но это не значит, что нам будет скучно.

— Твой отец точно не против? — ради приличия интересуюсь я.

— О, — отмахивается Дэн, — он и не узнает. Можешь не волноваться. Итак, прошу вас, друзья, чувствуйте себя как дома.

От его дружелюбия так и веет пирожками с капустой и бутербродами с домашним вареньем. Или это его одеколон?

Мы заходим внутрь. Помещение просторное, мрачноватое. Стены винного цвета. Несколько диванов в той же цветовой гамме. Огромная барная стойка по всему периметру. Приглушённый свет отражается от множества разнообразных бутылок за барной стойкой.

Мы мнемся у гардеробной, осматриваясь.

— И как часто ты спускаешься в подвалы к незнакомым парням? — шипит мне в ухо Ник.

Я пихаю его локтем в бок. Надоел играть роль ответственного взрослого.

— Леха скоро подтянется, — говорит Дэн и помогает мне снять пальто.

Лёха — щупленький паренёк с небесно-голубыми глазами и бледным лицом. Второй мой приятель из кафе. И кавалер Стеллы на сегодня.

Она хватается за край моей юбки и умоляюще переводит взгляд с меня на женскую уборную и обратно. Намёк понят. Я веду ее в туалет и бросаю взгляд на Ника. Он сутулится, стоит рядом с Дэном, который уже дружески приобнимает его за плечи и весело что-то ему рассказывает. Куртку Ник снимать не собирается. Наивный, думает, все это — не надолго.

Однако когда мы со Стеллой возвращаемся, я замечаю, что обстановка изменилась. Я чувствую едкий запах дешевого женского парфюма. Морщу нос, сужаю глаза, ищу источник этой вони.

Она забралась на барную стойку, болтает ногами и накручивает прядь каштановых волос на палец. На ней — короткая клетчатая юбка и бесформенная рубашка, которая когда-то была белого цвета. На ногах — массивные кожаные ботинки. Она хищно скалит острые маленькие зубки и бесцеремонно разглядывает Ника. Он демонстративно изучает собственную обувь.

Дэн тоже был в туалете. Он быстро подходит к нам и