– Кажется, у нас есть первая пара, оказавшаяся под омелой!

Не помня себя, я отошла от Драйдена и подняла взгляд вверх. А потом перестала чувствовать пол под ногами. Чертов веник гребаной омелы свисал с потолка именно над нами.

***

Меня словно окатили ледяной водой. Или даже с головой заставили погрузиться в озеро посреди зимы. Потому что воздуха в легких тут же перестало хватать. Я не понимала, что делаю, но снова отступила подальше. Драйден лишь внимательно следил за каждым моим движением. Будто бы даже с грустью.

– Это них… ни черта не смешно! – Джен шла прямо к Эндрю, вздернув подбородок.

Она придерживала подол платья, но ее походка была размашистой и стремительной.

– Да? А мне показалось наоборот!

Я едва сдержалась, чтобы не клацнуть зубами от обиды. Все взгляды были устремлены на нас, а Драйден продолжал стоять напротив.

Может, нужно запрокинуть голову и от души рассмеяться? Заверить близких, что все отлично, и попросить прощения за недоразумение? Но я не могла. Просто не могла.

Я чуть отвернулась от Ван Райана, встала к нему боком. Присела и склонила голову. Нацепила маску на лицо и только тогда позволила себе расхохотаться.

– Шутка странная, но я точно никого не хочу калечить сегодня вечером!

Перед глазами словно образовался водоворот. Водоворот из золота, нарядов и переплетающихся, как на потолке, растений. Иллюзия сказки трещала по швам.

– У-у-уф, простите, – я начала обмахиваться рукой, как веером, – я выйду ненадолго. Мне нужно проветриться.

Хотелось закрыть глаза, но я и так не разбирала дороги. Старалась не спешить, идти спокойнее. Я не посмела даже посмотреть на Драйдена. Просто хотела как можно скорее покинуть торжество. На выходе из зала в черном костюме и водолазке под горло стояла Кассандра Стоун. Защитник подпирала собой одну из створок двери и караулила свою диву. Она игриво присвистнула, когда я проходила мимо. Не со зла, скорее поражаясь тому, как вырядилась демоница из Бюро. Я проигнорировала и это.

Полумрак коридора немного привел меня в чувства. Прохладный воздух терзал разгоряченную кожу. Шаги сами по себе сделались быстрее. Уже рядом с холлом я почти побежала и даже не понимала, куда бегу.

Бежала все дальше среди переплетений теней и отсветов, пока не остановилась в широком озере блеклого света на каменных плитах. Я сбивчиво дышала, еще ощущая краску стыда на своем лице, а потом подняла голову и осмотрелась.

Лунный свет лился сквозь толстый стеклянный купол в оранжерею. Редкие хлопья снега падали, но не касались его. Клоки серых туч едва задевали тонкий серп луны.

Некоторые растения отцвели до весны, но большая часть продолжала жить своей жизнью. Без столика для чаепитий Барбары не было прежнего ощущения домашнего уюта. В оранжерее тихо, почти темно, очень красиво и… нет, не прохладно. Холодно.

Или просто мне было холодно?

Хотелось обхватить руками собственные плечи, на которых лишь пара полосок ткани. Взгляд опустился на огромный вырез на груди и голые ноги. От этого захотелось укрыться еще сильнее.

Джозефсон, ты такая идиотка! Так наряжаться не имело никакого смысла. К чему настолько вызывающее платье, если ты даже не знаешь, что значишь для мужчины, в которого успела влюбиться? Который не может к тебе прикоснуться, даже если желает этого… А еще ты объект для шуток в вашем общем окружении.

Обида на Эндрю вновь забурлила в крови, и я не могла ее унять. Знал ли он, насколько ранят его слова? Что ж, это обида для меня одной. Не думаю, что для Драйдена это значит то же самое.

Почему так холодно? Я еще сильнее цепляюсь пальцами в перчатках за плечи, стоя в центре оранжереи. Но я танцевала с ним. Пусть недолго, пусть толком не касаясь, но танцевала… Губы растягивает горькая улыбка. Этот танец стоит всех унижений, но, может быть, Айрис права? Наши недо-отношения действительно лучше прекратить?

Но… мне не отпустить их, если постоянно работать с ним. Попросить перевод в другой город? Мне его не дадут. Сила демона слишком ценна. Уволиться и вернуть перстень Защитника? И уехать, хотя бы на месяц. Вилла Корбин или дом Барбары будут отличным убежищем, если только Драйден не будет там появляться…

Неожиданно что-то опускается мне на плечи. Черная ткань кажется тяжелой и не хранит тепла. Короткое касание ладоней.

Это его пиджак.

Я вновь не заметила появления Ван Райана. Надеюсь, он не последовал за мной сразу? Иначе будут ненужные вопросы.

Резкий поворот и шаг назад, чтобы увеличить разделяющее нас расстояние. Одно неосторожное движение, и я задела бы его еще тогда, во время танца.

Свет луны и тени перекрытий купола ложатся на гладкое лицо, образуя немного пугающий узор. Отчего его взгляд кажется особенно пронзительным, а глаза – глубокими и пустыми. Молчание длится дольше положенного.

– Спасибо… за пиджак, – я опустила голову ниже и запахнулась сильнее, пряча едва прикрытую грудь, – но тебе не нужно было идти за мной. Хотя сегодня тут только близкие нам люди, снова пойдут хреновые разговоры… шутки.

Ван Райан тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Казалось, ему неприятно говорить.

– Шутка Эндрю была действительно… не к месту. Я приношу свои извинения. И Эндрю извинится перед тобой лично, если ты вернешься в бальный зал.

«Он извинится, потому что ты его начальник, который отдал приказ. Не более того…»

– Нет, я думаю, не стоит. Лучше я пойду спать. Пиджак могу вернуть через службу доставки, – я изобразила подобие вежливой улыбки и собиралась пройти мимо. – Ты тоже меня извини… Что стала давать слишком много поводов… для шуток.

Рука в перчатке из кожи дракона легла мне на плечо в останавливающем жесте. Я нахмурилась и посмотрела ему в лицо.

– Есть кое-что, о чем я хочу поговорить, – в нем что-то изменилось с того момента в бальном зале. Какая-то едва заметная надломленная интонация появилась в голосе.

– Говори, – я с трудом сдерживала нехорошее предчувствие.

– Дженнифер ходит по тонкому льду. Ее отношения с Рюи и Эндрю могут плохо кончиться, – Ван Райан сделал паузу, и по тому, как он говорил, было понятно, что он знает, – плохо для всех.

Сперва его слова и тема разговора огорошили меня.

– Но… Это не тебе решать! – я была возмущена его вмешательством и вздернула подбородок. – И не мне уж точно!

Он отстранился и убрал от меня руку, подняв ее в демонстративном жесте.

– Ты, безусловно, права, но понимает ли она, что именно делает? – и многозначительно добавил. – И ради чего?

Я молчала, мне казалось, что он не закончил.

– Жизнь с вампиром для человека – это опасность. От других его сородичей, которые однажды могут претендовать на территорию охоты. И даже от самого вампира. Это не та семья, о которой она мечтает, поверь мне. Удачное обращение в вампира скорее случайность… Можно утратить не просто душу, разум и даже прежний облик, став упырем…