ей признаться, — заговорщицким шёпотом Лиза наклоняется к моей матери, — он у вас — трусишка.

— Это правда, сын? — холодно интересуется отец. Ну понятно, я снова его разочаровал. Как говорится, не в первой.

— Я бы предпочёл поговорить о чем-то другом.

— О, ты прав. Кто меня тянул за язык? — Лиза театрально подносит руки к губам. — Может быть, мои вымышленные друзья?

Месть, значит. Я понял. Злится, что я сказал ей правду. Ну нет у тебя друзей, смирись. Зачем устраивать сцены посреди ужина? Но шоу уже началось. Ничего не поделаешь.

— Не, не друзья. Твой язык где только не побывал, вот и болтает всякую хрень.

Это что, я сказал? Лицо отца багровеет на глазах, он вскакивает на ноги, и я догадываюсь, что за этим последует. Наверно, я заслужил. Я слышу звон праздничного сервиза и открываю глаза. Артем тяжело дышит и смотрит прямо на меня. Он тоже стоит на ногах. Видимо, когда вскакивал, задел коленями стол, потому что его бокал перевёрнут и клюквенный сок растекается по белой скатерти.

— С меня хватит! — цедит он сквозь зубы.

Он быстро покидает кухню. Мама сидит и прикрывает лицо рукой. Она смотрит на меня, как на незнакомца.

— Извинись перед девушкой, — голос отца дрожит от напряжения.

— Извини, — быстро говорю я.

Я решаюсь на неё посмотреть и замечаю то, чего никак не ожидаю увидеть. Она улыбается. Нет, она почти смеётся. Ее забавляет всё это. Да она не в своем уме!

— Спасибо за вечер, — она вежливо кивает моей матери, и ее лицо уже серьезно и невозмутимо. — Думаю, мне пора.

Отца на кухне уже нет. Я и не заметил, когда он успел выйти. Мама что-то говорит Лизе в прихожей. Слышу, как закрывается входная дверь. Мама возвращается на кухню, облокачивается на стол и внимательно на меня смотрит.

— Это она, да? — серьезно произносит она. — Та девушка, которой ты боишься признаться в чувствах?

Глава 16. Ли

Я смотрю на удаляющуюся спину Артема. Он идёт резвым шагом, даже не думает оглядываться. Артём зол. Он заметил, как после нашего первого поцелуя я мельком глянула на Ника. Как он это заметил? Я думала, такие мелочи видят только девушки, но нет. Он понял ради чего я его поцеловала. Понял, конечно, неверно.

— Пытаешься заставить его ревновать? Я похож на куклу, с которой ты можешь играть? — спрашивал он меня ещё несколько минут назад.

Нет, я не заставляла Ника ревновать. Я хотела ему доказать, что он не прав: я не боюсь чужих прикосновений. А может, я хотела это доказать самой себе. Уже неважно.

Артём ушёл на встречу с отцом. Я пыталась его убедить, что он не прав, мне не нравится Ник, бред это всё, но где-то на подсознании в этот момент у меня возник вопрос к самой себе. Если он тебе не нравится, зачем ты так отчаянно пытаешься ему что-то доказать? И Артём уловил мое замешательство. Он не поверил.

Однако семейный ужин не отменил. Очень зря. Потому что я прекрасно понимаю, что это мой последний визит в их дом. После этого вечера мои так называемые отношения с Артемом закончатся. И я уж постараюсь повеселиться на славу.

***

Мама Ника, милейшая женщина, застывает рядом со мной у входной двери. Смотрит, как я надеваю обувь. Ужин закончен. Все семейство в шоке. Я знаю, что она мне что-то скажет. Скорее всего, что-то нелестное. И я готова.

— Вы с ним похожи, — женщина понижает голос и поправляет волосы, — оба — жуткие упрямцы. Не признаетесь даже самим себе в собственных чувствах.

Я молчу. Изо всех сил сдерживаю улыбку. Мне нравится эта женщина. Но она не права.

— Будь осторожна, — вдруг говорит эта женщина и как-то грустно улыбается, пропуская меня на лестничную клетку. — Артём… Он бывает вспыльчив.

Я киваю головой и дружелюбно улыбаюсь. Теперь можно.

— Спасибо за всё. Доброй ночи.

Я выхожу из подъезда и позволяю себе громко расхохотаться. Черт возьми, да Ник выдал сам себя! Хоть я и не пыталась заставить его ревновать, он ревнует. Перед своей семьей намекнул на то, что ему противны наши ласки с Артемом. Да, он был груб со мной. И мне показалось, что его отец готов ударить его за это. Но ничего такого не случилось. Зато я поняла важную вещь: я небезразлична Нику.

Кое-кто попался на крючок. Нравлюсь я тебе, дорогуша, нравлюсь. В целом миссия выполнена. Но теперь я хочу большего. Я хочу, чтобы его одержимость Стеллой прошла. Я хочу быть единственной, кто ему нравится. Это даже будет во благо. Стелле он не нужен.

— Привет, — Стелла берет трубку сразу же, даже гудков ждать не пришлось. Бедняжка, наверно, сидела у телефона и ждала моего звонка.

— Привет?! — я слышу истерические нотки в ее голосе. — Какой на фиг «привет»? Рассказывай давай.

— Да нечего особо рассказывать, — равнодушно заявляю я и демонстративно зеваю. — Мы с Артемом расстались.

— Что?!

Возможно, я чуть поспешила. Но, уверена, завтра Артём даже не взглянет в мою сторону. Он решил, что я издеваюсь над ним во время ужина. Он уязвлён, обижен, думает, я использовала его, чтобы добраться до Ника. Ну и… В общем-то, он прав. Вспыльчив, значит, бывает. Ничего. Я тоже бываю вспыльчивой.

— То. Слушай, мне кажется, тебе уже давно надо обзавестись постоянным парнем. Что скажешь?

Стелла растеряна. Мычит что-то нечленораздельное. Наконец у неё получается сформулировать мысль. Слава богам.

— Это сложновато, когда все вокруг с ума сходят по тебе.

— Не городи чушь, — отмахиваюсь я. Я уже вижу свой подъезд, осталось совсем немного. — Мы ведь везде вместе. Они и на тебя смотрят. Мы с тобой — красотки. Стоит нам с тобой захотеть, и любой парень будет нам ноги целовать.

Что-то я перегнула. Вряд ли Стелла купится. У неё ведь есть зеркало.

Несколько мгновений она молчит. А потом неожиданно взрывается.

— Да-да! Ты права! Конечно, права!

Я закатываю глаза и почти останавливаюсь. Святая наивность. Даже жаль ее немного.

— Тогда решено, — говорю я твёрдо. — Завтра мы найдём тебе парня. Хорошего парня. Я как раз развеюсь после расставания. Это было… — я улыбаюсь. — Это было ужасно.

Я завершаю звонок и открываю дверь подъезда, когда кто-то резко затаскивает меня внутрь и прижимает лицом к холодной стене. Я и пискнуть не успеваю, когда чье-то дыхание обжигает мне щеку.

— Думаю, нам нужно поговорить.

Глава 17. Артем

Ли… Красотка Ли. Раскрашенная кукла с классной фигуркой. И не