Он придирчиво осмотрел меня с головы до ног, явно находя бежевый пушистый свитер и потертые джинсы недостойными ни для Защитника, ни тем более для члена аристократической семьи. Похоже, еще более недостойным, что мое «Платье-для-раздеваний-хотя-бы-взглядом».

Кроу выпрямился и почти церемонно заложил руки за спину, отчего темный пиджак-мундир с воротником-стоечкой натянулся на худой выпяченной груди. Мужчина стоял рядом с дверью, преграждая путь из кабинета, и ничего не говорил. Его взгляд остановился на конверте и листе бумаги мятного цвета в моей руке. Я отчетливо это заметила. А еще он прекрасно знал, что это за документ. В нем значилась и подпись Гордона Кроу. Как свидетеля.

– Вам не говорили, что неприлично врываться в чужой кабинет? – Защитник Барбары перевел взгляд мне за спину, на стол леди.

– Дверь сама впустила меня, я лишь искала Барбару, но… – я помедлила, обдумывая дальнейший разговор, – но это не ответ.

– Леди Бересфорд в библиотеке, – Кроу прикрыл глаза и отрапортовал: – Полагаю, она вас ожидает. Надеюсь, вы не станете задерживаться и мешать моей работе…

Он не спрашивал. Мягко намекал, чтобы я поскорее оставила кабинет. Ну уж нет! Кроу все знал еще задолго до вчерашнего дня. Я не позволю ему так просто себя выпроводить.

– Зачем вы… зачем вы позволили ей сделать это? – я развернула листок и на вытянутой руке выставила его перед собой.

Документ был озаглавлен словами «Последняя воля». И по нему после смерти Барбары все ее активы и этот дом должны были перейти мне. Как и титул.

– Мне ничего из этого не нужно! Какая из меня, к чертям собачьим, наследница?! – к горлу подступил ком при этих словах, и я опустила руку с бумагами. – Для меня существует только одна леди Бересфорд и это не я! И мне никогда не стать достойной этого титула и поместья.

Кроу растянул губы в ухмылке и как-то странно посмотрел на меня. Странно и по-новому.

– Похоже, у нас все-таки есть кое-что общее… – протянул тот.

Неожиданно для себя я поняла, что у меня нет ни сил, ни желания огрызаться в ответ.

– Да, похоже на то, – кривая улыбка растянула мои губы, и я пошла навстречу Кроу. – Но не волнуйтесь, я откажусь от всего, что здесь написано.

– Боюсь, вы не можете…

Я замерла на месте под испытующим взглядом.

– Не могу? – вырвалось у меня вместе с удивленным вздохом. – Но как же Иза… миссис Изабель Ворд? У нее же есть дети, я читала…

– Вы ошибаетесь, – монотонно перебил Кроу, продолжая стоять в своей позе Защитника на страже. – Даже если бы мисс Сиенна, мать Изабель, не отказалась от титула перед замужеством, Адель и Ален Ворды – дети мистера Эдварда Ворда и его первой жены, Ребекки. В них нет ни капли крови рода Бересфорд. Магия этой земли никогда не примет их.

Колесики в голове закрутились, но я пока не совсем понимала, куда заведет меня их движение.

– Ну, – отмахнулась я, – нынешняя миссис Ворд вполне молода. У нее могут быть дети, которые унаследуют кровь рода и все такое…

Кроу молчал, и это молчание показалось каким-то слишком напряженным. А я упрямо ждала хоть какого-то ответа. Глядела в глаза мужчины, в которых появился уже знакомый холод надменности. Но не сдвигалась с места, не смела хоть на миг отвлечься.

Стоило готовиться к тому, что эта игра в гляделки может длиться сколько угодно долго. Я чуть согнула ноги в коленях, будто принимая боевую стойку. Но вдруг Кроу едва слышно рассмеялся.

– Ступайте к леди, мисс Джозефсон, – глухо произнес Кроу отстраненным, почти потусторонним голосом. – Она ответит на ваши вопросы, а мне, как Защитнику, нужно знать лишь то, что она выбрала вас из-за своих глубоких родственных чувств…

Вот только он постоянно подчеркивал тем, как держался со мной, что я их недостойна. Мне впервые честно хотелось согласиться с этим. Но тут он резко закончил предыдущую фразу:

– На чем они основаны – не мое дело. Да и не ваше тоже.

Перебирая в голове всю полученную информацию, я сосредоточенно кивнула. Было в его словах что-то сродни затаенному сожалению. Он знал больше, чем говорил.

– Хорошо, – к удивлению Кроу, я больше не собиралась сопротивляться, – так и поступлю.

Он шагнул в сторону, но когда я проходила мимо, то остановилась и подняла взгляд.

– Почему не сложился ваш контракт с Юргеном Вульфом? – не давая Защитнику опомниться, быстро спросила я. – Почему жизни рядом с председателем Комитета и одним из самых влиятельных магов Первичного мира вы предпочли английскую провинцию и одинокую леди, чей род практически перестал существовать и больше не имеет реального веса в политике?

Кроу смотрел на меня искоса, стараясь ничем не обнаружить своего легкого замешательства.

– Вы стали свидетелем того, что в ваших глазах было более мерзким, чем идея о слиянии Миров и главенстве магии? – я не могла остановиться. – Пожалуйста, скажите! Саманта Стефанис ведет свое расследование. Вы можете повлиять на его ход, если дадите показания и подтвердите…

– Это был я, – почти со скрипом выдавил Защитник, так и не повернув головы. – Я дал анонимный комментарий для газет относительно вашего пребывания в поместье, когда вы изображали из себя кандидата в Защитники. И относительно вашей тогда еще предполагаемой связи с директором Бюро.

Сердце в груди пропустило удар. Хотя я и без того думала на него.

– Я не стану лгать, что искреннее и от всей души раскаялся в содеянном, но… – Кроу вновь прикрыл глаза. – Вы один из потомков рода Бересфорд. Тогда я этого не знал. Если позволите, я дам вам совет, мисс Джозефсон. Господин или госпожа для Защитника – это работа. Принимать работу за нечто большее – одна из главных ошибок, которые только может допустить Защитник.

– Вы ответили на вопросы, которые никто не задавал, – задумчиво пробормотала я.

– Но вы о них думали, – сказал Гордон.

На удивление я сохранила спокойствие, и оно не было фальшивым. Сейчас его признание не имело для меня значения. Наверное, я просто устала от агрессии, которую когда-то проявляла к Защитнику Барбары. Пусть тогда и считала это самообороной.

Однако больше он не произнесет ни слова. Это чувствовалось и по его неподвижной позе, и по продолжительному молчанию.

Я уже уходила. В голове было пусто, а во рту появилась горечь. Но вдруг я остановилась у двери, обернулась и низко поклонилась, хотя собеседник все еще стоял ко мне спиной. Да и вряд ли он признал меня. Может, просто понравился набор бронзовых скульптурных шахмат, которые я подарила по совету бабушки.

***

Библиотека зимой совсем не походила на то, что здесь было летом. По крайне мере, первый ее зал. В камине уютно трепетало пламя и потрескивали двора. На каменной полке медленно крутился вокруг своей оси с помощью магии астрономический глобус. Все тяжелые стеллажи с книгами расставили по периметру комнаты, оставив центр пустым. Через вытянутые витражные окна в помещение лились разноцветные солнечные лучи. Они касались плит пола и ложились на прямоугольный ковер с восточным орнаментом. Но они не касались округлых носков светло-зеленых туфелек с вышивкой, изящно выглядывающих из-под клетчатого пледа, укрывавшего ноги леди Бересфорд.