В ответ на мои шаги, раздавшиеся легким эхом по коридору, поместье отвечало почти идеальной тишиной. За окнами стоял морозный солнечный день. Возможно, Донна или Амелия ушли с детьми поздравить знакомых в Клифтоне. Или на озеро. В пользу последнего говорило то, что я мельком увидела несколько маленьких темных фигурок, поднимающихся по склону, с которого вчера катались мы.

Я решила поторопиться. Уж очень хорошо мне запомнилось, как Бри подозрительно щурилась на меня через очки до самого конца вчерашнего вечера.

Высокие двери, ведущие в бальный зал, оказались плотно сомкнуты, но не закрыты. Хотя мне пришлось приложить усилие, чтобы со скрипом открыть одну из них и проскользнуть внутрь. И тут же невольно охнуть. Без украшенных столов с праздничными угощениями, без горящего камина и зажженных свечей это место и в самом деле казалось почти заброшенным. Как чудом сохранившаяся часть древних руин, захваченных лесной чащей.

Только рождественская ель у камина в форме корней дерева выдавала, что это тот же зал, в котором я была вчера. Рядом кто-то полукругом раскидал разноцветные подушки. Очевидно, чтобы с комфортом распаковывать подарки, сложенные горкой под пушистыми нижними ветками ели.

Я невольно сглотнула, понимая, что большей части подарков уже нет. Значит, Драйден получил тот самый рождественский свитер и выпечку, Айрис – золотой браслет-жгут с подвесками в форме подковы, лягушки, сердца и ключика, Мария – коллекционные издания романов сестер Бронте, Барбара – традиционный набор для чайной церемонии, а Лекс – управляемый магией макет старинного автомобиля (его восхищали творения инженерной мысли людей из Первичного мира). Впрочем, подарками я не обделила никого вообще. Курту лично вручила портативную игровую приставку PSP с установленными на нее играми Tekken 5[1] и очередной частью Metal Gear[2]. Под елкой осталась одна единственная горка. Та, что предназначалась мне.

[1] Tekken (яп. 鉄拳 Тэккэ́н, «железный кулак») – серия компьютерных игр в жанре файтинг, созданная компанией Namco.

[2] Metal Gear (яп. メタルギア Мэтару Гиа) – серия компьютерных игр в жанрах стелс-экшен и action-adventure, разработанная и изданная компанией Konami.

Среди прямоугольников в цветастой упаковочной бумаге два предмета явно выделялись. Одним из них был конверт плотной бумаги песочно-золотистого цвета с алой сургучной печатью, а вторым – прямоугольная шкатулка, обитая темно-синим атласом и расшитая шелком и жемчугом. Орнамент напоминал звездное небо и притягивал взгляд. Руки сами потянулись к ней, и я опустилась рядом с елкой на колени, забывая про разложенные рядом подушки и довольно холодный пол. С минуту вертела подарок в руках, но стоило мне поднести его ближе к лицу, как маленький магический замок в форме восьмиконечной выпуклой звезды щелкнул. Крышка лишь чуть приоткрылась, а в голове вдруг стало тяжело. Не думаю, что магия имела к этому отношение. Мне просто было немного страшно. На конверте виднелся герб Бересфордов – дева в простом платье, идущая рядом с единорогом. Значит шкатулка – не подарок от леди. Скорее всего, она от… Драйдена. Веяло от нее чем-то таким неуловимым. Будто даритель старше, чем большая часть живущих.

Я шумно выдохнула. Удерживая на одной ладони ларец, уже почти отважилась открыть крышку, как вдруг…

– Бу! – меня резко схватили за плечи сзади, да так, что я едва не выпрыгнула из джинсов.

Шкатулка камнем рухнула на пол, но не опрокинулась. Лишь качнулась на задних ножках и замерла, выровнявшись. Крышка открылась сильнее, но я туда даже не посмотрела.

– Мать моя… Дже-е-ен! – вырвалось у меня, когда я начала поворачиваться к подруге, голос которой сразу узнала. – Чего так пугать?! У меня душа, нафиг, в пятки ушла!

– Потому что нечего дарить мне такие дорогие подарки, я же говорила! – Микел нависала надо мной, сверкая глазами из-под капюшона темно-серой толстовки, как ассасин из анонсированной на последнее Е3[3] игры от «Юбисофт»[4]. – Я теперь не знаю даже, куда мне ставить это цифровое пианино!

[3] Electronic Entertainment Expo (с англ. — «Выставка электронных развлечений», сокр. E3) ежегодная выставка индустрии компьютерных игр. Проводится с 1995 года.

[4] Намекается на будущий игровой хит – серию Assassin’s Creed (с англ. — «Кредо ассасина»)

– Но ты же его хотела! – настойчиво отвечала я, разводя руками. – У него совсем другое звучание! Оно куда круче синтезатора!

– Бли-и-ин! – подруга закатила глаза. – Но ты и так потратилась как не в себе на подарки в этом году!

– Да дай порадоваться! – дернула плечом я. – Возможно, это наше последнее Рождество в привычном мире!

Джен устало помотала головой. Ее взгляд смягчился, но лишь пока она не увидела что-то позади меня.

– А еще ты, кажется, хотела кое-что от меня утаить… – и подруга кивком указала мне за спину.

Делать было нечего. Я медленно повернулась, проследив за ее взглядом. Шкатулка не открылась до конца, но…

– Слушай, там что-то блестит, – понизив голос, начала Джен. – Это не то… Или как раз именно то?

– Пф-ф-ф, ничего такого… – отмахнулась я. – Подумаешь, я сама подарила Айрис украшение… Да и ты мне – тоже!

Но Микел уже пододвинула ко мне одну из подушек, уселась, сложила ноги по-турецки и потянулась за шкатулкой. Я успела лишь цапнуть сложенный вчетверо листок бумаги, упавший на пол, и спрятать его в рукаве свитера. Джен вопросительно посмотрела на меня, чуть приподняв бровь. Я неуверенно кивнула. Конечно, не хотелось афишировать, какие подарки дарит мне директор, но сейчас присутствие подруги почти успокоило меня.

Очень медленно и осторожно она подняла крышку ларца до упора и застыла. Ее глаза непроизвольно округлились. Настолько, что это могло быть смешным. Вот только застывшее в них изумление смеха не вызывало.

– Кхм, только не говори мне после этого… – прочистив горло, произнесла Джен, разворачивая шкатулку, – что между вами ничего не было!

В ее словах была ирония. Она действительно хотела, чтобы это звучало как шутка, но у нее не вышло.

Потрясенная, я переводила взгляд с содержимого ларчика на лицо Микел. Что ж, после такого ни у кого сомнений бы не осталось. На внутренней темно-синей обивке в три ряда были закреплены бриллиантовые восьмиконечные звезды. Двенадцать штук. Такие же, как у императрицы Сиси[5] и у Кристин Даэ в фильме «Призрак оперы». Лишь с той разницей, что в сердцевине каждой заколки находился темный сапфир.

[5] Ласковое имя австрийской императрицы Елизаветы Баварской (1854 –1898 гг.)

Я открыла рот, а потом закрыла его и понуро склонила голову. Подарок действительно был от Драйдена. Только он видел меня с похожими заколками в волосах, когда попал в мой разум на своем собственном юбилее. И только со мной он говорил об этом, когда мы уезжали из Токио на наше «не-свидание».