— Хорош пялиться, вечный холостяк! — прошипела она ему на ухо.

— Мне просто интересно, — невозмутимо пожал плечами тот, — брак всё-таки более чем необычный.

Сказано было негромко, но услышали все, а в голосе звучало если не презрение, то явная насмешка. Девушка-киборг мило улыбнулась, а вот её супруг не стал лукавить, и взгляд его был недобрый.

— Эдуард! — одёрнула своего сына мать. — Веди себя подобающе.

Видать Афалия не зря отрекомендовала своего брата, как грубияна, коль скоро он позволил себе открытое неуважение по отношению к гостю. Его сестра была тоже не подарочек, но Элан всё же чувствовал к ней некую симпатию, а вот Доронин-младший ему сразу не понравился. Трудно сказать чем. Сестра всё-таки была эволэком, взбалмошное, но родное, хамовитое, но ранимое существо, за агрессией которого прятались боль и беспомощность. А этот гусь был другим.

— Смею Вас заверить, Эдуард, — через чур вежливым тоном сказал эволэк, — если бы меня интересовали половые извращения, то я приобрёл бы их за в сто раз меньшую сумму, самого высокого качества и абсолютно любого количества. Не судите, пожалуйста, других по своим меркам, ведь можно получать удовольствие от жизни, не залезая в долги. Приобретение класса А-1 утехи ради есть не самый разумный способ тратить таким трудом накопленный капитал.

Коллеги по работе поползли со стульев от смеха, давясь не пережёванной ещё едой, а все трое Дорониных покраснели, причём казалось, что вместе с одеждой, и, что самое удивительное, оппонент рыжего плута, похоже, абсолютно не ожидал подобного решительного отпора. Фраза про долги содержала конкретный смысл: за Дорониным-младшим шла молва довольно расточительного гуляки, а Элан продемонстрировал неплохую осведомлённость. Обе стороны, без сомнения, перед столь важной встречей собирали друг о друге информацию.

— Я не имел в виду ничего плохого, — с напускной вежливостью ответил Эдуард, хотя в голосе хрустело раздражение. — Просто беспокоюсь за Афи. Вы, молодой человек, известны своим авантюризмом, и меня беспокоит, что милая моему сердцу сестрёнка попала в Вашу компанию.

Мирра и Ольга смотрели на Доронина-младшего уже с сочувствием: хоть и хам, а немного жаль дурня, не понимает с кем связывается, а когда поймёт, будет поздно.

— А Вы уверены, мой дорогой друг, — в тон продолжил Элан, — что правильно чувствуете тона, и в состоянии отличить авантюру от трезвого и тонкого расчёта? Ведь моё формальное положение в иерархии ИБиСа может не говорить ровным счётом ни о чём.

— Я в курсе, что Вы вхожи в доверие к Императрице, и она благоволит Вам, — дворянин не сдавался, но явно стал осторожней, хотя капкан уже захлопнулся.

— Эволэки нашего поколения немало чем ему обязаны, — неожиданно поддержала Элана Афалия, смерив брата сердитым взглядом. — Введение КСС — его заслуга, позволившая сильно изменить расстановку сил в институте.

— Да, я в курсе, — кивнул Эдуард. — Вы просто выбили почву из-под ног Учёного Совета, нажив себе кучу влиятельных врагов. И это Вы называете, хм, тонким расчётом?

Это уже был вызов, но эволэк не был уверен, что его оппонентом является младший Доронин. Не является ли всё происходящее спектаклем, призванным скрыть интерес губернатора к происходящему? Может просто разведка боем, а главные силы приберегли для решающего удара? Он бросил быстрый, но цепкий взгляд на Ростислава Алексеевича. Тот с явным недовольством на лице пытался без слов дать понять сыну, что переступать черту не стоит, но отпрыск был слеп. Впрочем, привыкший к лицемерию людей Элан не спешил принимать всё за чистую монету.

— Невозможно на фундаменте построить новое здание, не разрушив предварительно старое, — покачал головой эволэк. — Меня, смею заверить, не интересует крысиная драка за руководящие посты в ИБиСе, я не гожусь в рулевые. Но и стоять в сторонке, глядя на то, как руководство готовит очередные пафосные речи для похорон, не стану.

— Ну, дети, — всплеснула руками хозяйка, — что за настроения?

— Мамочка, ты же не думаешь, что кто-то отменит грандиозные планы развития Человечества? — укоризненно сказала Афалия.

— Ох, — тяжело вздохнула хозяйка, — ты бы, доченька, держалась подальше от этого.

Её глаза были наполнены тревогой за судьбу любимого дитя. Сколько пришлось матери пережить неприятных разговоров! Сколько уговаривала своё чадо: сходила в погружение три раза, ну и хватит! Действительно, эволэк может в любой момент разорвать контракт, если не чувствует в себе сил продолжать, никаких последствий это не влечёт.

Афалия упрямо мотнула головой:

— Нет, хочу ещё! Я сейчас номер четыре, а буду первой!

Она стукнула кулачком по столу, звякнули приборы, и, гордо вздёрнув острый подбородок, обвела всех торжествующим взглядом, словно уже получила желаемое.

— Вы, Элан, совершенно бессовестный тип, — ровным тоном сказал губернатор, в сердцах шлёпнув салфеткой по тарелке.

— Да, ну? — Рыжий плут прищурился, расплывшись в довольной улыбке.

Его товарищи замерли, обратившись в слух, а Ольга готова была поставить голову на отсечение: это был очень желанный для её супруга ход со стороны Доронина, ведь тот аж просиял, ничуть не обидевшись на прозвучавшее оскорбление. Сейчас начнётся…

— Именно, — продолжил Ростислав Алексеевич. — Вы воспользовались амбициозностью моей дочери, и готовы поставить на кон её жизнь, лишь бы получить помощь с моей стороны.

Элан хмыкнул, улыбка стала ещё шире, позабытая изысканная еда осталась без внимания.

— Не надо мне читать морали о чести и достоинстве, господин губернатор. Вы же используете труд рабочих на своих землях, и получаете при этом львиную долю прибыли от их труда, и не краснеете. Так устроен наш мир.

Доронин-старший нахмурился, но крыть, кроме мата, было нечем, а он ещё не настолько рассердился, чтобы утратить контроль над собой.

— Наша сделка куда как более справедливая, — продолжил юноша, — ведь все участники получат одинаковую долю. Кроме того, мне не нужен постамент над толпой для самоутверждения — это до противного стандартно.

— Тогда, что тебе нужно? — прямо спросил губернатор.

Элан уже вскипел по-настоящему, привстав со своего места. Будь они не ладны, все эти напыщенные павлины, вечно мерящие свой кафтан на чужие плечи! Почему в их головах не умещается ничего кроме номеров банковских счетов?! Почему они вечно ищут чужую выгоду, не понимая, что людьми могут двигать и иные мотивы, никак не связанные с деньгами?!

— Я просто хочу, — прорычал эволэк, — чтобы Аллея Памяти не стала ещё на несколько десятков метров длиннее! Это достаточный аргумент?!

Он рухнул на стул, воткнул в прожаренный кусок мяса вилку с такой силой, что пробил и фарфоровую тарелку — характерный хруст невозможно было спутать ни с чем. В зале повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием огня в огромном камине. Но ибисовцы зря подумали, что своей выходкой Элан загубил дело.