Я знала, что обязана снова спуститься к гостям. Хотя бы на жалкие несколько минут. Обязана найти в себе силы выслушать извинения Эндрю и намертво приклеить улыбку к своему лицу. Иначе мое исчезновение не просто вызовет вопросы, но и отчетливо даст понять уже всем, что между мной и Драйденом действительно что-то происходит. Да еще и нафантазируют, что мы занимались тем, от чего он вряд ли смог бы так быстро оправиться, как от последствий поцелуя…

Его репутация важнее. Возможно, наше появление порознь будет воспринято даже лучше, чем если бы Драйден привел меня за собой. К тому же я не хочу волновать Барбару и Джен.

С тяжелым сердцем я поднялась на ноги, отряхнула платье. В голове клубами стелился туман, укрывая собой пустоту и какое-то… смирение. Нужно ведь совсем немного? Вновь окружить зеркало магическими огнями, чтобы поправить прическу и макияж. Придать лицу идеально-вежливое выражение и сделать немного извиняющийся взгляд. Пусть подчеркнет, что я чувствую себя виноватой за детское бегство с праздника. Убедит, что причиной всему лишь мое задетое Ричардсом самолюбие. И ничего больше. Никакой «бури» в оранжерее только что не случилось.

Каждый выученный взмах кисточки и каждая вновь закрепленная на месте шпилька стали частью ритуала. Мысленно я будто возводила невидимый барьер. Никогда в жизни я не пыталась войти в роль так. Мне хотелось стать марионеткой. Марионеткой, облаченной в ледяную броню.

Я заставляла себя слиться с этим ощущением. Будто вокруг все нереально, а ноги ведут меня через очередное Испытание.

Первым человеком, чей взгляд пробился через выстроенную мной защиту, стала Джен. Сначала в ее глазах появилась радость при моем появлении, но видя, что я даже двигаюсь сейчас как неудачная маленькая копия леди Бересфорд, она посмотрела на меня совершенно ошарашенным взглядом.

Под смолкшую музыку я низко присела перед хозяйкой поместья и склонила голову. Не пытаясь прикрыть грудь, но уверенно принимая взгляды людей вокруг. Наверное, тогда действительно жалела, что не являюсь кем-то вроде Барбары.

– Прошу прощения. Сама я люблю прикал… подтрунивать над людьми, но так и не научилась достойно реагировать на шутки над собой.

Слабая улыбка озарила мое лицо. Одновременно с этим меня кольнула короткая вспышка удивления. Я не сразу поняла, что это был Драйден. Он стоял рядом с Айрис чуть поодаль от камина. И кажется, до моего возвращения старался не обращать лицо к пламени. Держался он еще более отстраненно, чем до истории с омелой.

– Неужели я вижу настоящее рождественское чудо? – пробормотал Кроу, сверля меня взглядом из-за плеча Барбары. – Мисс Джозефсон учится признавать собственные ошибки.

Последнее замечание я пропустила мимо ушей. Почувствовала на себе намеренно неподвижный взгляд Драйдена, и какая-то струна внутри дрогнула. Он сохранял хладнокровие. С чем справлялся блестяще. Впрочем, Драйден в этом куда опытнее меня.

Я заставила себя улыбнуться всем присутствующим еще лучезарнее и выпрямилась. Леди чуть повела головой в сторону, продолжая неотрывно смотреть на меня. Ее Защитник не решился продолжить свою речь.

Дальше настал черед выслушать извинения Эндрю. Конечно, его слова больше походили на служебный рапорт, чем на настоящие извинения, вот только в этот момент он был каким-то очень потерянным. В голове тут же встала сцена недавнего разговора с Драйденом. Та его часть, где мы оба позволили себе говорить о других.

Не уверена, что я когда-то смогу простить Ричардса за то, как менялось его отношение к Джен. Как он требовал от нее все больше и больше. Как причинял боль непониманием… Но Эндрю мог бы стать лучшей версией себя, если бы научился доверять девушке, которую, несомненно, любит. В его понимании этого чувства. И не было бы никакой истории с Рюи. В такие моменты даже немного грустно, что время нельзя повернуть назад.

Весь зал подернулся перед глазами едва различимой золотой дымкой. А может, просто свет от свечей и камина как-то хитро исказился в сознании. Так же, как тьма в моей комнате. «Кукольная» броня все еще была на мне и как будто отодвинула все, что случилось, на задний план. Так или иначе, но мне был дорог каждый, кто встречал Рождество в поместье. Можно ли назвать это счастьем? Или это просто сама жизнь?

Но, положа руку на сердце, какая-то часть меня хотела, чтобы и поцелуй в оранжерее, и мой собственный «маскарад» были лишь сном, который развеется под утро.

Что ж, некоторые надежды так и остаются надеждами.

***

От упрямого солнечного света, пробивавшегося через портьеры и даже задернутый полог кровати, я спряталась, накрыв лицо подушкой. После того, как гости разошлись по своим спальням, мне пришлось еще час изображать из себя Санту, пристраивая подарки под елкой в бальной зале. Я делала это, стараясь не думать ни о чем, но все равно порядком вымоталась. Ночь затянула меня в черноту сна, едва голова коснулась подушки. И сейчас я отчаянно жмурилась, не желая открывать глаза. Понежиться в кровати казалось очень заманчивой перспективой, но перед глазами короткими вспышками представали воспоминания вчерашнего дня. Заснуть больше не получится. Явно не с тем чувством вины, что темной дырой разрасталось где-то в грудной клетке.

Я приняла сидячее положение и сложила руки в замок поверх одеяла. И только тогда обнаружила, что кольцо, доставшееся Джен во время гадания, все еще на мне. То самое, что с розовым кварцем. Да, мелочь, но нужно вернуть его владелице!

Запустив руки сначала под одну, а потом и под вторую подушки, я пыталась нашарить мобильник. Дисплей показывал без чего-то одиннадцать часов утра. Я судорожно сглотнула и поднесла телефон поближе к лицу. А потом разочарованно выдохнула. Драйден, Айрис, Мария и Лекс должны были покинуть поместье сразу после завтрака. Завтрака, который я самым недостойным образом проспала…

Вместе с разочарованием пришло стыдливое облегчение.

После возвращения из оранжереи я едва ли перемолвилась парой слов с Драйденом. Меня жгло холодом изнутри, стоило вспомнить о недавней сцене. Оставалось только радоваться, что полный впечатлений Курт отбыл домой еще ночью. Под конец праздника его все-таки разморило от алкоголя и разницы во времени с Японией. Но вспоминать его расслабленное и сонное лицо было приятно. Хоть у кого-то вечер однозначно удался.

Зябко поджимая пальцы на ногах и натягивая книзу футболку, я выбралась из кровати. Неуклюже начала одеваться. Сначала не могла попасть ногой в штанину джинсов, а потом и свитер умудрилась надеть задом наперед. Я собиралась как можно скорее отдать кольцо Джен. У меня уже есть от нее подарок – кулон с крыльями, который я тотчас выудила из ящика прикроватной тумбы, застегнула на шее. Поправляя цепочку под свитером, я вспомнила еще кое о чем. О таинственном подарке от Барбары, который должен был ждать под елкой.

Боги, ну зачем я так долго спала?

«Потому что не хотела сталкиваться с последствиями при свете дня!» – сегодня внутренний голос был еще более циничен, чем обычно.