– Тебе не стоило вот так приходить сюда, – директор чуть подался вперед, и в его взгляде мелькнуло лукавство, окрашенное синими всполохами, – хотя не скажу, что я не рад этому.

Кровь побежала по венам быстрее, но в следующий же миг меня пронзило чувство стыда, и я немного нервно переступила с ноги на ногу. Я здесь совсем не за тем, чтобы витать в облаках, вспоминая поцелуй и мечтая о большем.

– Я хотел поблагодарить тебя… – произнес Драйден очень медленно, и мое лицо вытянулось от удивления и непонимания, – за подарок. И печенье.

Реакция вызвала у него улыбку. Легкую, короткую, но очень настоящую.

– Мне давно не дарили ничего подобного.

По спине прошла дрожь. Свитер хоть и был стильным, но совершенно не подходил ни для каких практических целей. Да и злосчастную выпечку я откровенно подпалила! У нее так себе вкус, а фея Мими наверняка готовит в сто раз лучше. Однако Драйден говорил искренне. Сейчас я чувствовала это.

Пальцами я нервно сжала до тихого хруста бумажный пакет, который держала перед собой. На лицо директора Бюро снова набежала тень, а брови сошлись на переносице. Мой жест и молчание выглядели все более и более странными. Как и то, что я не пошла ему навстречу и всячески старалась сохранить полностью отрешенное выражение лица. Влюбленная девушка не должна так себя вести. Особенно, когда знает, что ее чувства, так или иначе, взаимны. Или почти взаимны. Но чем дольше я молчала, тем более далеким казался мне Ван Райан. Кабинет словно физически становился более узким и длинным, а искусственный дневной свет тускнел.

Я назначила аудиенцию по телефону через Кэрол сразу после Рождества. Специально сделала все официально. И договорилась о встрече с доктором Розенфельдом прямо перед своим визитом на директорский этаж. У всего этого была одна четко определенная цель.

Сегодня я снова искала вмятину в кабине лифта, хотя от нее давно ничего не осталось. Делала это, когда спускалась в кабинет Драйдена. Жаль, что сердце демона не может так быстро восстановиться от пережитого, как усиленная магией стальная поверхность.

Охранники не стали досматривать меня, когда я сказала, что директор кое-что забыл в поместье у леди Бересфорд. Дурацкий дешевый предлог, приправленный наигранным смехом и поздравлениями с прошедшим Рождеством. Впрочем, и старый добрый Алан, и его очередной молодой коллега знали, что у мистера Ван Райана бывают особые посетители. Те, кому директор доверяет. Доктор, Джеро Зенави, Айрис, Мария и Эндрю. Мы с Джен теперь тоже входили в их число.

Скрип отодвигаемого кресла привел меня в чувство, но я все еще пребывала в ступоре. Лишь отметила, что Драйден медленно поднялся со своего места.

– Кристина, что-то произошло? В поместье все в порядке?

Я почти физически ощущала на себе его тяжелый взгляд, ставший обеспокоенным. А в том, как звучало теперь мое имя из его уст, появился новый оттенок. Бархатистый и тягучий. И сейчас это причиняло мне боль. Боль, которую я едва могла удержать на коротком поводке.

Только когда Драйден резко выпрямился и собрался выйти ко мне из-за стола, я вздрогнула, опустила подбородок и помотала головой из стороны в сторону.

– Все в порядке, – с трудом вымолвила я. – Извини, что отвлекаю. Мне просто… нужно тебе что-то сказать.

Он помедлил, а потом тихо по-доброму усмехнулся и двинулся ко мне через весь кабинет.

– Что ж, всем иногда нужно передохнуть и отвлечься…

После его слов я резко встрепенулась, вскинула голову и подняла ладонь в воздух. Останавливая, умоляя не продолжать фразу. Желательно, даже не подходить ближе.

Как бы мне хотелось сейчас ничего не чувствовать. Не замечать изменений в его поведении теперь, когда мы остались наедине. Я должна действовать немедленно. Пока у меня еще хватало решимости. Иначе весь мой план пойдет прахом.

Несколько быстрых шагов, и я оказалась у края длинного конференц-стола. Стараясь смотреть прямо перед собой, я трясущимися руками уложила шуршащий бумажный пакет на бок и вытащила тот самый украшенный шелком и вышивкой ларец с заколками-звездами. Теперь из пакета торчала только черная папка.

Через несколько мгновений рука в перчатке коснулась крышки ларца. Драйден медленно провел по вышивке пальцами. В его жесте было что-то настолько завораживающее и медитативное, что я мечтала закрыть глаза и не видеть. Так же медленно он поднял крышку шкатулки.

Заколки сверкали. Каждая на своем месте. Я не осмелилась примерить ни одну из них. Старалась даже не думать о своем подарке в прошедшие пару дней. Будто зажатая в невидимые тиски, я могла лишь стоять, склонившись над столом, и не смела повернуться к мужчине рядом.

– Тебя расстроил подарок? Потому что он связан с дурным видением? – произнес Драйден почти шепотом, подойдя еще ближе. – Прости, если это так. Я действительно хотел увидеть эти звезды в твоих волосах…

Мои пальцы на поверхности стола тут же сложились в кулаки. Я опустила голову так, что волосы упали с плеч и скрыли мое лицо с двух сторон. Колени мелко задрожали.

– Дело не в этом… – едва слышно пролепетала я.

Невыносимо. Находиться с ним сейчас было невыносимо. Как и слышать его слова. Чувствовать дыхание, запах надвигающейся грозы, кожи перчаток и крепкого кофе. Любая нормальная девушка начала бы прыгать до небес от счастья, говорить о своих чувствах или заигрывать. Но нормальность никогда не входила в список моих характеристик.

Я уловила в воздухе едва ощутимое движение. Он протянул ко мне руку. Возможно, хотел убрать упавшие на лицо рыжие пряди волос. Понять, что тревожит меня на сей раз.

Я зажмурилась и сжалась, как пружина. Рука так и застыла в воздухе. От бушующих во мне эмоций, как от брошенного в воду камня, расходились почти осязаемые волны.

– Драйден… – голос дрогнул, слова едва не стали тихими всхлипами. – Я думала. Я очень долго думала. Пожалуйста… пожалуйста, давай прекратим это!

Мир точно перевернулся несколько раз и замер, как в прозрачном застывшем янтаре, пока я не услышала громкие удары собственного сердца. Только тогда Драйден отступил на шаг назад, словно я влепила ему пощечину. Но больше он не сдвинулся с места.

Сложно сказать, сколько прошло времени прежде, чем Ван Райан наконец заговорил.

– То есть, ты пришла сюда, чтобы сказать, что готова сдаться? – невероятно тихо с хриплым придыханием спросил он.

Мои кулаки на поверхности стола сжались еще сильнее.

– Да…! – выпалила я со всей фальшивой уверенностью, на которую была способна.

– Тогда, почему ты прячешь взгляд?

Но к его удивлению, я резко распахнула глаза, выпрямилась и повернулась. Словно была солдатом, выполняющим приказ.

– Прошу тебя! – на сей раз твердо отчеканила я, глядя прямо ему в глаза. – Я больше так не могу! Я хочу, чтобы все стало как раньше. Хочу быть просто агентом и видеть в тебе лишь своего начальника. И ничего больше.