– Лариса Я… Яценко… – неуверенно пробормотала Марьяна,понимая, что ему почему-то известно, что она врет, но теперь лицо странногопаренька было воплощением любезности:

– Как вам будет угодно, мадам.

Итак, он оставлял за ней право называться, как она хочет. Ина том спасибо. «Нет, но каковы претензии! Князь, главное дело! Что за бред,что за белогвардейщина опереточная!» – раздраженно подумала Марьяна, поудобнееперехватывая свою ношу, и тут князь Шеметов подался вперед:

– Позвольте вам помочь, сударыня.

– Благодарствуйте, – буркнула Марьяна, невольно впадая в егостилистику. – Право, не стоит беспокоиться, ваша светлость.

Она слегка попятилась, меньше всего желая вести здесь, вполутемном проулке, светскую беседу с каким-то психом, обуреваемым маниейвеличия, как вдруг ожгла новая догадка: чумазый князь явно перестарался,избавляя ее от преследователей! Если Лариса и Санька все еще в опасности,значит, ей надо продолжать водить за собой погоню, а кого теперь водить,спрашивается?!

Как это частенько случается, на прямой вопрос судьба даластоль же прямой и недвусмысленный ответ. Из-за угла выскочил широкоплечий,кряжистый араб и, завидев Марьяну, победно закурлыкал, радостно осклабившись.

Китмир, мгновенно оценивший ситуацию, изготовился к прыжку,но араб выхватил пистолет, и Василий едва успел удержать храброго пса зазагривок.

Держа их на прицеле, араб медленно потянулся левой рукой кМарьяне – она окаменела – и, кончиками пальцев подцепив край изара, сильнодернул…

В следующее мгновение лицо его исказилось гримасой ужаса, ис криком: «Жгучая чума!» – он воздел руки, как бы призывая Аллаха в свидетелисвершившегося: вместо ребенка, за которого была назначена щедрая награда, егоглазам предстала огромная игрушечная обезьяна в плотно нахлобученной каскетке ибелых кроссовках!

Секундного замешательства противника хватило Китмиру, чтобызащелкнуть челюсти на его запястье. Пистолет вывалился, а князь Василий, сгортанным криком крутнувшись вокруг своей оси, влепил в лоб преследователятакой удар ногой, что сандалия свалилась в пыль. Рядом рухнул араб.

«Усиро-маваси-гири», – ни с того ни с сего вспомнилаМарьяна, как Надежда называла этот прием карате-до. Надо же, запомнила!..

Тем временем князь торопливо обулся, сунул пистолет араба запояс штанов, под майку, а потом подхватил бесчувственное тело под мышки иуволок в какой-то подвальчик, откуда отчетливо тянуло дурманным, сладковатымзапахом.

Китмир поглядел на оторопевшую Марьяну, потом зубами поднялс мостовой скомканный изар и подал ей. Но у Марьяны не было сил дажерассмеяться, не то что пошевельнуться!

Появился Василий, торопливо потрепал по холке пса, сноваукутал обезьяну шелком так, что опять ее стало не отличить от ребенка, иосторожно взял Марьяну под локоток:

– Позвольте сопровождать вас, сударыня. Вы несколько бледны…

– Где он? – с трудом разомкнула губы Марьяна.

– Не извольте беспокоиться, – усмехнулся князь Василий. – Япрепроводил этого молодого человека в некое заведение, где хозяин пробавляетсяпродажей банджа. Простите за арабизм, я хотел сказать, гашиша. Поверьте,очнувшись через трое суток, он не сразу вспомнит даже свое имя, ну а зрелище,коему стал сегодня свидетелем, и вовсе изгладится из его памяти!

«Похоже, – подумала Марьяна, с трудом прорываясь сквозь путыего медлительной, архаичной речи, – этот парень – истинная чума египетская! Ончто, подрядился нарушать все наши тщательно разработанные планы?!»

– Премного благодарна за помощь, – процедила Марьяна, –однако смею надеяться, впредь я буду избавлена от неуместного заступничества!

Несколько секунд его светлость глядел на нее недоумевающимикарими глазами, потом протянул:

– Я-асно. Значит, вы должны вести за собой погоню? Вы – какбы это выразиться поизящнее – подсадная утка?

– Не твое дело! – огрызнулась Марьяна, но князь сокрушеннопокачал головой:

– Виноват. Я проявил непростительную недогадливость. Но яисправлю свою ошибку, клянусь.

Отдав короткое приказание Китмиру, который тут же всталрядом с Марьяной в позе неподкупного тюремщика, князь Василий вновь нырнул вподвальчик, откуда вскоре и появился, пыхтя от тяжести уже знакомого араба,которого он тащил за плечи, в то время как ноги его поддерживал лысый толстяк всинем халате, полы которого с трудом на нем сходились, так что смуглый животнависал над короткими шароварами. Лысину его венчала маленькая белая шапочка.

Пес при виде этой процессии попятился, словно в удивлении,да и Марьяна взвизгнула, когда безвольное тело уложили под стенкой:

– Вы с ума сошли! Зачем?

– Когда его увидят сообщники, они поймут, что идут поверному следу, – пояснил князь Василий, поправляя свою пиратскую косынку так,чтобы узел приходился точно над левым ухом. Очевидно, в этом заключался особыйшик.

Толстяк отер пот со лба, и Марьяна увидела на его ладонитатуировку: крест и дата – 9.12.97.

Толстяк смотрел выжидательно. Князь Василий озабоченнопошарил по карманам, но вот лицо его озарилось, он выхватил из-за поясапистолет араба и подал его толстяку. Тот выразил неописуемый восторг,благодарно закланялся, задом наперед спускаясь в свой подвальчик, но Марьянаглядела не на него: она вдруг заметила, что на руке Василия вытатуирован точнотакой же крест и дата: 9.12.97!

Ее даже озноб пробрал. Неужели банда? Неужели она угодила ккаким-то здешним мафикам? Этот князь… чепуха, вранье, конечно! Зачем он за нейследил? Зачем спасал? Может быть, самостоятельно охотился за Ларисой и Санькой,надеясь перебить «товар» у конкурентов, ну а когда обнаружил, что перед нимвовсе не те, – чего он хочет теперь? Что значит этот крест, эта цифра? Датаобразования банды?..

Надо срочно уносить ноги!

Понять это – полдела; оторваться же от князя Василия и еговеселого Китмира оказалось ох как непросто! Они шли нарочито неторопливо, кудаглаза глядят, и Марьяна никак не могла понять, в самом ли деле погоня потерялаее след, или преследователи просто держатся поодаль, не желая обнаруживать себяперед невесть откуда взявшимся юнцом и его отважным псом. «Ну а если бы онизнали, что это не кто-нибудь, а русский князь…» – усмехнулась Марьяна.